– Тир в опасности, – быстро ответил за Рикуса Агис.
– Значит, Тиру не повезло, – невозмутимо произнес карлик с красными глазами, стоявший рядом с Ниив. -Моя жена сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться.
– Они сами видят это, Келум, – сказала Ниив, беря карлика за руку. – Кроме того, я сомневаюсь, что они прибыли сюда, решив заполучить еще одного бойца.
– Ниив права, Келум, – проговорил Агис. – Если дело дойдет до сражения, то даже сотня воинов, подобных твоей жене, не сможет спасти Тир от неминуемой гибели.
– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Ниив.
– Дракон собирается вскоре посетить Тир, – пояснил Рикус.
Ниив и карлики оторопело уставились на мула, как будто он говорил на совершенно непонятном для них языке.
После непродолжительного молчания Агис добавил:
– Дракон потребовал с Тира налог человеческими жизнями, и мы намереваемся помешать ему убить тысячу рабов. Мы очень надеемся, что Эрстал сможет вспомнитьчто-либо из «Книги кемалокских Царей», что позволило бы нам противостоять Дракону.
Обратившись к Рикусу, Лианиус спросил:
– Что касается этого дракона, то не тот ли это Дракон, о котором говорил царь Кард?
– Я полагаю, что тот же самый, – ответил Рикус. Поймав недоуменные взгляды Садиры и Агиса, он пояснил: – Последний раз, когда я был в Кледе, здесь появился призрак царя Карда. Среди прочих вещей он поведал карликам о том, что занесенный песками город их предков однажды посетит дракон.
Едва Рикус закончил свое объяснение, как Лианиус закричал:
– Я должен потребовать, чтобы вы немедленно удалились. Вы не получите помощи ни от Кпеда, ни от его жителей.
– Но ведь дело идет о тысяче человеческих жизней! – возразила Садира.
– Пусть лучше Дракон возьмет тысячу тирийских жизней, чем истребит жителей Кледа, – ответил Лианиус. – Если мы поможем вам, то Дракон уничтожит нас.
– Он никогда ни о чем не узнает, – возразил Агис. -Мы приняли все меры предосторожности, чтобы наша поездка и ее цель остались в полном секрете.
Старец отрицательно покачал головой:
– Мы не можем пойти на такой риск. Садира посмотрела на Ниив:
– Ты лучше кого-либо знаешь, почему мы не можем принести в жертву тысячу безвинных жизней.
– Здесь право решения принадлежит старейшине, а не мне, – ответила Ниив, отворачиваясь.
– Но старейшина прислушивается к мнению Келума, а Келум послушает тебя, – ответил Рикус. – Помоги нам ради Тира.
– Я не могу просить этих людей рисковать жизнями ради какого-то там Тира, о существовании которого они впервые узнали несколько лет назад, когда гладиаторы Тира изгнали урикитов из Кледа, – пояснила Ниив, указывая рукой в сторону поселения. – У меня нет на это никакого права.
– Забудь о Тире, – медленно произнесла Садира, показывая на живот Ниив.
– Неужели ты хочешь, чтобы твой ребенок всю жизнь жил в страхе перед Драконом?
Ниив бросила на Садиру негодующий взгляд.
– Лучше прожить жизнь в страхе, чем умереть еще во чреве матери, – ответила она.
– Ты и в самом деле так считаешь? – спросилАгис. – Если ты учишь своего ребенка спасаться от тирании, вместо того чтобы бороться с ней, разве ты не обрекаешь его на жизнь в рабстве?
– Сейчас ты, Ниив, совсем непохожа на ту женщину, которая помогла убить царя Калака, – продолжала гнугь свою линию Садира. – Если все действительно так, скажи нам честно, и мы не будем больше терять время, прекратим это бессмысленное обсуждение.
Ниив молча посмотрела на своих старых друзей. По выражению ее лица можно было догадаться, что в душе ее борются противоречивые чувства. С одной стороны, ей были по-прежнему дороги интересы Тира, а с другой – жизнь была всецело связана с Кледом, где она нашла вторую родину и создала семью.
– Когда тебе что-то очень нужно, существуют ли для тебя пути, к которым ты никогда не прибегнешь, как бы тебе ни хотелось добиться желаемого? – наконец спросила она.
– Да, существуют, но только не тогда, когда дело касается защиты Тира, – ответила Садира. – И все это не имеет никакого отношения к вопросу, заданному Агисом. Ты хочешь, чтобы твой ребенок жил под гнетом тирана или, наоборот, свободным человеком?
Ниив немного помолчала, затем посмотрела на свой огромный живот.
– Ты сама знаешь ответ на этот вопрос, – проговорила она, беря за руки Келума и Лианиуса. – С вашего разрешения, мы ненадолго вас покинем.
Едва только Ниив и оба карлика скрылись из вида, Рикус вздохнул с облегчением:
– Надеюсь, что все уладится. А пока пусть канки попасугся.
С этими словами он повернулся и хотел было идти, но его остановил Агис:
– Почему ты так уверен в том, что они позволят нам поговорить с Эрсталом?
– Моя уверенность основывается на том, что Келум не может ни в чем отказать Ниив, – ответил мул.
– А как поведет себя Лианиус? – спросила Садира. – Им ведь надо будет переубедить его.
– У него доброе сердце. В конце концов он примет правильное решение, тем более что его сын тоже будет убеждать его пойти нам навстречу, – добавил Рикус.
– Его сын? – удивленно переспросил Агис.
– Да. Келум – его сын. Лианиус всегда считается с его мнением и безоговорочно ему доверяет, – пояснил Рикус.
С этими словами он направился к канкам. Окликнув их, он повел их к облюбованному заранее участку. Оба канка сразу же последовали за ним, а третий, на котором ехала Садира, неохотно поплелся сзади. Он оказался таким упрямым, что Рикус в конце концов вынужден вести его, взявшись рукой за усики-антенны.
– Хотелось бы мне иметь его уверенность, – вздохнул Агис. Он расположился на земле, прислонивши спиной к красной кирпичной стене, которой было обнесено поселение карликов.
– Нам остается только надеяться на то, что Рикус все-таки окажется прав, – неуверенно проговорила Садира.
Она села на корточки рядом с аристократом. Хотя многие женщины испытывали бы большой дискомфорт и сильную боль в ногах, долго находясь в такой позе, для Садиры сидеть на корточках казалось так же естественно и удобно, как отдыхать в кресле. Как и Рикус, она была полукровкой. Ее мать принадлежала к чистокровным представителям человеческой расы, а отец был эльфом. Садира, как и все эльфы-полукровки, отличалась стройной фигурой. Тонкие остроконечные брови, светлые глаза, такие ясные и прозрачные, как два турмалина, небольшой рот, полные губы и длинные волосы цвета янтаря, волнами ниспадавшие на ее плечи, придавали ей сходство с эльфом.
Удобно устроившись, Садира взяла свой бурдюк, чтобы хотя бы немного утолить жажду. Даже в тени стены поселения не было спасения от адской жары. Воздух казался неподвижным. Не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Колышущиеся волны жара накатывались, срываясь вниз с вершин огромных скал из оранжевого песчаника. Находившийся с другой стороны поселения гигантский песчаный холм отражал лучи багрового солнца. Они были настолько яркими, что в ту сторону невозможно было смотреть…
