- Прежде, чем ехать дальше, мы должны подумать, как нам обезопасить сундучок с колдовскими камнями, который Элиа взял из Маргодрана, - сказал он, - Мы должны спрятать его так, чтобы он не попал в руки врагов.
- У тебя колдовские камни? - воскликнул Юн, - И ты молчал!
- И правильно, тебе не стоит доверять такой секрет, - заметил Кадо, - Да и мне. Вдруг нечаянно проговорюсь.
- Это вовсе не от недоверия, - возразил Илья, - Просто я не хотел, чтобы сразу после одной проблемы на вас свалилась другая. Гвендаль, ты лучше нас сможешь придумать, куда деть сундук.
- Уже придумал, - ответил Чародей, - Есть одно надежное место. Оно в пятидесяти милях отсюда к северо-западу. Чтобы попасть в него без помощи двери, мне придется сделать временный портал, - он помедлил и добавил, - Если хочешь, можешь пойти со мной.
- Нет, ты справишься сам, - уверенно сказал Илья, достал из своей торбы сундучок и передал Гвендалю.
- Можно хоть посмотреть? - спросил Юн, сгорая от любопытства при виде змеиного узора на крышке.
- Лучше не стоит, - со значением ответил Гвендаль.
Он спрыгнул с лошади и отошел в сторону. Потом быстрым движением руки начертил в воздухе круг. На его месте появился шар огненного цвета размером с колесо телеги.
- Никуда не уезжайте, я скоренько, - сказал Гвендаль, шагнул внутрь шара и исчез вместе с ним и с сундучком.
- Только не заблудись опять, - посоветовал вдогонку Юн.
Буквально через минуту шар вспыхнул в воздухе снова, и из него появился Гвендаль уже без сундучка.
- Порядок, - сказал он и вобрал шар в ладонь, сжав его до размеров картофелины, - Никто никогда не догадается, что колдовские камни там.
- А где они? - спросил Илья.
- Там, где никому в голову не придет их искать, - ответил Гвендаль, - Там давно уже пусто и никто не живет, - он строго взглянул на всех мальчиков по очереди, - И не вздумайте об этом проговориться.
- Лягушкой буду! - сказал Юн, ударив себя ладонью в грудь, - Может, поедем
наконец? Так хочется домой.
Путники не собирались проезжать через долину, по которой Главная дорога шла на запад, в Альтамур. Они лишь проскакали краем среди холмов и высоких багряных трав. Выехав на перекресток, где Главная дорога разветвлялась на четыре части, Гвендаль и мальчики увидели вдали у самого горизонта озаренные осенним солнцем, вышедшим из облаков, башни Альтамура. Они выделялись на фоне сумрачного неба странной тревожной красотой. Город стоял на вершине плоского холма, одетого ковром из покрасневших трав, но внизу под городскими стенами трава была совсем другого цвета. И вовсе не трава это была. Издали было видно, что черно-серая масса колышется вокруг Альтамура, заполняя всю западную часть долины. Словно море бьется волнами о неприступную твердыню стен и башен города. Гулкий рокот этого моря разносился в прозрачном осеннем воздухе.
- Что это? - воскликнул Кадо, приподнявшись на стременах и с тревогой вглядываясь вдаль.
- Войска Моины вторглись в Ильраан и осадили Альтамур, - глухим взволнованным голосом прошептал Гвендаль, - Неужели все было напрасно, и мы опоздали?
- У царицы сильное ополчение, его никому не победить, - сказал Юн как можно более уверенным тоном.
- Успел ли Орден прийти на помощь? - задумчиво проговорил Гвендаль, - Похоже, у Моины был второй ключ от дверей.
- И что делать нам? - спросил Илья.
- То, что мы и хотели, - Гвендаль быстро развернул коня, - Едем в Китар.
- А как же они? - спросил Юн, глядя на башни Альтамура, озаренные красноватым солнечным светом и окруженные серыми тучами.
- Им помочь не в нашей власти. А вот сделать наше дело нужно как можно скорее. Даже если есть второй ключ, и наш не будет столь полезен, как мы ожидали, нам в любом случае нужно попасть в Зеленодол.
С этими словами Гвендаль хлопнул коня по шее и поскакал вперед по дороге, ведущей на юг.
Два дня и две ночи почти без отдыха путники провели в бешеной скачке. И все то время, что они ехали, в ушах у них стоял шум битвы. Он катился по полям и холмам, над лесами, над речными долинами, как глухой гул горного потока или грохот далекой грозы. То накатывался волнами, то замирал на время, а потом снова возобновлялся. Страшно и тяжко было слушать его, но путники знали, что пока слышен шум, пока продолжается битва, жива надежда, что Альтамур устоит и не будет взят темными силами. На рассвете третьего дня мальчики проснулись в заброшенной лесной хижине, в которой маленький отряд остановился на ночь. Наступало погожее октябрьское утро, сырые туманные дымки курились над лесными мхами и папоротниками, пахло прелью и влагой, паутина на кустах боярышника искрилась каплями росы. Солнечные лучи запутывались в ветвях деревьев, и листья с тихим шелестом кружились в воздухе, опадая один за другим. На подоконнике окна с перекошенными ставнями сидел Гвендаль, обхватив колени руками, и смотрел на лес, омытый светом утра. Что-то было не так в этой мирной картине. Мальчики поднялись, зевая и ежась от холода, протерли сонные глаза, плотнее закутались в плащи и только тут поняли, в чем дело. Слишком тихо было вокруг. Шум битвы стих, он будто растворился в прозрачной тишине осени.
- Почему ничего не слышно? - спросил Кадо у Гвендаля.
- Мы уехали слишком далеко? - предположил Юн.
- Может, царские войска отбили город, вот все и закончилось? - с надеждой проговорил Илья.
Гвендаль опустил голову и уперся подбородком в колени.
- Нет, друзья мои, - печально, но уверенно сказал он, - Альтамур пал. Он во власти Темной госпожи. А нам нужно спешить.
В печали, с тоской на сердце, Чародей и мальчики продолжили путь на юг. Закончились холмистые равнины с багряной травой и влажные перелески. На пути вставали пологие холмы, спокойные речушки и каштановые рощи. Незаметно путники оказались в Зеленодоле, мирном и приветливом крае у самой границы с Армаисом. С тех пор, как они побывали здесь прошлым летом, все в Зеленодоле изменилось. Сжатые поля были пусты, стада коров не бродили по скошенным лугам. По речным берегам стелился прохладный туман, а леса и рощи уже не были так зелены, как летом, но все еще сияли пышным золотом. В деревнях настало время готовить запасы на зиму и варить осенний эль. Погода стояла отличная, солнце золотило окрестности теплым светом, по ярко-синему небу гуляли белые барашки облаков. Все здесь радовало глаз, и путники, глядя вокруг, приободрились. А Юн и вовсе повеселел.
- Смотрите-ка на него, дом почуял, - усмехнулся Кадо, - Тебя там ждут. Получишь ты у мамы с папой на орехи.
Юн показал ему язык и отвернулся, но хорошего расположения духа не потерял. Он так соскучился по родным, что даже наказание за побег из школы, не страшило его. Путники ехали по лугам и полям перешучиваясь и пересмеиваясь. Не сразу поняли они, что и в благодатном Зеленодоле что-то не так. Они не замечали, что одни деревни, попавшиеся им по дороге, выглядят опустевшими, а в других жители бросают на чужаков обеспокоенные взгляды. Они не видели, что тревогой дышат некогда мирные холмы, и печалью веет от полей и лесов. Лишь когда въехали Гвендаль с мальчиками в Зеленолесье, они замерли, как громом пораженные, услышав в тишине протяжный волчий вой. Он прокатился по чащобам и полянам и замер в отдалении, а лес ответил недобрым шелестом листвы.
