Тут дверь с грохотом распахнулась, и внутрь влетел Син.
— Слушай, там такое!.. — он запнулся и умолк, увидев сестру и Эша. — такое творится, — опешив, уже без выражения договорил он фразу.
Эш улыбнулся ему, протянул руку.
— Привет.
— Живой! — крикнул Син, бросившись к Эшу. — Вот ведь срань, а я-то дурак решил…
— Эй, ты за словами-то следи, не в харчевне на заднем дворе! — строго одернул его Эш, ероша мальчику отросшие волосы.
— А ты видел, что там на воротах творится? — не обращая внимания на замечания, выпалил мальчуган. — Там просто конец света!..
— Да, гиганты идут.
— Гиганты? — побледнела Айя. — Какие еще гиганты?
— Здоровенные твари из Иркаллы, — пояснил Эш.
— И они дерутся между собой!.. — возбужденно воскликнул Син.
— Где дерутся? — нахмурился Эш.
— Прямо перед городом! Здоровенный тур сражался с двумя огромными пауками! Одного раздавил, другого на рога посадил!
Эш вздохнул.
— Это, брат, не пауки. Это машины. Тур тоже пошел через город?
— Нет, вдоль стен налево пошел. Наши его даже не атаковали.
— Хорошо, — кивнул он.
— А еще, говорят, вместе с ними какой-то бешеный одержимый в город ворвался! — с широкой улыбкой воскликнул Син. — Мне сказали, весь жуткий такой, глаза красные, руки черные, весь здоровый, в два человеческих роста, и кааак долбанул плечом с разбегу в ворота — те аж на площадь вынесло! Ты, случаем, не видал такого?
Эш кашлянул, поднял на мальчика смеющиеся глаза.
— Да нет, не пришлось. Я, видимо, в другие ворота входил…
Син хихикнул.
— Ну да, я так сразу и подумал, когда услышал. Слушай, а что такое машины?
— Это я тебе потом как-нибудь объясню, — отмахнулся Эш.
— И что нам теперь делать? — встревоженно спросила Айя.
— Пока — ничего, — ответил Эш. — Сначала я должен дождаться своих людей, а потом будем думать.
Словно в подтверждение его слов, Полудурок громко фыркнул, качнув головой.
— Я снаружи побуду. Посмотрю, что там творится, — сказал Эш, и направился на улицу.
Ветер еще больше усилился. Он рывками налетал на деревья, бил в лицо и поднимал с земли листву. Задрав голову, Эш попытался отыскать в небе марево от светящейся энергии гигантов, но ничего похожего не увидел. Только со стороны центра города виднелись рыжеватые отсветы уличных факелов.
Взгляд упал на кусты, в которых виднелось тело андроида.
Твою ж мать.
Он мог опоздать. Против куклы Единого Айя вряд ли смогла бы что-нибудь сделать.
— У нас там все уже разошлось, можно погреться, — выглянул из дома Син.
— Хорошо, — отозвался Эш. — Я здесь еще побуду, а ты иди к Айе.
— Своих ждешь?
— Да, типа того.
— Расскажешь, что видел в Иркалле?.. — продолжал донимать вопросами Син.
Эш строго приподнял бровь.
— Может быть, но точно не сейчас. В дом иди, — велел он, и Син, что-то недовольно пробухтев, скрылся за дверью.
И только через четверть часа Эш услышал топот сапог по безлюдной улице и увидел темные силуэты, спешащие к дому.
— Ну наконец-то! Я уже думал, не отправиться ли вам навстречу, — громко сказал он в темноту.
— Так и отправился бы! — раздался в ответ запыхавшийся голос Ларса. — А то они все только ругаться горазды, а гроб твой в итоге один я тащил!
— Не завирайся, — буркнул Дарий.
Они свернули с дороги, укутанной ночной мглой, и вышли к дому. Тусклый желтый свет, пробиваясь сквозь мутный пузырь на окнах, осветил их фигуры.
На душе сразу стало теплей и спокойней.
— Как там возле города? Гигантов много?
— Да нет, встретили только двух по пути, но они прошли мимо Уршу, — отозвался Ларс.
— Видимо, здесь от Единого больше ничего не осталось, — задумчиво проговорил Эш. — Если, конечно, очередной десант не нагрянет.
— Я иногда вообще не понимаю, на каком языке вы разговариваете, — признался Шаккан. — Но звучит так интересно!..
Эш хмыкнул, хлопнул парня по плечу.
— Ладно, давайте внутрь, там сейчас уже должно быть тепло и хорошо, — улыбнулся Эш.
Ларс подтащил к крыльцу свою ношу и, выпрямившись, отер ладонью пот с влажного лба.
— Прости, ворон. Но я от твоего приглашения откажусь.
Эш сначала даже не понял, о чем идет речь. За всеми этими недавними событиями у него напрочь вылетело из головы, что Ларс решил пойти дальше своим путем.
А потом вспомнил и помрачнел.
Что ж, пусть идет. Но не прямо же сейчас, в конце концов!
— Слушай, ну ты хоть отдышаться-то зайди, — возразил Эш. — Отдохнешь немного — и поезжай, держать тебя никто не станет…
Ларс снова вытер лоб, почесал под носом и, криво усмехнувшись, кивнул на кусты.
— Гляжу, ты едва успел? — спросил он, шумно дыша. — Вот и я хочу. Успеть. Так что за предложение спасибо, конечно, но дальше у меня свои дела. И время дорого.
— Ясно, — мрачно прокомментировал Дар. — Все-таки сливаешься, значит.
Ларс даже ухом не повел на его реплику.
И протянул Эшу руку.
— Не обессудь, ворон, — сказал он, тяжелым взглядом глядя прямо ему в глаза из-под бровей. — Береги себя. И прощай.
Эш вздохнул и с усилием проглотил подкативший к горлу тугой комок. И крепко пожал жесткую, мозолистую руку воина.
— Удачи тебе. Надеюсь, еще свидимся, — сказал Эш.
Ларс с той же кривой усмешкой покачал головой.
— При всем моем к тебе уважении, ворон… Но как только ты появляешься на горизонте, вся моя жизнь летит в какую-то задницу. Так что я не расстроюсь, если судьба нас больше не сведет.
— Вот ты засранец! — грустно улыбнулся Эш, обнимая друга на прощанье. — Ну, давай, лети как ветер!
— А как он поедет-то? Ни коня, ни денег, — подал голос Гидра.
— Ты за него не беспокойся, — хмыкнул Дарий. — Он же крыса, чего не купит — сам возьмет.
Ларс театрально склонил голову.
— Благодарю за высокую оценку моих способностей, — заявил он, и с прищуром добавил:
— Руку-то подашь на прощанье, или как?
Дарий подошел к Ларсу. В первое мгновение у него было такое выражение лица, будто он хочет того ударить.
Пару секунд они просто смотрели друг на друга. Потом молча пожали руки.
После этого Ларс резко развернулся и быстро направился в ночную тьму, растворяясь в ней с каждым шагом все сильней. Ветер растащил опавшие листья по его следам.
— Привык я к нему, — тихо признался Эш.
— Я тоже, — хмуро отозвался Дарий. — Хотя он та еще скотина…
— Пойдем в дом, — предложил Эш.
Когда он распахнул дверь, на путников пахнуло теплым и сладковатым запахом костра и жареных овощей, и все это смешивалось со смолистым духом лошадиного пота и навоза — который, к слову, у Полудурка вонял куда крепче, чем обычно у лошадей.
Когда в доме было холодно, этот запах не казался таким уж удушающим.
Дарий деликатно кашлянул, а Ашар, вдохнув запах всей грудью, громогласно заявил:
— Говном-то как разит!..
Айя повернула к гостям свое прекрасное незрячее лицо и невозмутимо заявила:
— Кому не нравится, может есть во дворе. Или взять лопату и вычистить то, что его не устраивает.
И тут из-за плеча Айи выглянула красноглазая морда Полудурка.
— Твою мать!.. — выдохнул Дарий.
Все стигматики разом отпрянули, схватившись за оружие.
— А ну отбой! — рявкнул Эш. — Это просто моя лошадь.
— Да это ж тварь одержимая, — проговорил Гидра.
— Да, и эта одержимая тварь — моя лошадь! Еще вопросы есть? — раздосадованно ответил парень.
Он вышел вперед и взялся за недоуздок Полудурка.
— Дар, двери подержи? Нечего ему тут делать, пусть во дворе проветрится.
— А если кто его?.. — заикнулся Син.
— Пусть попробуют, — хмуро отозвался Эш. — Не переживай, брат — я теперь дома, и за ним пригляжу. А ты давай, лопату самому говорливому выдай. Пусть не просто так, а с пользой воздух сотрясает.
— А делать-то что теперь? — подала голос Птица.
И Айя, хлопотавшая у очага, внезапно насторожилась, прислушиваясь к незнакомому женскому голосу.
