За столом напротив входа сидел господин. Возле него вся семья, а затем уже другие оборотни. Илона села на своё место возле матери. Еду только подали: всё выглядело вполне прилично, за исключением каши подозрительного цвета, которая могла оказаться неудавшейся овсянкой. Пахло горячим хлебом. От выставленных блюд шёл пар. Никто не начинал есть, прежде чем это сделает Джон Грэйтон. Он взял в руки нож с вилкой и, искусно орудуя ими, положил в рот первый кусочек, игнорируя серую кашу. Сидевшие вокруг не двигались. Господин сделал плавный жест рукой, как бы приглашая остальных к трапезе и завтрак начался. Сразу же зала наполнилась множеством голосов, смехом и гомоном. Даже некоторые новенькие умудрялись веселиться. Илона окинула мрачным взглядом залу и, взяв в руки столовые приборы, попыталась отогнать от себя невесёлые мысли. И как только можно радоваться, находясь в этих стенах?
Евгений сел у самого входа. Тут его мало кто мог видеть. Он с интересом рассмотрел помещение и порадовался, что здесь нет никаких открытых окон, иначе бы он окончательно продрог. И сколько бы не напрягал память, всё равно не мог вспомнить, когда в последний раз так мёрз.
Холодная зимняя луна взошла над Северными лесами. Вокруг замка серебрился белый снег, на небе мерцали первые звёзды. Внутри уже давно горел свет, и всё же каменные стены отдавали холодом среди бескрайнего леса. Лесные духи бесшумно носились между деревьями, взлетали ввысь и снова опускались к заснеженным ветвям. Вокруг было так неестественно тихо, что казалось — малейший шорох оглушительным грохотом прокатиться по холмам и долинам. Иногда из маленьких нор высовывали головы лохматые гоблины, но тут же фыркая возвращались обратно, так и не увидев ничего интересного.
В одной из верхних гостиных замка собралось больше тридцати оборотней, половина из них сидела в глубоких мягких креслах с высокими спинками, другие стояли, кое-кто грелся у камина. Все были в ожидании и приготовились слушать. Расположился здесь и самый примечательный камин в замке. Мало того, что он был самым большим, так его ещё и украшали отлитые наполовину человеческие, наполовину волчьи лица. Некоторые из них застыли в приступе безудержного смеха, другие в крике ужаса, на некоторых лицах виднелась сильнейшая печаль, на других — радость или удивление, или созерцание, или нетерпение, гнев, умиление, восхищение.
В углу гостиной стоял красный диван с позолоченными изогнутыми ручками. Но он продолжал стоять в гордом одиночестве, только сегодня днём кикиморы пропитали его слизью и исцарапали обивку. В комнате царил полумрак. Блики каминного огня и свечей оттеняли лица присутствующих.
Господин сидел в центре и с интересом листал книгу в коричневом переплёте. Вероника и Том устроились рядом. В гостиной стояла тишина, изредка нарушаемая потрескиванием поленьев.
Через пару минут дверь открылась и вошла Илона. Она прошла к свободному креслу. Джон Грэйтон оторвался от книги и как всегда внимательно оглядел присутствующих.
— Думаю, пора начинать, — произнёс Джон. — Для тех, кто только сегодня прибыл в замок, этот день стал днём второго рождения. Вы умерли для прежней жизни и возродились для новой. Поверьте, я отлично знаю, хоть и был рождён в этих стенах, что между тем как вы жили раньше и тем, как будете жить теперь — нет никакого сходства. Что-то вас удивит, поразит, возможно, вы научить видеть, что не были в состоянии видеть прежде. Почувствуете мир и он станет таким, каким ещё никогда не был. У вас появится ощущение, что если выйдите в лес, то от радости начнёте кататься по земле. И без того обострённые ощущения станут намного развитее, вы научитесь управлять ими. Живя в замке, каждый сможет не бояться причинить кому-либо вред. Вас не будут бояться и избегать, вы больше не вынуждены скрывать своё истинную сущность. Да и следопытам сюда не добраться, а это уже многое означает. О, я вижу, ещё не все слышали о следопытах. Это охотники на оборотней, то есть на нас. Чувствовать себя в роли дичи не совсем приятно, но тут уже ничего не поделаешь. Итак, сейчас мы до конца разберёмся с видами. Кому подойдёт описание, дадите знать. Первый вид оборотня "волк". При трансформации человек практически теряет разум и приобретает сознание волка. От человека в нём остаётся малая, практически неуловимая часть. Он не убивает ради убийства, но когда голоден, его уже ничто не остановит.
Отозвалось несколько человек.
— Тут есть свои подвиды. "Беспамятный" — перевоплотившийся ничего не помнит из своей жизни человека.
Ответил только один из них.
— Хорошо, идём дальше. "Смутные воспоминания" — оборотень чувствует себя более приятно находясь дома. Оставшиеся в нём человеческие эмоции остаются только на подсознательном уровне. Он что-то помнит из своей жизни, но в то же время не в состоянии осмыслить это. — Господин уверенно произносил до боли знакомые слова.
На этот раз откликнулось пять человек.
— Далее, "вся память" — все человеческие воспоминания сохраняются, однако их полностью подчиняет себе сознание волка. В этом случае так же преобладают звериные инстинкты.
Это относилось к оставшимся двум.
— Значит восемь "волков". Что ж, это намного лучше, чем следующий вид. "Демон". При трансформации в волка им овладевает непреодолимое стремление убивать. Этот оборотень блуждает, совершая страшные и жестокие убийства. После обратного перевоплощения он ничего не помнит из произошедшего ночью, за исключением первого раза. Хм, многие из вас колеблются, вам трудно отличить "беспамятного волка" от "демона". "Демон" всегда оставляет после себя огромное количество трупов, первый же убивает за ночь нескольких.
Рыжеволосая ведьма осторожно подняла руку. Ворона на её плече не было.
Господин внимательно посмотрел на девушку. Ещё двое последовали её примеру.
— Теперь "человек" — это оборотень, который после превращения сохраняет человеческий разум и мышление. Значит, оставшиеся принадлежат к этому подвиду. Вот мы и разобрались. Оборотни "люди" во время полнолуния всегда охраняют спокойствие замка, следят за порядком, оберегают остальных. Теперь этим будете заниматься и вы. Ну а теперь кто хочет, может быть свободным. Есть вопросы?
— Разве на замок не могут напасть люди? — спросил один парень, он отзывался когда классифицировали "волков". — Они ведь могут видеть его?
— О нет, замок им недоступен. Оборотни могут видеть его всегда, обыкновенные же люди только после приглашения войти. Да и то, это распространяется исключительно на тех, кто находится непосредственно внутри. После ухода он снова исчезнет. Границу круглосуточно стерегут наши оборотни в виде волков, мы называем их караульными. Никто посторонний не проникнет на территорию без нашего ведома, даже другие оборотни. Будьте спокойны.
