— Туда — приказал Эл оруженосцам, несшим паланкин с Вероникой, одномоментно развернувшись с ветеранами для отпора врага. Воинство Жака громко заголосило, обнаружив столь неприятный для себя сюрприз, и перешло на бег, стремясь во, чтобы то ни стало не дать своей добыче возможности вырваться из ловушки.
Ухватив покрепче паланкин, оруженосцы рысью бросились в сторону воронки, желая поскорее покинуть столь негостеприимное место.
— Теперь с ней будет в порядке — пробормотал про себя Эл — Вилье знает свое дело, и не допустит оплошности.
Не глядя в сторону ворот, капитан напряжено следил за противника, который неотвратимо сокращал разделяющее два отряда расстояние. По взмаху руки Эла, к воронке перехода направились и ветераны, неохотно идущие раньше своего командира. Продолжая следить за бегущими, Эл, крепко держа за руку Анну, уверено пятясь к порталу, прикрывая отход своих людей.
Капитан находился уже всего в двух шагах от портала, когда с ужасом заметил, что его края начали быстро сужаться раньше предполагаемого времени. Не теряя времени, Эл сгреб в охапку, трясущуюся от страха Анну, и мощным прыжком прыгнул в воронку, крепко прижимая девушку к себе.
Страшный удар потряс его тело со всех сторон, сильный вихрь закружил его, буквально ввинчивая капитана во что-то ужасно плотное, от чего в глазах вспыхнули яркие белые искры, и к горлу подступил тугой комок. Грудь сильно сдавило и Элу стало совершенно нечем дышать. Казалось, что это состояние длилось целую вечность, но вдруг все разом исчезло, и Эл рухнул со своей спутницей прямо на зеленые кусты оказавшиеся на пути движения их тел.
Этот толчок оказался последней каплей, которая переполнила чашу терпения капитанского желудка, который немедленно поспешил исторгнуть своё содержимое наружу. Униженно стоя на четвереньках, Эл ритмично и качественно освобождал свои бедные внутренности от всего лишнего, извергая все свои жизненные соки прямо на зеленую изумрудную траву лужайки. Аналогичному действию предавалась и его спутница, которая в отличие от капитана не имела сил подняться с земли, куда она выпала из объятия своего повелителя.
— Хорошо, что не на меня — успел подумать Эл в крошечной паузе между мощных спазмов стремительно сокращающих мышцы его желудка.
Сонный лес и его обитатели.
— Да не повезло — разочарованно прошептал Эл, когда его взгляд наконец-то смог полностью сфокусироваться на окружающей его среде и осмыслить полученную им картинку. Окружающие вывалившуюся из переходного портала парочку виды природы совсем не соответствовали окрестностям Алагусты, куда намеривался попасть капитан.
— Обманули господа торговцы, за такие деньги подсунули не качественный товар. Ну, ничего, я еще с вами посчитаюсь, братья Ворсинги — с негодованием пообещал Эл купцам, продавших ему явно бракованный шар портального перехода. Капитан с трудом придал вертикальное положение своему измученному телу, что незамедлительно отдалось в его голове сильным звоном в ушах, новой тошнотой вкупе с противным головокружением.
— Хотя все могло быть гораздо хуже — философически подытожил Эл и громко икнул. С первого взгляда он определил место, куда забросил его неисправный переходный портал. Попав на последней минуте в его створки, капитан выбыл из одного места, но не попал в нужный ему пункт из-за начала разрушения всей системы перехода. Поэтому, изрядно помотавшись по пространству, он был выброшен на одной из окраин Гарандии известный под названием Сонный лес.
Столь необычным названием данная местность была обязана обитателями леса, которые обладали необычными способностями в деле наведения на путников различных мороков и сонных чар. В результате чего жертва либо погружалась в сон, либо покорно приближалась к охотнику, который преспокойно убивал ее. Естественно каждый из обитателей леса имел строго ограниченные способности, которые резко ограничивали ареал его охотничьей деятельности и для человека серьезную опасность представляли лишь некоторые представители фауны Сонного леса.
Поэтому он и не сильно пугал Эла; который с подобными вещами часто сталкивался за время своего недолгого пребывания в этом мире и мог успешно противостоять обитателям, зная их повадки и места обитания. Беспокоило капитана другое. Слишком много времени теперь придется потратить на возвращение в свои владения, прежде чем он сможет вновь увидеть дорогую его сердцу Веронику.
От осознания вынужденной разлуки у капитана заскреблись на душе черные кошки, и громко ругнувшись от всего сердца, он смачно сплюнул на землю. Предстоял длительный и совсем не приятный путь в Алагусту, который был сопряженный с многочисленными трудностями и опасностями. К тому же на руках у него находилась женщина, совершенно не подготовленная к подобным прогулкам и которая явно будет связывать его по рукам и ногам на всем протяжении пути. Капитан еще раз глубоко и горестно вздохнул и скосил взгляд в сторону своей непрошенной спутницы. В какой-то момент в его голове мелькнула мысль о ловком ходе со стороны Маруфа и Жака, но он тут же отмел ее. Женщина совершенно не годилась для роли шпионки в виду своего малого пребывания в Гарандии.
Анна — Мария к этому моменту уже прекратила своё «изливание души» и со страхом оглядела окружающую ее окрестность. И действительно было от чего испугаться. Лес представлял собой фантастическое смешение многих видов растительности из разных климатических поясов.
Здесь были и высокие сосны по стволам, которых прыгали проворные белочки размером с барсука и острыми клыками, которые высовывались изо рта зверька. Рядом с ними стояли могучие кряжистые дубы по ветвям, которых носились проворные серебристые мартышки, аппетитно уплетающие твердые желуди. Чуть вдали просматривались непроходимые джунгли, из которых мощным потоком неслись щебет птиц и рев их невидимых обитателей. Одним словом каждый из многочисленных обитателей Сонного леса наводил свой морок.
— Привыкай, в этом месте еще и не то увидишь — сочувственно произнес Эл — я сам, когда сюда попал первый раз, тоже чуть не свихнулся от всех этих морочных прелестей.
— А зачем они все это делают? — испуганно произнесла Мария. Она постоянно вертела головой отмечая полную несуразицу от увиденной ею картины.
— Съесть они тебя хотят родная — просто и доходчиво объяснил Эл — так что если не хочешь неприятностей, будь постоянно около меня и старайся самовольно не отходить ни на шаг. Даже по нужде.
Он собирался еще что-то добавить в своем инструктаже, но внезапно из ближайших зеленых кустов показалась большая дымчатая голова с узкими кошачьими глазами цвета янтаря, а затем, совершив грациозный прыжок, возникла и вся обладательница головы. Мягко приземлившись на четыре лапы, дымчатое создание с достоинством вытянула вперед свою голову и приятным умильным голосом произнесла:
