Нарден был очень умен, умел идти на компромиссы. Он искренне ненавидел эльфов, считая, что лучше дурной, но предсказуемый человек, нежели эльф, который носит в себе странный и непонятный многим свет, или же становится бесконечно жестоким, каким может стать только самый озлобленный человек - и то не всегда. Но что делать! Фарлайн должен был быть побежден. А для этого нужно было прекратить поставлять ему воинов... Нарден издал еще один указ. Всем изгнанникам (кто не выступал на стороне Фарлайна и не принимал участие в убийствах мирных жителей) возвращались их имения, аресты полностью прекратились, те, кто был в тюрьмах, но подозрения на помощь эрхам не оправдались (а таких было большинство из заключенных-эльфов) - были выпущены. Эльфы вновь появились при дворе. Начался даже крен в другую сторону - эльфам иногда доверяли и давали больше прав, нежели человеку, что было иногда оправдано, а иногда было просто политическим ходом. Раскол внутри государства прекратился. Не совсем, конечно... Слишком много зла причинили эльфам, слишком много страшного приходило в ответ от изгнанников, ушедши в Фарлайн... Но это было лучше, чем во времена искоренения крамолы... Взаимное недоверие между людьми и эльфами не успело укорениться глубоко, хотя ненавистники эльфов были везде, и при дворе тоже. Вскоре после приезда Марии ко двору и назначения ее отца наследником король женился на аркайнской принцессе. Через год родился их сын. А еще через год во время похода на Фарлайн Наден был убит... После смерти Нардена его брат, Ардег, стал регентом. Это был разумный выбор - отец у них был один, и он был человеком, а вот мать Ардега была эльфом. И на какое -то время власть была искренне лояльной и к тем, и к другим. Конечно, юный король, которому было тогда всего год, сын Нардена от второго брака, мог бы, воцарившись, не быть таким лояльным, и многие ненавистники эльфов очень ждали момента его воцарения. Мария предчувствовала, что военный поход ее отца на Фарлайн будет долгим, неуспешным и может завершиться его гибелью. Она много раз отговаривала его, но он отвечал только одно: -Мы можем только противостоять злу, нападать снова и снова. И если зло сможет победить - мы погибнет в противостоянии ему, а не в слабовольном отступлении... Как волна бесконечно бьется и подтачивает скалы, мы должны идти на этот город, разбиваться, отходить и возвращаться опять. Разве есть у нас другой выход? -Конечно, есть, - убеждала она его. - Надо сокрушить Высших эрхов, потом можно будет теснить их армию, сильную, но не бессмертную. -Высшие эрхи сами уберутся в свой мир, когда поймут, что тут они проиграли. А сокрушить Первородных - нам не дано...
Когда Мария думала о том, как закончится поход отца, она боялась, тосковала до отчаяния. Но она понимала и то, что кроме магической силы, эрхи используют и грубую военную силу, которую надо уничтожать, и еще она понимала, что пока она не найдет Камень, они не смогут противопоставить Фарлайну ничего. Ее отец с юности отказался от пути эльфов и не пытался использовать эльфийскую магию - правда, он всегда был в ней не силен. Ему, как и многим, казалось, что магия таит в себе слишком большие опасности и уводит на путь зла, даже помимо воли человека.
У Марии было две цели. Первая - найти Камень. Вторая - найти того, кто будет иметь право и силу им воспользоваться. Это должен был быть правитель, имеющий или королевскую власть или огромное влияние на короля, ну а также опытный в эльфийской магии. Отец, нынешний регент, в силу выбранного им пути, на такую роль не годился. Юная королева-мать - тем более, в ней не было эльфийской крови, да и Мария вообще не представляла ее правительницей - милая, немного капризная, беспомощная барышня... Чем больше Мария смотрела на придворных, на вельмож, приближенных ко двору, на ближних или дальних родственников покойного короля или нынешней королевы, тем больше убеждалась - никто не сможет управлять Камнем, нет или умения, или приближенности к власти. Она никому не могла бы доверить Камень. Ну а значит, ей придется спасать Анлард самой. И тут было лишь два пути - или стать лучшим другом королевы, полностью подчинить ее своему влиянию, или...совершить переворот. И то и другое вначале казалось Марии неосуществимым. Еще может быть, если королева заведет фаворита, попробовать действовать через него... Мария думала, постоянно перебирая разные возможности, а военные дела Анларда уже были совсем печальны.
Отследить путь Камня ей было проще, чем кому-то другому - во-первых, Камень сам готов был помогать ей, она чувствовала его зов, а во-вторых, она провела столько времени в архивах, что должна была наткнуться, в конце концов, на след Камня... Мария долго размышляла, читала старинные книги и беседовала со старыми эльфами... У нее появился план...
Немало думала она над тем, как претворить его в жизнь. И, в конце концов, вновь и вновь приходила к мысли, что самое простое и разумное - это возглавить королевство. Она не видела никого, кто мог бы добиться того, чего хотела бы она - эльфийского правления, изгнания с помощью магической и военной силы эрхов и победа над Фарлайном. Она надеялась переубедить отца, но он отказался наотрез использовать силу волшебства, и отправился в гибельный для него поход. Мария же только в это время окончательно уверилась, что Камень не потерян и, вероятнее всего, еще находится в Анларде. У нее оставалась надежда, что отец вернется из похода. Но его власть как регента все равно не была абсолютной...
В малом зеленом зале королева устроила семейный ужин. Траур ее еще не закончился - в королевских семьях он длится три года, официально ей нельзя было появляться на торжествах и больших приемах. Но тихий ужин в почти семейном кругу этикетом вполне допускался. Поводом были проводы Ардега в поход на Фарлайн. Несколько придворных, которые тоже были приглашены к королеве, негромко переговаривались о своих делах. Пожилой герцог Тарн рассказывал об охоте в одном из своих поместий. Недавно произведенный в генералы, Севен играл в шахматы с двоюродным братом королевы, недавно приехавшим из Аркайны. Мария сидела немного в стороне. Она уже подходила к королеве-матери, чтобы поприветствовать ее. Юная вдова была в длинном черном платье с высоким кружевным воротником, волосы собраны в высокую прическу, нежный овал лица, чуть вздернутый носик, длинные, загнутые кверху ресницы. О ней так и хотелось сказать: 'Капризная, милая принцесса....' - и никак не получалось подумать 'Королева-мать'. В тот день Мария окончательно решила, что она совершит переворот, если ее отец не вернется из похода.
Тириэль дописала последнюю строчку и отложила статью. Если она доделает уже сегодня, то ей сможет отнести ее в журнал и тогда заплатят ей уже в этом месяце. Это удачно, потому что ей хотелось немного обновить весенний гардероб, и Элру она купила два-три дорогие вещи из денег, предназначенных на летний отдых. Обычно они на месяц уезжали к морю. Правда, Элру это немного поднадоело, и сейчас они обдумывали поездку в горы, может быть, даже в Тиеренну (так получилось, что за границей они ни разу еще не были. В Аркайне было неспокойно, Фарлайн казался колдовским и враждебным, до прочих стран было далековато). Тириэль представляла себе прогулки по горным дорогам, множество прозрачных голубых озер, лиственницы и сосны, странные горные цветы, непривычные для городского жителя, чистый привольный воздух...
