Дед вспомнил далекие годы службы в королевских мечниках, не его конечно, а его отца, который ему рассказывал, каждый раз, когда перепьет медовухи, как нужно представляться, если к тебе обращается старший по званию. Выпрямил спину, вытянул подбородок, громко и четко все рассказал, точь-в-точь одну и туже историю, что и присланный им Тим.
— Ясно, слушай, дед, — ответил Гурд. — надо бы карету где-то спрятать с лошадьми, загнать кому-нибудь во двор, по скрытней. Сможешь сделать? Не спугнуть чтоб наших нечистых.
— Сделаем, вон к Тиму в крытый двор и загоним, свою то лошадь он все равно съел, — засмеялся староста. — Не переживайте, принесу им чего перекусить пока. Да и вам бы надо где-то отсидеться до вечера. Идите вон в тот дом, там вас встретят.
Пожилой человек взял коней за узду и повел в один из дворов, а стражники пошли туда, куда им указали.
— Проходите, гости дорогие, — радостно встретила их женщина. — Напою, накормлю, устали с дороги, проходите в дом.
Гномы зашли в большой дом с четырьмя комнатами и окнами, выходящими на площадь деревни. Как только последний из стражников оказался внутри массивная дверь за ними закрылась, из-за угла выбежали мужички и накинули большой деревянный засов на металлические скобы снаружи.
Стражники переглянулись.
— Нас чего? Заперли что ли? — удивленно спросил Гурд.
— Ну вот и славно, — проворчал Ихард, он увидел большую хозяйскую кровать, в одной из комнат и незамедлительно на нее прилег. — Покемарим пока.
— Вышибу ее со второго удара, — Ярк подошел к двери и осмотрел. — Может и с третьего.
Тахон подошел к небольшим окошкам, в которые пролезет если только гномья голова при пожаре, осмотрел деревню и сказал:
— Пока не стоит, пусть все идет своим чередом, пока отдыхаем, Номен посмотри чего там на кухне есть съедобного.
Номен кивнул в ответ и удалился из комнаты.
— Эй, стража, вы там? — раздался из-за двери голос старосты. — Вы нас простите, выбора нет. Они приходили сегодня утром, всех на уши поставили. Узнали, что я Тима отправил за подмогой. Забрали двоих девочек с собой. Сказали, если мы не приготовим сундук с добром и к вечеру не поставим в центре деревни, то непременно убьют малышек. И да, от вас велено было избавиться.
— Ты в своем уме, старый пень? — Гурд хотел сказать погрубее, но у него не получилось. — Вот вернусь в замок сразу переименую вашу деревню из Малые Пеньки в Старые Пни.
— Простите, капитан Гурд, — продолжил староста. — Я думал лорд пришлет нам отряд мечников или конницу, а приехали вы, два старика и пара юных неопытных гномов, еще и паренька с собой зачем-то прихватили. Он вообще без меча. Не совладать вам с ними, девчонок погубим, всю деревню сожгут. Сидите тихо, там хозяйка вам супа ведро сварила, жуйте и помалкивайте. Вечером, как все закончится, я вас выпущу.
— Сейчас? — спросил Ярк, взглянув на Гурда.
— Нет, — тихо ответил капитан и отошел от двери. — Посмотрим кто придет, если мы сейчас выйдем, то действительно девочек можно не спасти, пусть думают, что мы заперты.
Гномы расположились в доме, подкинули дровишек в печку, от пуза наелись похлебки, от чего, не заметили как, и отрубились.
— Дядя Гурд, вставай, — Номен тряс пожилого спящего гнома. — Начинается что-то.
Гурд проснулся, встал, и подошел к окну:
— Буди остальных, мой мальчик.
Молодой маг побежал тормошить остальных гномов. Уже вечерело и стало немного темнеть. Гномы встали и вошли в комнату.
В центре деревни собрались мужички, четверо притащили за ручки большой сундук. Вдруг в деревню прибегают с десяток существ. С рогами, волосатые, у кого хвост, у кого кабаньи головы, у кого бычьи, ростом с человека. Привели с собой двух девочек и отпустили, те сильно плакали и убежали по своим домам.
— Смотри-ка пришли, девочек отдали, — тихо сказал капитан. — Есть идеи Тахон?
— Ну, вообще-то есть парочка, — ответил молодой гном. — Я вот все думал, зачем черту золото? Вещи дорогие? Камни драгоценные? И почему их так много в одном месте? Никто не видел доселе, чтоб они компашкой разгуливали. Да, такое бывало, они заходили в деревни, пугали людишек, но только чтоб те давали им вкусной еды или просто повеселится от вида испуганных баб. Что они будут делать со всем этим добром? Сдадут скупщику и пойдут в трактир напьются?
— Ха-ха-ха — раздался смех в комнате.
— Тише, — серьезно сказал Гурд. — Продолжай Тахон.
— Ну и вот сейчас, когда они пришли, я сразу все понял, — продолжил гном. — Видишь ли, когда я встретил ту ведьму в Скалозубке, мой топор завибрировал, а уж когда она была рядом, то вибрация усиливалась в разы. "Брок" реагирует на темные силы, а сейчас он молчит.
— Так, продолжай.
— А я, собственно все сказал, — улыбнулся Тахон. — Считаю никакие это не черти, люди переодетые или еще кто-то, но точно не нечисть.
— Интересно, так-так, Номен, подойди к окну, — сказал Гурд и показал молодому магу пальцем в стекло. — Можешь на расстоянии поджечь вон те два стога сена рядом с ними? Проверим, боятся ли черти огня.
Номен посмотрел в окно:
— Могу попробовать, но не через стекло конечно, не хотелось бы пожар устраивать в избе.
— Ярк, твой выход, — приказал капитан стражнику.
Молодой гном разбежался и плечом вынес массивную деревянную дверь, та слетела с петель и дубовый засов улетел вместе со стальными скобами в соседский огород.
— Ну, как-то так, — улыбнулся Ярк.
Стражники вышли из дома и спрятались за калитку.
— Номен, давай, — приказал Гурд.
У молодого мага засветились глаза голубым цветом. Он щелкнул пальцами несколько раз и на обеих руках вспыхнуло пламя. Когда огонь достигнул определенного размера, Номен зашвырнул один сгусток энергии в стог сена, стоящий рядом с сундуком и тут же второй рукой запустил в стоящий рядом с чертями. От чего сено моментально вспыхнуло и осветило всю деревню. Черти испугались, но не убежали, скорей удивились.
Горящий стог сена
— Вперед ребята, — скомандовал капитан Гурд, стражники приготовили топоры и с громким криком побежали на врага.
Только гномы подбежали к чертям, как те упали на землю, стали испугано кричать, потом встали и спрятались за деревенских мужичков.
— Тише, тише, — сказал один из них. — У нас даже оружия нет.
Гурд остановил стражников, но велел топоры не убирать.
— Мы не нечисть, — один из них вышел вперед и снял кабанью голову. — напугать их решили глупых, подзаработать маленько.
— Ясно, обычные разбойники, — сказал Гурд. — и откуда вы?
— Да ни откуда, с разных земель все, нет у нас дома, живем в лесу, где придется и чем придется, грабим путников. Но чтоб вы знали, уважаемый гном, мы ни разу никого не убили.
— Отлично, Ярк, возьми у старосты длинную веревку, свяжи этим бездельникам руки и привяжи к карете сзади. Темнеет уже, нам пора выдвигаться, пусть пробегутся до замка.
Староста бросился в ноги к гномам, стал умолять их простить глупого старика.
— Пригони наш экипаж и вставь пару факелов, мы отправляемся, — ответил Гурд.
***
Карета тихонько подъехала к главным воротам замка и остановилась. За ней попадали от усталости, запыхавшиеся разбойники. Была уже глубокая ночь, но мост не был поднят и решетка не опущена. На двух надвратных башнях горели специальные сигнальные костры, собственно по ним гномы и определили в темноте в какой стороне замок. У самих ворот стояли все стражники в полном обмундировании и факелами, их подняли по тревоге и приказали дежурить у входа. Рядом с будкой стражника стояли Стебан, Альма и лорд Сергус Н. Симон. У всех троих был гневный вид и скрещенные руки на груди.
— А ты то чего? — тихо прошептала Альма Стебану.
— За компанию, — ответил тот.
Лорд махнул рукой капитану, чтоб заезжал на площадь и приказал стражникам поднять мост и опустить решетку.
