На вершине лестницы они замерли, обшаривая взглядами тонущий в тенях холл. Никого. Странный тихий звук донесся со стороны столовой. Рикка бесшумно сбежала по лестнице, едва касаясь ступеней пальцами ног, и замерла сбоку от дверного проема с адамантовым клинком наготове. Сильвия последовала за ней, но не задержалась, а проскочила дальше, расположившись с другой стороны прохода, успев бросить один взгляд сквозь него. Массивная полузвериная фигура, почти скрытая тенью, расположилась в углу у окна и... ела пирожки.
- Мика, какого демона ты тут делаешь!? - злым шепотом вопросила Рикка, входя в столовую. Сильвия последовала за ней.
- Гррр, - ответило ей существо и медленно перетекло в форму невысокой обнаженной девушки. - Ем.
- Еще и в таком виде, - возмутилась уже нормальным голосом Рикка.
- На себя посмотри, - огрызнулась та.
Рикка опустила взгляд на свой полупрозрачный пеньюар и, кажется, смутилась.
- А вы чего тут делаете в таком виде? - тут же задала встречный вопрос рыжая. - Играете во что-то?
- Ну и во что, по-твоему, можно играть в этом? - ядовито заметила Рикка. Она ткнула пальцем в свой пеньюар и полотенце, в которое была по-прежнему замотана Сильвия.
- Во что-нибудь из тех книжек, которые господин Абель читает по рекомендации госпожи Виолы. Я там такие картинки видела.
Сильвия не выдержала и засмеялась. Рикка только зло взмахнула рукой, в которой все еще сжимала клинок, и, не сказав ни слова, отправилась к себе.
- Пирожок будешь? - спросила у Сильвии Мика.
- Давай уж, - протянула руку капрал. - Только скажи, почему ты в звероформе сидела. Боялась, что еду отнимут?
- Это чтобы не толстеть. Большой зверь наестся и станет сильнее, а маленькая я такой и останусь.
- Неужели? По-моему еще в школе рассказывают, что энергию от еды ты получаешь для обеих форм. И толстеешь тоже обеими.
- Неправда, - Мика надула губки. - Если бы в этой вашей школе не врали, я бы была большая, как и зверь. А так видишь, - она покрутилась, давая Сильвии осмотреть себя со всех сторон, - я маленькая и стройная.
И никто из них не заметил пятно странно рябящего воздуха, что возникло под лестницей, медленно поднялось по ней и, миновав коридор, скрылось за дверью в комнату Абеля.
*** В дверь постучали.
- Войдите, - Рональд Денова оторвался от бумаг, которые перелистывал.
- Корабль готов, отец, - зашедший в комнату молодой мужчина, был очень похож на главу семьи. Такой же высокий поджарый брюнет с тонкими правильными чертами лица. Лишь глаза смотрят внимательно, а не устало, да волосы еще не тронуты сединой.
- Хорошо, Пауль, - кивнул старший Денова, показывая, что принял слова сына к сведению. - И раз уж ты здесь, скажи мне сын, что ты думаешь об этой идее со свадьбой?
- Разве ты уже не принял решения, отец?
- Пока моя подпись не украсила договор, решение не принято. Уж ты-то должен это понимать, сын.
- Я понимаю, - Пауль склонил голову. - Но мне казалось, ты говорил об этой свадьбе как о свершившемся факте.
- Возможно. Но я хочу услышать твое суждение. Ведь именно ты возглавишь семью после меня. А возможно, и весь дом. К тому же ты молод и смотришь на проблему иначе, чем я. Запомни сын, разумный человек постарается узнать как можно больше чужих мнений, прежде чем составит свое. Итак?
- На мой взгляд, здесь все просто. Гнецы хотят получить некие гарантии спокойствия. Им нужно время, чтобы как можно лучше подготовить свою атаку. К тому же им не помешает человек внутри нашей семьи. Он может служить источником информации, пусть даже косвенной, - Пауль замолчал.
- Хорошо. Я думаю, ты правильно оценил их мотивы. По крайней мере, я пришел к таким же выводам. Хотя стоит добавить, что почти наверняка здесь замешано желание Александро найти выгодную партию своему сыну и застраховать свою семью от жестких действий с нашей стороны в случае их проигрыша.
Пауль задумался.
- Да, ты смотришь глубже меня, отец, - признал он.
- Ничего, это придет к тебе с опытом. Ну, а что ты скажешь о наших мотивах? - Рональд усмехнулся.
- С нашей стороны все еще проще, - сын вернул отцу улыбку. - Мы уже имеем достаточно влияния, чтобы получить пост главнокомандующего, когда его освободит Александро. Соглашаясь на этот союз, мы даем Гнецам спокойствие и избавляем себя от их авантюр в ближайшее время. Мы также демонстрируем этим свою готовность работать на благо дома и способность прощать противников. Все это наверняка принесет нам множество новых сторонников. И, наконец, - он улыбнулся, - мы получаем для Кристины лучшего жениха из возможных. Как видишь, я усвоил твой урок отец.
- Усвоил, - согласился с ним Рональд. - Может ты еще и скажешь, почему Абель.
- Почему Абель? Он безопасен. Мы могли не принять кого-нибудь другого. Этот же юноша скорее символ, чем реальная фигура. Потому в качестве мужа Кристины он устраивает обе стороны.
- А что ты скажешь о Марианне Гнец?
- Она красива. Умна. У нее репутация прекрасного боевого офицера. Высокородная Ла. Почти любой мужчина хотел бы назвать ее своей женой, - взгляд Пауля вдруг стал очень серьезным. - Она опасная женщина.
- Именно так. Мне понравились твои ответы сын. Вот, возьми эти бумаги, я хочу, чтобы ты принял решения по ним.
- Хорошо, отец, - Пауль принял переданные ему документы. - Когда я должен предоставить тебе ответ?
- Ты не понял, сын. Мне не нужны ответы, мне нужны решения. Сегодня ты доказал, что достаточно самостоятелен. Пора начинать управлять нашей семьей хотя бы в малом, - Рональд встал, подошел к пораженному сыну и обнял его.
- Спасибо, отец, - Пауль опустился на одно колено.
- Ну-ну, встань. Пойдем. Ты ведь говорил, что корабль уже готов.
Ла Абель Гнец Кто бы ни были эти неизвестные контрабандисты, подготовились они прекрасно. Не знаю как насчет полноценного военного штурма, но вот бандитские налеты они могли выдерживать едва ли не до бесконечности. Или до тех пор, пока атакующие не приведут высококвалифицированного мага, доставят его к стенам склада и обеспечат возможностью спокойно работать. Что, в общем-то, одно и то же.
На первый взгляд, медленно разрушающееся от старости здание с заколоченными окнами ничем не отличалось от стоящих рядом нескольких подобных ему строений. Но только если смотреть на него снаружи. А вот изнутри... Защитный "купол" был заякорен на каркас здания и представлял собой параллелепипед с неровной бугристой поверхностью почти касающейся камней стен и потолочных перекрытий. За этим щитом следовал еще один предназначенный для ослабления энергетических атак. По идее, он должен был гасить жар, холод, остаточное электричество и тому подобное, прошедшее через основной барьер. На практике это означало, что он оказывает влияние на все проходящие через него заклинания и моя маскировка развалится при первом соприкосновении с ним. Конечно, владей я хотя бы третьей ступенью магии, такого бы не произошло, но подобного искусства мне еще только предстояло достичь. Следящие заклятья тоже были вполне на уровне. Внутри помещения располагалось несколько магических образований, которые я однозначно идентифицировал как обзорные. Вдобавок, от поверхности внешнего барьера поднимались тонкие сигнальные нити, реагирующие на возникающую вокруг них вибрацию. К счастью, они игнорировали слабые колебания и потому, при известной осторожности, между ними можно было передвигаться. Чем я и воспользовался. И теперь лежа на крыше, ожидал, пока мои собственные заклятья закончат работу.
