— Ну, как сказать… не знаю, — честно ответила я, почесав затылок. — А где мы?
— На Турнире по Трипшпилю, — Чудик нервно оглянулся. — Это круп… Стой, ты что, не знала, где находишься?
— Долго рассказывать.
— И все же, сделай одолжение. Как ты оказалась в корпусе, доступ к которому помимо персонала имеют только участники Турнира?
Что-то в изменившейся манере речи парня заставило меня вздрогнуть. Быть не может.
— В силу стечения обстоятельств, я, видимо, тоже участвую. Если коротко.
— Тогда где ты нашла четыре Радужных Камня?
— …А?
— Четыре Радужных Камня. Вступительный взнос. Как ты собралась участвовать в Турнире без денег?
— Я вообще не планировала оказываться здесь, честное слово! Знала бы, куда вляпаюсь… И как же быть дальше?
— Никак. Без Камней ты не пройдешь вторичную регистрацию, и тебя не допустят к игре, значит, вернешься назад. Можешь даже подойти к терминалу и удалить свое имя из списка для полной уверенности.
— Хорошо, так и… погоди-ка. А ты как оказался на Турнире? — Опомнилась я.
— Я слежу за своими вложениями.
— Ты сделал ставки?
— Меня заставили.
— Кто?
— Сама как думаешь? Лэйкер, конечно.
— Лэйкер? Зачем ему это… И на кого ты поставил?
— На Лэйкера.
— Что? — Я окончательно запуталась. — Он же не участвует!
— Еще как участвует.
— Тогда почему в корпусе для участников находишься ты, а не Лэйкер?
Тонкие руки Чудика неожиданно обхватили меня за талию и притянули вплотную у груди.
— Потому что Лэйкер, это я, — прошелестел возле уха знакомый низкий голос.
— К-как? — Ахнула я. — Ты… но как… ты же ходишь, говоришь… выглядишь, как Нийрав! Вы что, поменялись телами?
— Лучше. Мы слились в одно.
— А-а-а?! — Если бы не крепкие объятия, я рисковала поленом свалиться на пол.
— Не кричи так, иначе могут среагировать системы безопасности.
— Извини. Просто… никак не могу принять то, что ты тоже владеешь Клиадрой. И, кстати, зачем ты здесь? И для чего такая конспирация?
— Конспирация? Это так, поверхностный отвлекающий маневр. Но поговорим после. Турнир почти начался. Между прочим, хорошо, что ты пришла. Luzmeru участников имеют право присутствовать в зале соревнований в качестве почетных зрителей. А твой старый знакомый может тебя туда провести. Точнее, он этого жаждет.
— Эта груда мускулов? Да я… а ты откуда знаешь про него?
— Слух хороший, — Нийрав-Лэйкер недобро ухмыльнулся. — Думаешь, он серьезно решил, что ты участвуешь? И что ты профессионально играешь в Трипшпиль? Фриншнайц не идиот, хотя ты, вероятно, и думаешь по-другому. Могу поспорить, когда вы встретились в прошлый раз, он лишь подыграл тебе, чтобы кое-кто, плохо соображающий от страха и волнения, смог выбраться из собственноручно выстроенной ловушки. Только парень, похоже, переоценил твои аналитические способности, рассчитывая, что ты это поймешь сама, а при встрече будешь восторгаться его благородством и далее по сценарию. Теперь он решил пойти другим путем.
— Кто такие Luzmeru? Я в который раз слышу это слово и не понимаю, то ли меня оскорбляют, то ли делают комплимент.
— Luzmeru… Если не вдаваться в историю, в Текландте так называют любовника или любовницу. Как на несколько хорм, так и на всю жизнь.
— О-о-о…
— Вот под этим невинным предлогом ты и попадешь в зал, а там как раз…
— Ты хочешь, чтобы я стала его любовницей?!
— Еще чего. Я хочу, чтобы ты попала в зал.
— Зачем?
— Условно говоря, перекусить.
— То есть? — Не поняла я. — Мне что, нельзя поесть в другом месте?
— Я же сказал, условно. Нам нужно слегка прикрыть растущую дыру в Инопространство, желательно не заставляя тебя убивать. Все, мне пора. Увидимся.
Прежде чем я успела открыть рот, Чудик исчез, напоследок скользнув губами по подбородку.
Что Лэйкер имел в виду, говоря «перекусить»?
— Вот ты где! — Бодрый голос Фриншнайца вернул меня к реальности. — Поспешим, Турнир начинается.
— Но я не…
— Знаю, извини, не очень удачная шутка. Тебя так легко привести в замешательство, да и реакция на стресс у тебя интересная, вот я и не удержался.
Нашел развлечение.
— К тому же, ты выглядела настолько подавленной, мне показалось, тебе не помешает немного развлечься. Ты же не будешь против, если сегодня я буду тебя сопровождать?
— Эм-м…
— Вот и хорошо, — расценив мое нечленораздельное мычание как положительный ответ, Мускульный Клубок ненавязчиво приобнял меня за плечи и уверенно повел по темному коридору.
Проклятье! Как бы мне не вляпаться еще больше. Я же теперь даже ретироваться успешно не смогу, не говоря о том, чтобы обороняться. И Лэйкер, зараза! Если ему так хотелось, чтобы я присутствовала на Турнире, почему не провел меня в качестве СВОЕЙ Luzmeru? Попробуй теперь расслабиться рядом с этим чемпионом реслинга в тяжелом весе.
Пункт вторичной регистрации представлял собой изолированное помещение с одиноко стоящим терминалом в его центре, где Оппозиционер выложил несколько предметов. Ими оказались красивые, правильной продолговатой формы камни, наполовину прозрачные. Будто мягко светясь изнутри, они переливались разными цветами, резонируя друг с другом. Радужные Камни. Очень крупные, размером с фалангу большого пальца. И невообразимо дорогие.
После введения данных подтверждения, Камни исчезли, а в полу образовался люк с уходящей вниз спиралевидной лестницей. Тут же меня оглушил невообразимый рев толпы, доносящийся из прохода в сопровождении металлического лязга. Там что, целый стадион?
Жестом приглашая следовать за собой, Фриншнайц начал спускаться по прозрачным ступенькам (лишь контуры их слегка подсвечивались). Прикрыв уши ладонями, чтобы не оглохнуть в первые же несколько кимн, я шагнула вниз… и едва удержалась на ногах. Такого мне еще не приходилось видеть. Прямо подо мной был не просто зал. И даже не стадион — необъятный, колоссальных размеров тоннель, ведущий в бездну. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд. Стены его представляли собой крошечные прозрачные комнатки, и внутри этих сот — десятки тысяч лирен. Грохот работающего сталепрокатного завода же оказался музыкой, настолько отличной от той, что мне приходилось слышать в Каремсе, насколько тибетское горловое пение не похоже на классический оперный вокал.
Едва я ступила на светящийся прозрачный пол ячейки-комнаты, как откуда-то сверху выпрыгнула девушка и зависла в воздухе прямо напротив нашего уровня. Она была очень красивой и полностью обнаженной. Нас должно было отделять большое расстояние, но прозрачная стена-экран, видимо, автоматически увеличила масштаб. Проведя ладонями по коротким розовым волосам, девушка подлетела к центру тоннеля и, прогнувшись назад, развела руки в стороны. В ответ ревущая толпа, разбросанная по сотам, пришла в неистовство.
