Завернув за угол, я посмотрела на номера домов и, обнаружив, что нахожусь на чётной стороне, перешла тихую улицу. Третий… пятый… Вот и девятый дом. Ничем не примечательное трёхэтажное старое здание из красного кирпича. Никакой вывески на нём не было. Окончательно оробев, я поднялась на высокое крыльцо и взялась за ручку двустворчатой двери. Немного помедлила в нерешительности, но глупо было бы, проделав весь путь, в последний момент повернуть назад. Я глубоко вздохнула, дёрнула тяжёлую дверь и вошла.
За дверью обнаружился небольшой тамбурчик. Сбоку имелось стеклянное окошко, за которым дежурила нестарая вахтёрша. Она выглянула на звук открывшейся двери.
— Вы по делу, девушка? — спросила она.
— Мне посоветовали прийти сюда… — не зная, как объяснить то, что я сама не понимала, нерешительно сказала я и протянула визитку. — Вот…
Вахтёрша высунула руку в щель под стеклом, взяла картонный прямоугольничек и несколько секунд пристально его изучала.
— А… — сказала она. — Да, конечно. Подождите минутку.
Он отвернулась от меня и принялась нажимать на кнопки стоящего перед ней телефона.
— Господин Черкасов, это первый пост. Тут пришла девушка по приглашению, — сказала она в трубку. — Я её к вам отправляю. Да… Да. Хорошо.
Вахтёрша положила трубку и взглянула на меня.
— Поднимитесь на второй этаж, в комнату двести семь, — сказала она.
Я открыла внутреннюю дверь. За ней обнаружился просторный холл с гардеробом. На рядах вешалок висели разноцветные куртки, но гардеробщицы видно не было. Прямо напротив двери — доска объявлений, но она была пуста. Я пересекла большое помещение, поднялась по внутренней лестнице и вышла в коридор второго этажа. Было тихо, шаги гулко отдавались на потёртом паркете, и здание казалось вымершим. В прорезанные в одной из стен окна светило солнце, в стене напротив были двери с номерами, но без табличек. Я остановилась перед дверью с номером 207, ещё немного помедлила и постучалась.
— Войдите, — отозвался мужской голос.
За дверью обнаружился длинный узкий кабинет, который ещё больше суживали стоящие вдоль стен шкафы. Поперёк кабинета стоял рабочий стол, за которым сидел темноволосый мужчина средних лет, поднявшийся при моём появлении. Я неловко стащила с головы берет.
— Раздевайтесь, — мужчина кивнул на вешалку у двери. — Садитесь, располагайтесь. Как вас зовут?
— Александра.
— Очень приятно, я Павел Вячеславович, будем знакомы. Насколько я понимаю, вы встретились с кем-то из наших сотрудников, который и посоветовал вам прийти сюда.
Я кивнула, усаживаясь за стол напротив него.
— Хорошо, — Павел Вячеславович пристально посмотрел мне в глаза. Потом поднялся и подошёл к одному из шкафов. — Как давно это было?
— Три дня назад.
— Ага… — он открыл дверцу, достал какой-то предмет, снова закрыл и повернулся ко мне. Сел и положил на стол массивное серебряное кольцо, всё покрытое узорами гравировки. А может, и не серебряное — я не ювелир.
— Дайте руку, пожалуйста, — сказал он.
Удивившись, но не споря, я протянула правую руку. Павел Вячеславович надел кольцо мне на средний палец, сжал мою кисть обеими руками и снова замолчал, глядя мне в глаза. Некоторое время ничего не происходило. А потом кольцо вдруг начало нагреваться. Я отвела глаза от лица Павла Вячеславовича и удивлённо посмотрела на свою руку. Кольцо ещё некоторое время оставалось тёплым, а потом вдруг резко стало холодным, словно вынутое из холодильника.
— Вот так, — сказал Павел Вячеславович. Разжал руки, осторожно стащил кольцо с моего пальца и снова положил на столешницу между нами. Мне показалось, что линии гравировки светятся едва заметным жемчужным светом.
— Что это? — спросила я.
— Это значит, что у вас есть Дар.
— Дар?
Павел Вячеславович кивнул.
— Дар чувствовать и использовать Силу.
Я молчала, ожидая продолжения. Как ни странно, но сейчас я готова была выслушать и принять любую версию происшедшего.
— Современному человеку трудно в это поверить, — сказал он. — Насколько легче было в Средние века… Впрочем, нет. В те времена Силу однозначно трактовали как происки дьявола. Сейчас, слава богу, до людей доходит, что нельзя всех стричь под одну гребёнку. Вы, часом, не поклонница фэнтези?
— Поклонница, — сказала я.
— Тогда немножко легче. Вы маг, Александра. Колдунья.
— Правда? — после паузы спросила я.
— Правда. Не стану врать, маг вы довольно слабый, но способности у вас определённо есть. Вы никогда не замечали за собой ничего необычного?
— Нет. До того, как…
— Обычно Дар никак не проявляется, пока человек не подвергся воздействию Силы другого мага. Тогда происходит инициация, и Дар пробуждается. Так что не удивляйтесь, если отныне вы будете видеть невидимое и слышать неслышимое. Мы ищем таких людей и обучаем их. Что с вами случилось? В смысле, при каких обстоятельствах вы получили приглашение?
Я коротко пересказала вечернее происшествие.
— Да, это не редкость, особенно в последние годы, — кивнул Павел Вячеславович. — Активность всякой нечисти периодически возрастает, и сейчас мы, похоже, переживаем очередной всплеск. Хорошо, что наши сотрудники успели вовремя обезвредить вампира. Обычно те, кто питается людьми, предпочитают не нападать в людных местах, но со временем они неизбежно впадают в помешательство и перестают себя контролировать. Что, с одной стороны, делает их ещё более опасными, а с другой — облегчает охоту, потому что они теряют осторожность.
Я почувствовала себя несколько неуютно.
— И много таких… питающихся людьми?
— К сожалению, больше, чем хотелось бы. Но об этом вы узнаете в свой черёд. Если захотите пройти обучение. Больше ничего необычного, насколько я понимаю, с вами не происходило?
— Ну… Недавно я видела человека с крыльями.
— Хм-м, — протянул Павел Вячеславович, выслушав моё сбивчивое описание. — Похоже на высшего вампира. Но его крылья бывают видны лишь в том случае, когда он сам этого хочет. Однако, как вы говорите, их видели только вы… Нет, не знаю, с чем это связано.
Некоторое время мы молчали.
— Скажите, вы мне верите? — неожиданно спросил он.
— Ну, как вам сказать…
— Понимаю. Что ж, — он поднялся. — Пойдёмте, я вам кое-что покажу. Нет, одеваться не надо.
Мы прошли по коридору в самый конец, и Павел Вячеславович открыл небольшую дверь без номера. Помещение за ней оказалось довольно обширным, не чета кабинету, но темноватым, потому что все окна были закрашены белой краской. Под потолком, довольно низко, висели лампы в круглых металлических абажурах, у стен стояли несколько сейфов.
