И не главная ли эта греза — отсутствие демона? Как он мог отсутствовать, если этот мир всего лишь его часть? И может быть, демон здесь, никуда не делся, но маг просто не видит его — потому что сложно разглядеть самого себя?
Хаос оставался, он никуда не исчез, просто уютно устроился глубоко в сознании мага. Восторгом, колосьями пшеницы, далеким горизонтом хаос лишь напоминал о себе. Давал власть над тем, что не дозволено простым смертным. Подарок демона или проклятие, но оно было с ним, с магом. Часть демона — и был маг. Может быть, он был рожден только для того, чтобы быть хранителем частички древней силы. Или демон возник, вырос, жил и сражался, а потом ждал несколько вечностей подряд — только для того, чтобы маг что-то понял.
И тень рыси шепнула сквозь тишину: «Я с тобой».
И в рыке медведя послышалось отчетливое: «Мы рядом».
И маг знал, что это единственное, чему можно верить. Потому что это было единственным, во что он хотел поверить.
* * *
Они шли открыто по дороге, ни от кого не таясь. Все пятеро. Брентон лишь слегка прикрывал мага, идя на пару шагов впереди, а остальные, наоборот, шли сзади, чтобы иметь возможность быстро защитить тыл или рассредоточиться по краям дороги, пока пустынной.
Встречные не увидели бы лишь Фантома и Молнию, прикрывающих фланги. Сейчас им приходилось пробираться меж деревьев, но ни тому, ни другому было не привыкать. Возможно, конечно, Даниэлю было все же чуть легче, все же он всегда был рейнджером, а Ким начал учиться двигаться по лесу лишь в западных чащах, вместе со всеми.
Пока дорога оставалась пустой, Виктор тихо подводил итоги:
— Тут все запущено значительно сильнее, чем думалось нашему королю. Грегор сказал, чтобы мы лишь разведали — и мы разведали. Но если возвращаться сейчас, то это бесполезная разведка.
— Больше через ту пещеру не попрусь, — хмуро заявил Мугра.
— Вот-вот. Обратно еще надо дойти. А там зима. Да и что после зимы? Перевалы как были завалены, так и остаются. По подземным пещерам войско не проведешь. А если проведешь, то какое должно быть войско, чтобы тут что-то сделать? А некромант, тот, в столице, растет в силе. Пауки на наших дорогах, твари в море — чем больше я смотрю, что происходит здесь, тем больше думаю, что это все лишь отголоски его силы. Он бы и рад ее спрятать до поры до времени, но даже не может, так насосался. И данью этой он обложил Сунару не просто так, как пить дать.
— Войско собирает, — подтвердил Брентон. — А тут только и воевать, что разморозить перевалы и на юг. Если с ходу возьмут Дассан, а там сейчас и гарнизон то всего ничего, то расползутся по всему королевству. Будут ножичками народ травить, каждый новый убитый — к ним может встать.
— Ты и прав и нет. Некромант, любой, тоже ограничен. Тот, кого мы здесь успокоили, вообще слабенький был — только и мог, что печати сдергивать и живых в мертвецов превращать. Тот, что в столице — может армию создать. Но не бесконечно большую. На это и сила нужна, и время. Поэтому он тут и прячется. И перевалы завалил. Силы накопить. Чем больше через его руки смертей прошло — тем больше у него силы. Это я догадываюсь, но чувствую, что догадки мои верны.
— Так и что делаем? — Спросил Рем. — Судя по всему, нам одно остается — лично нового короля Сунары окончательно упокоить, если он уже мертвый, или сначала еще и убить, если нет.
— Ну да, — кивнул Брентон. — Думаю, что так.
— Да и личный должок к нему есть, — добавил Мугра.
По улицам гулял ветер, но дождь прекратился, уступая место, пока редким, сухим и жестким снежинкам. Зима приближалась, была где-то совсем близко от порога, но пока его не переступала. Наступило какое-то странное состояние неустойчивого баланса — когда осень вовсю пытается сдать пост и уйти отдыхать, считая, что все дела сделаны: листья раскрашены и сброшены на землю, почва закалена промозглыми и нудными дождями, воздух выстужен неспокойными ветрами и ждет теперь только мороза. Но зима еще ленится, иногда открывая глаза и бросая вниз снежинку другую, подмораживая лужи то здесь, то там, но все никак не проснется окончательно, чтобы заняться своими прямыми обязанностями.
Они заскочили в таверну как раз до дождя, и сейчас сидели, забившись в угол, неторопливо ожидая еду и тихонько прислушиваясь к разговорам вокруг. Хозяин еще с порога предупредил, что комнат у него нет — все занял высокородный, решивший остановиться на ночлег, пока не стемнело. Но они могут спать в общей — прямо под столом и на лавках, где найдут место. И дорого с них не возьмут, все ж времена неспокойные, и лишняя пара мечей не повредит.
Хозяин так и не уточнил, что же может беспокоить уважаемого трактирщика в центре королевства. Просто принял заказ и принес еще эля, чтобы им было чем позабавиться, пока готовится мясо.
Народу в таверне было немного. Несколько местных, забредших влить в себя кружку-другую, пара путников, сидящих сами по себе и ни с кем не общающихся, да тот самый высокородный, занявший самый лучший стол.
Его свита была невелика, всего несколько человек, и, что было даже более странно — среди них можно было легко определить лишь двух воинов, скорее всего — телохранителей. Либо высокородный был слишком уверен в спокойствии местных дорог, либо он явно переоценивал возможности двух своих бойцов.
Как скоро выяснилось, оба предположения были ложными.
Телохранители высокородного то и дело нервно озирались по сторонам, косились на дверь. А так как единственная серьезная угроза, которую они могли найти в таверне, исходила как раз из угла, где сидел отряд, то друзья получили излишнее внимание, хотя именно этого пытались сейчас избежать.
Но оружие и доспехи, пусть даже легкие, не скроешь от глаз. От них за версту разило силой, и единственная надежда была на то, что их опять примут за наемников — просто потому, что у большинства местных в голову не укладывались какие-либо менее стандартные варианты.
Поэтому сейчас они сидели тихо, стараясь не высовываться. Ким краем глаза наблюдал за наемниками и высокородным, остальные же вообще уткнулись носами в кружки, чтобы чем-нибудь не выдать свое инородное происхождение.
Отряд мог перебить всех в этой темной таверне, но они не могли всю дорогу до столицы устлать трупами, им надо было научиться вести себя как местные и вызывать поменьше любопытства и ненужных вопросов.
Ким видел, как телохранитель что-то прошептал своему господину, указывая на их угол. Похоже, тихий вечер мог так и не удастся. Высокородный кивнул, и что-то негромко приказал сидящему рядом слуге.
— Ты говори, — шепнул Мугре вор, — сойдешь за атамана.
