— Магия? — осторожно предположил парень, пока костяная псина бестолково топталась возле бочки.
— Магии мы как раз не почуяли, — задумчиво отозвался вместо меня призрак, а Кость все-таки нашла решение и легла в углу, не сводя горящего взгляда с моей чумазой физиономии. — Но что-то там точно было, раз ни в одну точку — а на рассвете вершины гор хорошо видать — мы так и не смогли добраться. Больше часа потратили. Уже собрались возвращаться…
— А потом налетела эта тварь, — кое-как оттерев с лица кровь, фыркнул я. — Откуда взялась — Саан ее знает. Здоровенная, тяжелая, с крыльями. Я тогда уже слепнуть начал. Наклонился пониже, чтобы солнце в глаза не било. За небом даже не следил. А она как рухнет сверху, да как заорет…
— Оторвала ему руку сразу, — поделился подробностями Мор. — Потом уронила навзничь. Располосовала ноги. Что-то там, по-моему, даже хрустнуло. А потом навалилась и клювом стала по голове долбить, как бешеная. Он после этого полдня под снегом пролежал, сращивая кости и дожидаясь, пока солнце уйдет за скалы. И только потом мы ушли.
— Что ж ты ему не помог-то?!
— Я только мертвыми управлять могу. А днем от меня вообще мало проку.
— А Кость вам на что?!
— Ее тварь атаковала почти одновременно с Вилли. Вдарила лапой так, что собачку подсекло прямо в прыжке, и она потом несколько часов выбиралась из ближайшего ущелья, на дне которого оставила половину своих костей.
Нардис перевел на меня испуганный взгляд.
— Ты что, целый день на регенерацию потратил? Да еще и ее восстановить пытался?!
Я скривился.
— Она сама восстановилась. Просто на это ушло какое-то время. Уйти, конечно, мы могли и без нее, но слепой и увечный я мог свалиться в то же ущелье, откуда она так долго выбиралась. Да и лавина следом сошла… в общем, надежнее было обождать.
— Ты ведь говорил, что звери тебя опасаются!
— Эта попалась какая-то странная. Не испугалась. Не сбежала, когда я отмахиваться стал. В скорости мне почти не уступала. Сама больше когтями рвала, клювом била не прямо, а под наклоном, чтобы крови на наглотаться. Словно чуяла… или знала? Если бы не это, без глаз бы меня точно оставила. Честно говоря, я даже проклятие на нее выпустить не успел, настолько быстро все случилось.
— А как эта тварь вообще вас нашла?
— Да кто бы мне сказал. Птицы так высоко обычно не летают. А эта даже не кружила над нами, иначе я бы заметил. Спикировала сразу. Как на приманку. Но я ведь ни человеком, ни нежитью не пахну. Она не могла узнать. Разве что Мор ее привлек?
— Или твои порталы, — нахмурился Нардис, глядя, как я сосредоточенно оттираю кровь с рук и груди.
— Нет, — не согласился с ним призрак. — Порталы у Вилли очень узкие. Открывает он их на короткое время, а после того, как они закроются, разрыв тут же склеивается, причем намертво, так что его ни один артефакт не засечет. После его порталов даже следов не остается. Я проверял. Сегодня он, правда, не осторожничал. И пока мы пытались пробиться к тем горам, открывал их шире обычного, но я не знаю ни одно животное, которое смогло бы на таком расстоянии учуять то, что под силу не каждому колдуну.
Нардис задумался.
— Тварь, говоришь… большая, сильная и быстрая? Как она выглядела?
— Как тварь, — кратко охарактеризовал я Сааново создание.
Пока я убивал эту зверюгу, она, сволочь, еще и сопротивлялась. Причем отчаянно. А раны у нее зарастали с такой скоростью, что я в какой-то момент даже засомневался, что сумею ее завалить. Но ничего. С оторванной лапой она стала не такой прыткой. Перебитый хребет еще больше ее замедлил. А уж с оторванной головой даже самая упрямая курица долго не проживет.
— Живая? — не унимался Нардис.
— Да. Аура обычная, так что даже непонятно, с чего она такая прыткая.
— У нее были крылья, — снова взял на себя труд прояснить детали призрак. — Большие, с перьями, как у птиц. Размах… ну… гостиную где-то на две трети накроют, если развернуть во всю ширь. Голова круглая, большая, есть клюв. Глаза желтые. Шея короткая. Туловище обычное, как у животного размерами с взрослого бьерна. Лапы с когтями. Ну и еще хвост.
— Так это, наверное… грифон? — неуверенно предположил мой компаньон. — Хотя, если честно, я думал, что их давно не существует. Но если ты прав и это действительно грифон, то вас занесло куда-то в окрестности Норейских гор. Говорят, в последний раз этих созданий видели именно там.
— Норея? — переглянулись мы с Мором.
Нардис быстро-быстро закивал.
— Да. Но лучше все же посмотреть карту.
И убежал.
— Поищите там долину! — крикнул я вслед улетевшему призраку, прежде чем начать выбираться из бочки. Кость тут же подскочила и подставила хребет, чтобы я мог на нее опереться.
— Сейчас… сейчас… — зашуршал бумагами Нардис. А когда я вытерся насухо и завернулся в полотенце, радостно воскликнул: — Да! Вот она — Лазоревая долина!
Заслышав это название, я почувствовал в душе какой-то сла-абенький отклик, как если бы давно что-то такое слышал, но не помнил, что именно.
— Что про нее известно? — осведомился я, заходя в гостиную в компании гончей.
Нардис, ползая вокруг расстеленной на полу огромной карты (для работы нам пришлось закупить самую подробную, причем не только империи, но и прилегающих государств), усиленно водил по ней пальцем, следуя за очертаниями гор, и, кажется, меня даже не слышал.
— Так что про нее известно? — повторил я, так и не дождавшись ответа.
— Ась? — поднял голову от карты Нардис.
— Мне — ничего, — пожал плечами Мор. — Но если судить по тому, что мы знаем, она должна быть довольно обширной.
— Размеры приличные, — подтвердил парень. — Пара «городишек» вроде Дамана там точно бы поместилась. Но тут не указаны ни города, ни села, ни реки… просто название. А что внутри — один Саан знает.
— Сходи завтра в городской архив. Порасспрашивай местных хронистов, — велел я. — Может, они владеют какой-то информацией. И еще мне понадобится кровь. Человеческая.
Нардис даже бровью не повел.
— Много?
— Хотя бы троих. По полкружки. К полуночи.
— Сделаю, — кивнул он и поднялся с пола, деловито отряхивая ладони. — Качество крови имеет значение?
— Нет. Бери любую, мне сейчас не до жиру.
— Тогда у меня есть на примете подходящие кандидаты, — как-то зловеще улыбнулся компаньон и, быстро одевшись, вышел за дверь.
Мы проводили его одинаково озадаченными взглядами, однако парень вернулся даже чуть раньше обозначенного срока. Не успели соседи погасить в окнах свет, как Нардис снова появился в гостиной и со стуком поставил передо мной не три, а целых пять приличных по объему пузырьков, доверху наполненных темной кровью.
Кость тут же приподнялась, настороженно ткнулась носом в склянки, но почти сразу успокоилась и отошла в сторону.
— Проблемы были?
— Никто даже не пикнул, — заверил меня компаньон, снимая перчатки и словно не замечая следующую за каждым его движением гончую. — Следов после себя не оставил. Стража не всполошилась. А если кто-то и увидит храпящих в нескольких подворотнях пятерых забулдыг, то от них так сильно разит дешевым пойлом, что будить их никто не станет. Что с пьяного взять? А утром сами проснутся и даже не вспомнят, куда ходили.
— Я думал, тебе только для эликсира нужно, — со странным выражением протянул Мор, когда я один за другим опрокинул в себя все пять емкостей и машинально облизнул губы.
— Нет. В каких-то вещах я недалеко ушел от созданий скверны, поэтому после тяжелых травм восстанавливаться проще всего именно так.
— Как это работает? — полюбопытствовал призрак.
Я усмехнулся.
— Хочешь посмотреть?
— Нет уж. Во второй раз на твои кишки я любоваться не собираюсь. Меня занимает, скорее, практический вопрос. Как ты вообще можешь восстанавливаться, если кровь в твоем теле совершенно не циркулирует? И почему она? Почему не простая пища?
— Простую пищу надо обрабатывать, — отмахнулся я. — А для этого нужны кишечные соки. Но ты сам видел, что у меня внутри. Тогда как кровь — это готовый раствор из всех необходимых для жизни компонентов. Обрабатывать ничего не нужно. Выпил — и все. Оно само всосалось. А то, что циркуляции нет… есть. Только не везде, а именно там и именно тогда, когда нужно. Тогда как в остальное время я храню кровь про запас. Но иногда даже этого становится недостаточно, поэтому после серьезных ран его приходится пополнять.
