Как такой человек может существовать…?
— Ну что, страшно? Испугалась?
Менвиль захохотал.
— Когда с эмоциями полный беспорядок, с температурой тоже кавардак. По сравнению с тем, что на виду, изменения температуры многое поясняют.
Ноздри Менвиля раздулись, как будто он жадно втягивая запахи.
— Хочу понюхать.
— Что?
— Аромат твоей сгорающей плоти, хочу его понюхать.
Кирхе задрожала.
Впервые в жизни она ощутила настоящий ужас.
Ужас, который заставил эту королеву Огня, совсем как маленькую девочку, выдавить из себя бормотание: "Нет…" На лице Менвиля появилась ухмылка, которая, казалось, говорила: "Нет спасения".
— Что ты сожгла за свою жизнь до этой минуты? Ведь ты — маг Огня. На этот раз — твой черед гореть.
Рыжеволосая девица, приготовившись к смерти, закрыла глаза.
И в тот момент, когда появившееся из конца жезла Менвиля пламя уже было готово охватить Кирхе…
Оно было отброшено взрывом от другого огня.
Робко открывшая глаза рыжеволосая девица увидела…
Стоявшего рядом с ней Кольбера с палочкой на изготовку.
— …Мистер?
С окаменевшим лицом учитель пробормотал:
— Держись подальше от моих студентов.
Как будто что-то заметив, Менвиль поднял голову.
— О-о, ты… Ты! Ты! Ты! — его лицо отражало безграничную радость, и он, казалось, став совершенно иным человеком, заорал: — Разве это не та температура, которую я разыскивал?! Ты! Ты — Кольбер! Дорогой! Разве это — не голос Кольбера?!
Выражение лица учителя не изменилось. Он упрямо уставился на наемника.
— Это я! Ты что, забыл? Командир, это я, Менвиль! О-о! Давненько не виделись!
Наемник раскинул руки и с видимой радостью на лице завопил.
Кольбер нахмурился.
Что-то темное окутывало его лицо.
— Ты…
— Сколько лет прошло? Да-а! Командир! Двадцать лет! Точно так!
"Командир?
Что это значит?" — по рядам студенток пробежало смятение.
— Что? Командир! Так ты теперь — учитель?! Не существует более смешной вещи! Ты — и учитель! Черт возьми, чему же ты учишь? Ты, которого звали "Огненным Змеем"… Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Хохот Менвиля, казалось, выражал мысль: "До глубины души забавно".
— Я вам хочу объяснить. Вот этот человек — маг Огня, которого раньше называли "Огненным Змеем". Он служил командиром отряда, который выполнял специальные миссии… Женщины ли, дети ли — не обращая внимания, он сжигал всех дотла.
Кирхе уставилась на Кольбера.
— А затем мои глаза… Он отнял у меня свет!
От учителя исходило что-то пугающее.
В окружавшей его атмосфере не было тех эмоций, которые он излучал до сего момента.
Если и вылетало из уст Кирхе, урожденной Цербст: "Союзников сжигаем дотла", то в действительности в такого рода битвах она участия не принимала. В конечном счете, наибольшее подобное развлечение, что могли придумать ее друзья-дворяне — это дуэль.
Однако атмосфера, окружавшая Кольбера сегодня, была иной.
Если дотронешься — сгоришь.
Сгоришь и умрешь.
Это был запах смерти, напоминавший запах горящей плоти.
Из конца палочки, непринужденно выставленной Кольбером, выскочила несоразмерно огромная огненная змея. Рептилия впилась в палочку одного из магов, который уже собирался украдкой произнести заклинание в Обеденном зале Альвис.
Та палочка тут же обратилась в пепел.
Кольбер улыбнулся.
Холодная, безэмоциональная улыбка, напоминавшая рептилию в соответствии с руническим именем.
Учитель спросил Кирхе, которая ошеломленно уставилась на него:
— Итак, мисс Цербст. Не напомните ли мне основные характеристики магии Огня?
Из уголка его закушенных губ потекла кровь.
Кровь, алая, как пламя, струилась по подбородку Кольбера.
— …Основные характеристики магии Огня — страсть и разрушение.
— Страсть не в счет, стихия Огня так одинока, поскольку единственное, чем она управляет — это разрушение. Я так думаю. Двадцать лет назад я это понял, — пробормотал Кольбер своим обычным голосом. — Однако все именно так, как вы говорите.
Луна снова скрылась за облаком.
Все окружающее погрузилось во тьму, словно поработала невидимая малярная кисть.
Обычному человеку тяжело сражаться в темноте. Поскольку противник не виден.
Но для слепого мага Огня темнота не станет каким-либо препятствием.
Менвиль сжал свой жезл и, произнося заклинание, подумал:
Двадцать лет назад мое пламя потерпело поражение.
Ведь я был неопытен.
Однако теперь все иначе.
Мое пламя стало во много раз сильнее.
Хоть я и лишился света, но взамен получил могучий Огонь.
Распространяющееся из середины тела тепло дало мне возможность многократно обострить мою чувствительность.
Я замечаю мельчайшие перепады температуры за счет еле заметных изменений воздушных потоков.
Температура тела человека, потоки воздуха — все это, став разноцветными образами, проецировалось во внутреннее поле зрения Менвиля.
* * *
Кольбер крикнул Кирхе:
— Забирайте свою подругу и бегите в тень башни.
Девочка кивнула и, подхватив Табиту, побежала. Однако, маг, притаившийся в Обеденном зале, послал им вслед множество ледяных стрел.
Тонкая струя пламени вырвалась из конца палочки Кольбера и обвилась вокруг стрел.
Те растаяли.
Заметив пламя, выпущенное Кольбером, Менвиль послал свое.
Огненная Сфера.
В тот момент, когда сфера из пламени, обладающая самонаведением, уже готова была окутать учителя…
Она в один момент вспыхнула от огня, посланного Кольбером, и в свою очередь превратилась в пепел.
— Хе-хе, не делай так.
Менвиль выпускал один сгусток пламени за другим, целясь в противника.
В один момент Кольбер, ведущий только оборонительный бой, оказался припертым к стене.
Он бегал в темноте из стороны в сторону, чтобы увернуться.
Даже если бы он хотел перейти к нападению, атаковать Менвиля в темноте тяжело.
— Что такое?! В чем дело, командир?! Можешь только бегать с места на место?!
Менвиль посылал одну огненную сферу за другой. Вдруг край мантии уклонявшегося Кольбера загорелся.
— Какая жалость! Что, всего лишь обгорела мантия?! Но следующим будет твое тело! Я нестерпимо хочу ощутить запах твоего горящего тела! Я хочу! Уа-ха! У-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
С безумной улыбкой на лице Менвиль веером выпускал свое пламя.
— Вот…
Кольбер послал свой огонь, целясь в место, откуда вылетало волшебное пламя.
