А вот этот пузырек — темно-фиолетовый. В нем клубится чернильная тьма. Знаете, что там?… Это эликсир молодости. Он так темен, потому что многие молодые люди отдали за него жизнь. Алхимик, который смешал его, хотел таким образом добиться любви прекрасной и богатой девушки. Добился или нет — история умалчивает, но, в любом случае, очаровательные леди, старался он зря. Если бы он взял немного снадобья из этого, розового пузырька, любая красавица была бы его… правда, всего лишь на одну ночь, но иногда и ночь стоит жизни… или тысячи жизней, как можно убедиться на примере тысячи легенд.
Этот пузырек… Да-да, вот этот, зеленый… Раствор, содержащийся в нем, привез мне купец из земель Бадашхана. Он дарует сладкие и терпкие сны тому, кто отважится его принять… ибо не всякий просыпается на утро после этих снов. А если иная из вас, о прекрасноглазые, решилась бы принять на двоих с возлюбленным несколько капель из этого вот очаровательного аквамаринового флакончика, вам обоим не пришлось бы спать всю ночь. Ну что, решитесь вы испробовать?… Специально для вас, очаровательница, уступлю за полцены, или даже за четверть, если вы одарите меня своей улыбкой.
…Да. Вот такие байки я обычно рассказываю богатеньким дамочкам. А они покупаются — и покупают.
На самом деле в желтом пузырьке — раствор йода, в темно-фиолетовом — черничный сок с солью, в розовом — вода с раствором красной соли и капелькой душистого масла… ну и так далее. В наше время подделок опасно торговать настоящим. Да настоящие мне и не приготовить — ученым я сроду не был. Мне нравится говорить девушкам, что я ветер, который каждый день надувает иные паруса. Сегодня коробейник, завтра буду купеческим приказчиком, послезавтра нищим на паперти, через неделю — блестящим аристократом. Последняя роль дается мне всего труднее, ибо преизрядно надоела с рождения, ну да что поделаешь!
Сейчас торговля идет плохо — никто не хочет покупать снадобья, которыми можно приманить красавиц, когда идет война. Люди прячут последние медяки под подушкой, чтобы купить на них лишнюю вязанку дров, лишний мешочек муки…
И вот я, Бешеный Стар, сижу на ступеньках пустого дома с заколоченными ставнями и развлекаю малышню. Самому младшему из моих приятелей сравнялось года четыре, а старший, пожалуй, года через два начнет бриться. Впрочем, всем им одинаково интересно — слушают, раскрыв рты.
— А еще на самом полуночном из всех островов, — рассказывал я, — если выйти на самый мыс, чтобы волны серого моря бились о скалы внизу, да не побояться ветра и воды, да дождаться ночи… — пауза. Очень важно держать паузу. Тут у сказителя со слушателями затевается безмолвное соревнование.
— То что? — не выдержал один из мальчишек.
— Ты увидишь, как в небе у горизонта зажжется ночная радуга, — сказал я. — Говорят, что если бросится в воду и поплыть прямо на нее, исполнится любое твое желание… да что-то я не очень в это верю. Уж больно холодна там вода, уж больно далеко надо плыть… назад вернуться вряд ли выйдет.
— Почему? — спросил другой.
— Потому что руки и ноги замерзнут, их сведет судорогой, и ты камнем пойдешь ко дну.
— А я бы… а я бы бревно! — один из мальчишек подскочил и взмахнул руками. — Или корабль! И доплыл бы до радуги!
— Так тебе и позволили, — не согласился другой мальчишка. — Как будто богам нужно, чтобы желания исполнялись!
Я внимательно посмотрел на того, кто сказал про богов. Мальчик как мальчик, взъерошенный, встрепанный, загорелый, с царапиной на носу.
— Что ты говоришь! — воскликнул первый. — Разве можно так… о богах…
Мне захотелось сказать: «О богах иначе и нельзя!», но я не стал. Детишки и так уже переглядывались, будто ожидая грома небесного.
— Ладно, — сказал я. — Это просто байки, ребята. Сам я на Закатных островах никогда не был. Так знающие люди рассказывали. Вот послушайте лучше такую историю. Видите во-от эту баночку?… — я извлек из кармана камзола маленький пузырек темного стекла. — Ее я ни за что никому не продам — потому что там внутри огненная ящерица. Самая настоящая…
Про острова — неправда. На Закатных островах я как раз был и прожил там целых два года. Но мальчишкам рассказывать об этом ни к чему. К тому же до мифического «самого полуночного» острова я, конечно, не добирался: островов этих так много и они уходят так далеко на полночь, что в какой-то момент море между ними превращается в лед, и острова сливаются в матерую сушу. Во всяком случае, так говорил мне лорд Викс, который позже стал графом Бресильонским, один из известнейших мореплавателей Земли Единорога, и мне нет причин не верить ему.
— Ящерица? — фыркнул один из мальчишек. — Неправда! Саламандр не бывает.
— Значит, не бывает… — философски вздохнул я, засовывая пузырек обратно. — Да вы, гляжу, стреляные воробьи, вас на мякине не проведешь…
— Скажи, а ты встречал Магистра Драконьего Солнца? — спросил один из мальчишек, глядя на меня снизу вверх.
— Нет, не доводилось, — покачал я головой. — Понятия не имею, как он выглядит.
— А я его видел! — воскликнул один из ребят.
— И я! И я тоже! — загалдели остальные.
— Он на рынке овощи покупал…
— И зелень…
— А мы его видели!
— Он в нашем городе жил!
— Только никто не знал, что это сам Магистр, но он дочку ткацкого старшины вылечил, вот тут-то…
— А он у нас раньше никогда не бывал! Но мы все равно про него слышали!
— А говорят, он сейчас у бургомистра! Говорят, он войска герцога от города отгонит!
— Как ты думаешь, он их по воздуху перенесет? — спросил у меня с надеждой самый маленький мальчик.
— Нет, какое по воздуху! — оборвал его другой. — Летают только боги. Он так устроит, что земля разверзнется и их поглотит. Как в священных книгах…
— Держи карман шире! Он же астролог! Скорее, какую-нибудь звезду на них обрушит!
— Тогда и весь город сгорит!
— А он аккуратно! В сторону!
— Ну тихо, тихо! — прикрикнул я, делая вид, что рассердился (на самом деле ради подобных разговоров я и водил с ребятишками компанию). — Я бы вам не советовал о таком рассуждать, а то кто из взрослых услышит — уши надерет.
— Это еще почему?!
— Малы еще потому что! Хотите слушать об астрологах — идите к кому другому, а я говорю только о том, что видел сам! И вот что я скажу вам, ребята — я еще не встречал ни одного странствующего астролога, который не был бы шарлатаном.
— Мой папа тоже так говорит, — сказал мальчик, который так хорошо знал про богов. — Это потому, что у настоящих астрологов всякие книги есть ученые и тому подобное… — слово «книга» он произнес с явным благоговением. — Но только Магистр Драконьего Солнца не такой! Он… он настоящий. Ему книги не нужны, потому что он и так все видит. Так мамина кума говорила, а уж она-то знает: она раньше жила в Священной Империи!
