С поразительной легкостью я поставила защитный кокон вокруг нас с парнями и лордом (чтоб никто не утащил начальника). Полицейские переглядывались, но действовать не решались. Маги попытались пробить энергетическую броню общими чарами. Ага, ща. Одного откинуло на метр назад, во второго отлетела собственная молния, третий еле успел отпрыгнуть.
Мы в домике.
— Побеседуем, любезный? — присела я на корточки перед лордом, который так скрежетал зубами, будто в них застрял песок (что, впрочем, было бы неудивительно). — Про императрицу, которая подстилка, а заодно про угрозы мне, моему брату и моему телохранителю.
— Вас казнят за моё унижение… — пропыхтел старикашка. — Тупые создания... мои люди вас прикончат… вы…
Договорить не удалось — цепью дернуло вбок, и униженного до бескрайности главу протащило по земле. А затем, выслушав забористое ругательство касаемо всего моего рода, я заботливо заткнула ему рот магией. Пусть лучше молчит.
— Мы еще посмотрим, кого казнят. Стэн, — обернулась к брату, — езжай во дворец. Расскажи всё Элоизе и попроси прислать подкрепление. Я прослежу, чтобы за тобой никто не кинулся. Пусть императрица-мать сама решает, что делать с нашим общим другом. Который ну очень нелестно о ней отзывался и явно замышлял какие-то козни, — я показательно зацокала языком.
— А ты?
— Останусь караулить драгоценного лорда. Джон, составишь мне компанию?
Шкаф сумрачно кивнул, всё ещё гадая: это меня надо спасать или окружающих — от меня?
— А если твоя магия истощится? — Стэн выглядел взволнованным.
Смешной. Заботится о младшей сестре даже тогда, когда та положила два десятка обученных людей правосудия как оловянных солдатиков.
Я прислушалась к собственным ощущениям. Резерв бурлил и переливался через край. Думаю, в ближайшее десятилетие моей силе не суждено кончиться. Если, конечно, рядом будет один конкретный мужчина.
Который мне чертовски нужен.
Да поскорее.
— Всё в порядке. Только скажи ей, что я должна вернуться во дворец. Обязана. Немедленно. Потому что мы с Эдвардом связаны истинными узами. — Услышав это, лорд Виккор вскинул на меня полное непонимания лицо; я подмигнула старикану, мол, да-да, ты всё правильно понял, тебе конец. — Если ему кто-то и поможет, то только я.
— Значит, истинная связь. Любопытно. Я всё понял, — брат поманил меня пальцем, и, когда я подошла, сказал на ухо: — Тори, у тебя появились не только рога. Ты изменилась как будто…
— Переродилась? — подсказала я, заранее зная ответ.
Потому что ощущала я себя именно так. Новой, чистой, усовершенствованной. Словно мои возможности дарованы иным телом. От старой Виктории Кёрн остались только мысли. Воспоминания. Чувства.
— Скорее приезжай обратно, — поцеловала брата в щеку.
А про себя подумала: «И лучше возвращайся не один».
***
ЭДВАРД
Всю сознательную жизнь мне снились кошмары. Я привык засыпать, готовясь к очередному беспокойному сну. К бессвязному шепоту в ушах, к лихорадочному биению собственного сердца, к аромату крови, что забился в ноздри и терзал рассудок.
Я не признавал снадобий, не спасался в травах, дарящих забытье. Сны не могут быть вечными, они заканчиваются столь же стремительно, как и начинаются.
Нужно дождаться утра.
Да только сегодняшний кошмар слишком затянулся.
Мне слышались девичьи голоса и чей-то пронзительный зов о помощи. Я брел по темным, однотипным коридорам, всё сильнее путаясь и теряя связь с реальностью.
…Беги отсюда…
…Найди нас…
…Спаси…
…Спасись…
— Боюсь, состояние императора ухудшилось, — услышал через плеск волн, что штурмовали сознание. — Не могу сказать, придет ли он в чувство. Нам остается только ждать и молиться богам.
— Если я захочу послушать религиозные бредни, то позову священника, — ответил женский голос, знакомый, родной; голос из детства, который долгие годы будил меня, избавляя от страшных снов. — Джереми, какие прогнозы? Что нужно сделать, чтобы моему сыну стало лучше?
…Мне уже не больно, я устала и хочу уйти…
…Как жаль, император, что мы не успели познакомиться…
…Я начинаю забывать собственное имя… как же меня звали?..
— Прогнозы неутешительные, — ответил второй голос, шершавый, надтреснутый, который долгие годы воевал с моей болезнью и всегда одерживал победу. — Требуется время, чтобы состояние стабилизировалось… или ухудшилось. На сегодняшний день я сделал всё возможное для облегчения судорог. Но энергия внутри императора разрывает его. Вы же сами видите это.
— Что послужило причиной? Эта связь?
— Увы.
— Если бы я знала, что та девчонка сгубит моего сына, лично бы прирезала её до начала отбора.
Та девчонка? Как же её звали?
Казалось важным вспомнить. Выловить её имя из тысяч разнообразных звуков и пронести через себя. Даже тут, в забытье, в кровавом тумане, в беспокойном метании.
…Она приходила сюда, но я её выгнала…
… Живым не место среди мертвых…
…Ты тоже жив, а значит, должен уйти…
Голоса перебивали друг друга, отдалялись и приближались, тянулись ко мне словно пытаясь обнять. Я тряхнул головой, напряг зрение, но не увидел ничего, кроме очередного поворота, ведущего незнамо куда.
— Никто не мог знать, что великий правитель потянется к этой Виктории и чем обернется их близость. Не корите себя, императрица-мать. Главное — девушка отныне не помешает Эдварду.
Виктория!
Тори!
Та, которую я только-только обрел. Та, которая была мне необходима. Единственная. Неповторимая. Самая-самая.
Дышать стало значительно проще, будто бы одно только имя вытянуло меня из пучины кошмаров. Я увидел перед собой алеющий огонь, бьющий среди мрака, яркий до рези в глазах.
Я должен вернуться к ней.
…Мы ещё встретимся?..
… Не доверяй живым, император…
… Благими намерениями, как известно…
Резко открыл глаза. Всё привычно: спальня, кровать, терпкие ароматы трав. Этими запахами и видами сопровождался каждый кошмар. Склонившаяся надо мной как над маленьким матушка охнула.
— Джереми, иди сюда! Он очнулся! Мальчик мой, ты в порядке!
Тело едва слушалось, ощущения оставались вязкими, женские голоса ещё стояли в ушах. Но я нашел в себе силы приподняться на локтях и пробормотать сухими, треснувшими губами:
— Где Виктория? Позовите её.
Лечащий врач и императрица-мать как-то недобро переглянулись.
***
Мы с лордом, Джоном и унывающими полицейскими провели прекрасных парочку часов в тишине и спокойствии. Если начистоту, спокойствием это можно было назвать с натяжкой, ибо купол мой постоянно пытались пробить, маги неприлично ругались, старикан корчил мерзкие физиономии. Кто-то обещал принести взрывчатку и разнести меня на маленькие кусочки.
Мы с Джоном не реагировали.
— Так что насчет Тины? — спросила я его на второй час ожидания, пока мы сидели, привалившись к повозке спинами, и взирали на связанного по рукам и ногам лорда.
— Вы можете нас познакомить?
Мой телохранитель умильно зарделся, и на щеках его заиграли ямочки. Этот огромный амбал с квадратной мордой и низко посаженными глазками умел смущаться как маленький мальчик. Всякий раз удивляюсь!
— Кто запрещает попробовать? Она девушка балованная, может быть, ей не хватало простого паренька, который может ударить кулаком по столу.
— Я могу ударить, — согласился Джон и продемонстрировал кулак размером с голову уползающего червячком старикана.
— Стоя-я-ять! — приказала я тому и цепью подтянула обратно к повозке (лорд мычал такие ругательства, что хоть записывай). — Вот, видишь, хорошо, если можешь. Обещаю состряпать ваше знакомство. Ну а дальше — всё в твоих руках.
— Спасибо, госпожа. Можно задать личный вопрос?
— Задавай, раз уж начал, — вздохнула я.
Судя по выражению лица, Джон не моими делами хотел поинтересоваться. Слишком уж он напрягся, брови сдвинул на переносице.
Между тем, светало. Розоватое пятнышко зачиналось на горизонте. Полицейские приняли решение выставить караул, маги развели импровизированный костерок. Не хватало только задушевных песен, а так — вылитый поход.
