Около ста лет назад ситуация стала круто меняться. В одном за другим королевствах «из соображений общего гуманизма» этот закон начал отменяться. В действительности же происходило это, главным образом, потому, что среди погрязшего в пороках Света стало рождаться много «несоответствующих» детей. В Хардене, королевстве Арджена, он не действовал уже более полувека.
Ну так вот, как оказалось, гоблины, как это ни странно, тоже заботились «о расовой полноценности», и попросту съедали «нестандартных» соплеменников.
При перетягивании общее сложение не менялось, да и рожа менялась с некоторыми достаточно определенными соответствиями, а посему гоблины перетягивали только людей с индексами, которые, что удивительно, полностью соответствовали индексам рыцарства. А если учесть, что, как говорил Глем, выжить среди гоблинов могли только лучшие, то было неудивительно, каких результатов они достигли благодаря вливанию в их ряды бывших людей.
Это началось больше полувека назад, и за это время в своем подземелье они умудрились выстроить целую цивилизацию. Грубые руки гоблинов больше подходили для ратования, чем для тонкой работы, но оказалось, что у них уже давно была налажена связь с гномами — известными мастерами. Именно ими были выкованы доспехи Арджена, единственная вещь, которой он гордился. Теперь армия гоблинов была неплохо вооружена, и чего ей действительно не хватало, так это толкового руководства.
«Интересно, — отметил для себя Арджен, — за последнее время я успел побывать в двух новых для меня мирах. И чем ниже я спускался, тем проще и честнее оказывались отношения, и тем больше меня ценят. Среди людей я мог только мечтать о том, чтобы стать капитаном. У прокаженных я мог бы стать полковником. Теперь я — генерал. Хотя нет, черт побери, принцесса прокаженных — та самая Рсана, а гоблины… Тьфу! Хотя нет, чего я плююсь. Чем это плохи гоблины? Внешним видом? Или природной тупостью? Но даже эта тупость, присущая природным гоблинам компенсировалась их редкостными социальными качествами. Пусть они ели людей, но люди, они сами всегда ненавидели гоблинов…»
* * *
Постепенно Арджен кое-как привык к своему новому состоянию и стал почти настоящим гоблином.
Единственное, что продолжало его отличать от большинства теперешних соплеменников, было полное отсутствие интереса к местным самкам. И это было не удивительно! В отличие от трольчих, на самок гоблинов (как, впрочем, и на самцов) было страшно даже смотреть.
Одну мысль он лелеял.
Ворваться в своем новом виде в спальню к Рсане…
Но это пока были лишь мечты. А между тем, сам того не подозревая, сам он стал объектом пристального интереса Шены — кузины Глема. Она была урожденным гоблином и дочерью вождя.
* * *
Сны. Единственное, что оставалось приятным. Как ни странно, ни разу он не видел себя во сне гоблином. Вновь и вновь он возвращался в дни, когда удача, наконец, стала ему улыбаться, и которые так быстро кончились.
И вот однажды он увидел другой сон. Именно другой. Он стоял в незнакомом месте на вершине незнакомой горы. Арджен посмотрел на свои руки, он был гоблином.
Кто-то коснулся его плеча рукой. Арджен повернулся. За ним стоял седовласый старик с длинной бородой.
Несмотря на возраст на нем были надеты доспехи. Никогда Арджен не видел подобных! Сплошь они были покрыты золотом, на груди же чернью был выведен замысловатый рисунок. Такой же орнамент был на амулете, бывшем у него с детства.
— Кто ты? — спросил Арджен старика после того, как они с полминуты молча и пристально разглядывали друг друга.
— Я вижу, ты узнал узор своего амулета, — ушел от ответа старик. — Я тот, кто помогал тебе раньше. Я тот, кто может тебе помочь и сейчас.
В последнее время у Арджена было достаточно «помощников». И каждый раз они появлялись, когда ситуация могла быть оценена одной фразой «хуже не будет». Правда, происходившее потом, заставляло усомниться в оном тезисе, но это было уже потом.
— Что ж, я готов, — ответил Арджен, и старик начал свой рассказ.
«В каждом из нас сидит доброе и злое начало, но оно не проявляется внешне. Когда-то на земле не было гоблинов…
Старик говорил много, но едва ли у меня (как автора) хватит творческих сил передать всю витиеватость его речей. А посему, как обычно, сразу перейду к резюме.
Кровь дракона активизирует злость и выживаемость, превращая человека в гоблина. Когда-то по такому пути пошли самые недалекие. Поэтому-то гоблины и тупы. Но это отнюдь не обязательно. Те, кто пришел позже, были лучшими из мира людей, большей частью ставшие жертвой интриг разлагающегося света. Они сделали мир гоблинов самым человечным миром на свете. Новые рожденные от них гоблины уже не были столь тупы…»
— А есть ли способ вернуться назад? — спросил Арджен старика.
Вместо ответа старик растворился в воздухе, но тут же в мозгу Арджена сами собой стали возникать яркие цветные образы.
«Есть высоко в горах один родник. Вода его, проходя сквозь священную землю набирается силой, способной творить чудеса. Искупавшийся в ней гоблин станет человеком.»
И, что самое главное, он увидел дорогу к этому роднику.
* * *
Совет собрался быстро. У гоблинов все делалось быстро, а генералы пользовались безусловным уважением.
— Ты понимаешь, мы можем вновь стать людьми! — обратился Арджен к вождю.
— Я не уверен, что это хороший план.
Гоблины живут намного дольше и почти не болеют. Чем же хороша человеческая жизнь?
— Хотя бы тем, что я без отвращения могу смотреть в зеркало, — Арджен уже привык, что у гоблинов не было места лицемерию.
— Ерунда. К этому быстро привыкаешь. И так ли уж ты был доволен собой, будучи человеком?
Вопрос попал в больное место. Арджен не был уродом (под «Закон о полноценности» он подходил), но и красавцем его можно было бы назвать с большой натяжкой. Между тем Вождь продолжил.
— И, кроме того, как недолговечна эта красота. Десяток — другой лет, и все. А полученные в бою увечья? Они не заживают, как на гоблине. У нас же отрастают даже отрубленные конечности. А болезни? Та же проказа?
— И все равно я бы отдал сто лет жизни гоблином за год человеком!
Это было явным преувеличением, но сказано было громко.
— Скажи честно, что бы ты стал делать, вновь обретя человеческий облик? Остался бы ты во главе моей армии?
Это был хороший вопрос.
— Остался бы, — медленно произнес Арджен. — За последнее время я постиг многое. Гоблины имеют право на свое место под солнцем. Его хватит всем!
Возвращение То, что путь к источнику не будет усыпан розами, было ясно, но сабельный тигр — это было много!
