Человек, смотревший за лошадьми, был одним из нас. Тощий, как пустой кошелёк, усы намаслены, и носит столько пистолетов, что начинаешь подозревать, уж не размножаются ли они по ночам. Старый добрый Кэладэш. Его шляпа сохраняла цвет вишнёвого вина безо всякой магической защиты, разве что только благодаря его совершенно невероятной удаче. Кэл стоит чётырех человек в бою и шестерых на попойке, но я был удивлён, увидев его одного ровно с пятью лошадьми.
— Это для нас, — произнесла Миллоуэнд, словно прочитав мои мысли. Что вовсе не исключено. — Остальных я отослала в прибрежный рейд. Они вряд ли успеют вернуться и помочь.
— И это очень даже жаль, — сказал Кэладэш, с изящной лёгкостью прыгнув в седло, — в ваших седельных сумках свежий пирог.
— Пирог! — завопил Рамстандел. — Лошади и пирог — череда скверных знаков!
Однако его предчувствия не помешали ему, усевшись в седло, тут же накинуться на этот пирог. Я развернул свой, он был тёплый, твёрдый и слегка покрытый розовой глазурью — лучшее из того, что могут предоставить мамины кухонные бесы. Увы.
Будущие волшебники должны понимать, что искусство сжигает топливо не хуже любого костра, только топливо это — тело самого волшебника. Это очень похоже на физические упражнения, только истощает плоть ещё быстрее. В течение длительных магических поединков я чувствую, как моё тело будто выкипает. Расточительное или долговременное использование искусства может довести до того, что кожа обвиснет на костях, внутренности сожмутся, а жидкости тела будут в полном беспорядке.
Вот почему стройные волшебники встречаются не чаще дружелюбных скорпионов, мы с Рамстанделом за работой держим еду под рукой, а любезный подарок моей матери послужил нам хорошим предостережением.
Вслед за ней мы поехали на север через лагерь, мимо стоек с мушкетами, похожими на устрашающие стога сена. Оружие валялось как попало и явно нуждалось в чистке и сортировке. Скоро эларийские ополченцы обменяют дедушкины аркебузы на мушкеты, вырванные из рук мертвецов.
— Мне жаль награждать вас за успешную битву, забрасывая в ещё большие неприятности, — сказала Миллоуэнд, — однако выбора нет. Три дня назад Железное Кольцо использовало против передовых позиций наших нанимателей что-то вроде механической машины и вышибло их оттуда.
— Бронированный ящик, похожий на корпус корабля, — продолжила она, — держится на механических ногах, за счёт чего движется — неизвестно. Перешагивает через траншеи и препятствия. Броня защищает несколько пушек и неизвестно сколько колдунов. Кэл видел часть битвы издалека.
— Битвой я бы это не назвал, — отозвался Кэладэш. — Битва предполагает, что ущерб несут обе стороны, а эта штука ущерб наносит только нам. Эларийцам не помогли ни орудийный огонь, ни массированная стрельба, ни заклинания, ни всё вместе. Зато их пехоту искрошили, их артиллерия теперь бесполезна в практическом смысле, а гробовщик снимает мерки со всех до одного принимавших участие магов.
— С ними было пятнадцать волшебников! — заметила Тариэль.
— Теперь с ними разношерстная компания из пятнадцати волшебников, — ответил Кэладэш.
— Благословенная поставщица пирогов, — сказал Рамстандел, — мне так же не терпится положить голову на наковальню, как и остальным членам этого общества безумцев, связанных клятвой. Но если вы говорите, что мушкеты и магия бесполезны против этого устройства, не ускользнуло ли от вашего внимания, что наши тактические возможности как раз и ограничиваются мушкетами и магией?
— Нет ничего сверхъестественного в том, что пули отскакивают от железной или деревянной обшивки, — ответила Миллоуэнд. — Никакой защиты от магии в устройстве тоже нет. Железное Кольцо всего лишь напихало туда побольше магов. Нам надо придумать, как их оттуда вытащить.
Под серым небом мы подъезжали всё ближе к границе боевых действий, минуя полевые госпитали, траншеи, орудийные передки, без пушек выглядящие одиноко, мимо взволнованных лошадей, взволнованных офицеров и больше всех взволнованной пехоты. Через несколько минут мы спешились и поднялись на травянистый хребет под названием Стена Монтвейла, последний относительно безопасный рубеж «дружественной» территории.
Махина стояла в полумиле от нас за развороченными и тлеющими оборонительными сооружениями, покинутыми эларийской армией. Высотой с крепостную стену, футов пятьдесят-шестьдесят. Её неровный, округлый корпус покоился на четырёх неуклюжих металлических ногах. Уже давно, во время кампании в Долине Алкор, к северу от Пустыни Черепов, я имел дело с песчаными пауками грязно-коричневого цвета, знаменитыми своим угрожающим поведением. В опасной ситуации они поднимаются на задние лапы, разводят передние, чтобы казаться больше, и обнажают челюсти. Мне показалось, что между ними и машиной Железного Кольца есть нечто общее.
— Сторожевой Пёс, — спросила Миллоуэнд, — не захватил ли ты с собой подзорную флягу?
Я вынул из мундира почерневшую, с вмятинами флягу и отвинтил крышку. Прозрачная жидкость, подобно пару, пузырями медленно заструилась в воздух, потом собралась в плоский диск диаметром около ярда. Я менял его положение легкими движениями руки, пока он не открыл нам вид машины, и мы все сгрудились вокруг, подобно зевакам на карнавальном кукольном спектакле.
Волшебство подзорной фляги работает как линза. После секундной ряби внутри диска появилось чёткое увеличенное изображение орудия. Заходящие одна на другую железные пластины завесили сетью шкур, как я понял, для защиты от горящих снарядов и магии. Два чёрных пушечных ствола, торчащих из отверстий спереди ещё больше добавляли сходства со стоящим на задних лапах пауком.
— Это восьмифунтовые полукулеврины, — сказал Кэладэш, указывая на пушки. — Я вытащил ядро из дёрна. У них есть орудия и потяжелее, но эти расположены выше и защищены бронёй. Их хватит, чтобы играючи расправиться с эларийской артиллерией — стреляют они с каллиграфической точностью.
— Насчёт эларийских колдунов, — протянул Рамстандел, теребя свою лазурную бороду, из-за чего белые кораблики посыпались на землю. — Чем конкретно они навлекли на себя такую беду?
— Думаю, они не были готовы к отпору, который могло им дать Кольцо, используя это устройство, — ответила Миллоуэнд. — Их волшебники были настороже и предоставили артиллерии крошить наших эларийских коллег. Корректировался огонь с крыши этой адской машины. Похоже, Железное Кольцо превратилось в противника наименее желательного — противника гибкого.
— Мне больше по душе противник прямолинейный как дубовый пень, — вздохнул Рамстандел.
