Эш вздохнул. То, с какой невозмутимостью Аншар свернул бедняге голову, его тоже не обрадовало. Но и возразить по сути было нечего — стигматик действительно уже обеими ногами стоял в могиле, а Червь между тем разбил себе ноги в кровь по лесной дороге и промерз до костей.
Через пару минут одежда мертвеца уже согревала своего нового владельца, и небольшой отряд Эша поспешил в Уршу, ускоряя себя энергией стигм.
Эш нервничал.
Время от времени он заставлял всех переходить на бег, но даже так получалось не намного быстрее.
Один раз вдалеке они заметили темно-красное сияние лисы-гиганта — тварь, раздвигая пластичным телом гибкие кроны, медленно и почти бесшумно двигалась через лес.
— Титаны уже здесь, — проговорил Ларс. — И я уверен — в стене уже давно не один участок, где есть сквозной пролом…
Эш промолчал.
Сейчас он мог думать только о том, что в Уршу его ждала беззащитная Айя. И Син. И если марионетки Единого доберутся до них раньше Эша, то все будет кончено.
Поэтому нужно было бежать еще быстрей!
— Дайте передохнуть, не могу больше, — первым взмолился Дарий. — Мои свиньи — это вам не кони… Не могу так быстро!
Эш остановился, окинул всех быстрым взглядом.
Шаккан и без какого-то дополнительного ускорения и усиления, которые могла бы подарить ему боевая стигма, двигался очень легко и лишь немного сбил дыхание. Птица даже не запыхалась, будто она вообще прогуливалась, а не бежала.
А вот Гидра, Ларс и Аншар, как и Дарий, выглядели утомленными.
Им действительно нужен был отдых.
Эш стиснул зубы.
— Ладно, остановимся еще раз.
Дар, шумно переводя дыхание, положил Эшу руку на плечо.
— Иди сам, — сказал он.
Эш покачал головой.
— Ну уж нет, доберемся до Уршу вместе, и уже потом…
— Но тебе-то нужно сейчас, — перебил его Дар, глядя прямо в глаза прямым и понимающим взглядом.
И этот взгляд прекрасно видел все страхи и мучительные мысли, которые сейчас сжимали Эшу горло.
— Иди, — повторил Дар. — Не жди нас. Мы придем чуть позже и найдем тебя.
Ларс сначала вопросительно приподнял бровь, а потом со вздохом кивнул, догадавшись о причинах такого решения.
— Да, так лучше, — согласился он.
— Но я тоже могу ускориться!.. — недоумевающе заметила Птица.
— Детка, не лезь, куда не просят, — строго взглянул на девушку Крыс.
Несколько мгновений Эш колебался.
А потом кивнул.
— Хорошо. Тогда встретимся на месте.
— Да, — кивнул Дарий.
— Только на лишние приключения постарайтесь не нарываться, — сказал Эш.
— Кто бы говорил, — съязвил в ответ Дар. — Не переживай за нас, мы здесь справимся. И даже постараемся не поубивать друг друга по пути.
— Ладно, — снова кивнул Эш.
И побежал.
Эх, вскочить бы сейчас на Полудурка и галопом помчаться в ночь!..
Земля под его ногами заскользила и понеслась, как река. Энергия ворона наполнила его тело, делая его легким и сильным.
Быстрее, еще быстрее!
Он несся, толком не разбирая дороги. И чем больше он использовал силу своего духа, тем ярче разгоралась бронзовым свечением его кожа. Резкий ветер бил Эша в лицо, хлестал волосами по глазам, но это только заставляло бежать еще быстрей.
Наконец, деревья расступились, выпуская Эша на равнину.
Отсюда уже виднелся город. Огромные яркие факелы на стенах и въездных воротах отчетливо вырисовывали его очертания во тьме.
И тут из ночной тени перед Эшем на дорогу вышла женщина. Холодная луна светила ей в спину, делая силуэт черным и зловещим.
Узкие хрупкие плечи, растрепавшиеся длинные волосы и плещущее на резком ветру платье…
В первое мгновение его обожгла мысль, что это Айя.
Но уже через секунду Эш понял, что ошибся.
— Мальчик!.. — донесся сквозь шум ветра низкий и хриплый голос вдовицы. — А ты хорошо это придумал с червем, мальчик. Но я все еще могу отслеживать каждый твой шаг, и слышать каждый твой вздох. И твой крик — поверь, его я тоже услышу! Очень скоро…
От ярости у Эша даже дыхание перехватило.
Айя…
Неужели он опоздал?..
Эш рванулся к проклятой кукле, а вдовица хрипло засмеялась.
Он подскочил к андроиду и схватил ее за голову обеими руками. И прошипел:
— Ссука!..
Его руки засияли от силы. Стиснув андроиду голову, он приподнял марионетку — так, что ее ноги безвольно повисли в воздухе.
Глядя ей в глупое искусственное лицо, он прохрипел:
— Клянусь тебе — я тоже услышу, как ты кричишь!.. Ты понял меня? Ты меня слышишь, тварь?!
На старческом лице застыла гримаса насмешки, и в ней Эш сейчас видел ухмылку Аварры.
Эш еще сильней сжал куклу бронзовыми руками, и голова хрустнула, как разбитое яйцо. Изнутри брызнула липкая красная жидкость, металлические пластины и прочие внутренности ее головы больно вонзились ему в ладони.
— Тварь!.. — снова выругался Эш, со всей силы ударяя марионетку об землю.
И со всех ног бросился к городу.
Холодный ветер обжег ему разгоряченное лицо, воздуха в груди не хватало — но Эш бежал все быстрей. Перед ним на дорогу вынырнул невесть откуда взявшийся всадник, и его конь испуганно дернулся в сторону, почуяв дикую ауру ворона. Всадник громко выругался, а Эш, обогнав его, уже приближался к воротам.
На стенах суетились дозорные. Сверху доносилась грязная брань и топот сапог.
А левее запертых ворот зиял пролом. Стигматики, выстроившись плотными рядами, закрывали его собой. Из города доносились женские крики, чьи-то тени метались по освещенной площади.
— Эй на воротах, открой! — гаркнул Эш, задрав голову на сторожевую башню.
В ответ он услышал поток отчаянной ругани.
Дослушивать реплику он не стал. Просто отступил на пару шагов и рывком подналег на запертые железные створки. Металл под его ладонями раскраснелся, смялся — и ворота сорвались со своих петель, с грохотом вывалившись на мостовую.
Шум на стене внезапно стих, а Эш вошел в город.
В спину ему донесся угрожающий окрик, но ему было начхать.
Ближайшие к площади дома показались Эшу опустевшими. Где-то вдали, надрываясь, лаяла собака.
А вдалеке над крышами домов, как потустороннее дерево, возвышались раскидистые рога гигантского оленя.
— Твою ж акаду… — проговорил Эш, глядя на силуэт гиганта. — Вы все уже тут…
Он свернул в сторону дома Айи и побежал по знакомым улицам, чуть не сбивая с ног попавшихся на пути людей.
Центральная дорога показалась ему гораздо уже, чем была в воспоминаниях, дома тоже как будто съежились и прижались сильнее к земле. Некоторые фасады выглядели так, будто только что пережили сражение. Из глубин города доносились гулкие удары и шум атак — где-то неподалеку сражались стигматики.
Свернув в переулок, Эш увидел с правой стороны разрушенное здание, и придавленного большим обломком стены старика, вокруг которого с плачем кружили две немолодые женщины.
— Кто-нибудь! Помогите! Помогите! — кричала одна из них.
Но на ее призыв никто не откликался. Она попыталась приподнять обломок, но он был слишком тяжелым и даже не шелохнулся от ее усилий. Вторая женщина, закрыв лицо руками, просто плакала.
Выругавшись сквозь зубы, Эш громко крикнул:
— Живой или мертвый?
Пользоваться чутьем ворона ему сейчас совсем не хотелось, как и тратить время на мертвеца.
— Да мы уж и не знаем, сынок! — заголосила женщина помоложе. — Умолк он…
Эш подошел к старику, небрежным движением плеча разогнал по телу обжигающую воронову силу. Ухватившись за край обломка, он стиснул зубы и рывком приподнял его, высвобождая бедняге окровавленные ноги. А потом отшвырнул глыбу в сторону.
Присев к старику, Эш тронул ему шею.
— Живой, только без сознания, — сказал он, повернувшись к женщинам.
Плач внезапно умолк.
Обе женщины в порыве благодарности взглянули ему в глаза, и теперь на их застывших лицах все отчетливей становилось выражение страха и покорности. Не моргая, они продолжали таращиться на молодого ворона, при этом медленно опускаясь на колени, будто подчиняясь какой-то невидимой силе.
