Сама мысль, скорее всего, произошла от обычной колеи, что остаётся на дорогах после проезда множества повозок. Кто-то решил облегчить труд и увеличить скорость, вот и пошло, поехало.
Но сам момент эволюционно-механического скачка для меня удивителен. Прогресс проделал путь от лошади до многосильного железного монстра, буквально, за полтора века. Невероятная скорость. Учитывая, что эльф, в среднем, за это время только-только входит в подростковый возраст и начинает взрослеть. А люди уже оседлали силу пара и вовсю на ней разъезжают.
Так что перед тем, как отправиться в путешествие на этом гениальном средстве передвижения, я хорошо ознакомился с его историей и современным состоянием.
Ехать мне предстояло несколько суток в поезде дальнего следования номер 906-Н служебного пользования. Вагон СВ уже удивил меня своей комфортабельностью и удобством. А когда я зашёл в своё купе и поезд тронулся, то ощущение спокойствия и уюта накрыло меня тёплой и ласковой волной. Никогда бы не подумал, что тысячелетнему эльфу так понравится путешествовать по железной дороге.
У меня был опыт езды на похожем устройстве. Во время дипломатической встречи в гномьем царстве, нас с помпой сопроводили к местной станции железной дороги. Наверное, хотели показать, насколько высоки их технологии. Но там стояла чуть улучшенная вагонетка с деревянными сиденьям, накрытая нелепым балдахином. Внутрь помещалось не больше десяти пассажиров, а из удобств присутствовал лишь внушительный бочонок пива, что стоял посередине. Задумка гномов, конечно, не отдавала изяществом. Едешь себе по пещерным закоулкам в темноте, только изредка фонари подземных посёлков пролетают мимо. Попиваешь пиво и отдавливаешь зад на жутко неудобных и твёрдых лавках.
Идеал!
Так, наверное, казалось самим бородачам. Но лично я воспринял ту поездку, как вызов моему терпению и проверку на крепость рассудка. Не каждому понравится мчаться во тьме под горой, пригибая голову, чтобы не расшибить её о случайный сталактит.
Так что улучшенное изобретение людей мне пришлось по вкусу гораздо больше. И пусть купе не такие обширные, как мои палаты в магической академии, но в них присутствует та толика изящности и прагматичного удобства, что встречается крайне редко.
А когда мне принесли чай, земной напиток, к которому я уже успел пристраститься, то путешествие стало ещё приятней.
Даже мой попутчик капитан Зверобуев, которого направили меня сопровождать, чуть расслабился, когда мы тронулись.
— Товарищ Миндарис, прошу предупреждать меня, когда вы будете выходить из купе. По любым причинам, даже в туалет. Пусть поезд и служебный, но мне были даны чёткие указания, — отрапортовал он после нашего знакомства.
Соглядатай, так соглядатай. Главное, чтобы не докучал своими «случайными» разговорами, где будет стараться общаться «по душам».
Но кгбшник соблюдал все возможные правила приличия и проявлял себя, лишь, когда я выходил из купе. В остальное время он молчал, читая какую-то потрёпанную книжку. Или пил чай, поглядывая в окно под мерный перестук колёс.
Вскоре и меня стала убаюкивать ритмичная «мелодия» путешествия по железной дороге.
Я задремал, прекрасно расположившись на небольшом, но удобном диванчике. Конечно, он был рассчитан на существ более скромного размера, так что мне пришлось слегка подогнуть ноги. Но в остальном его мягкость и одновременная упругость компенсировали этот маленький недостаток.
В сознании проносились лёгкие видения, обрывки воспоминания и запутанные образы. Я словно бы снова ощутил аромат полевых цветов, когда в детстве гулял на окраине эльфийского леса. Запах будоражил и тянул к себе, так что я не выдержал и коснулся рукой массивного алого бутона, что источал сладковатые ноты опасности. И в ту же секунду, спрятавшаяся внутри, пчела ужалила меня.
Опасность!
В сон пробилась реальность, предупреждая меня, кто-то задумал недоброе.
Открываю глаза, уже собранный и готовый защищать свою жизнь. Но вокруг тишина.
Только позвякивает ложечка в полупустом стакане капитана Зверобуева. Правда, вместо кгбшника передо мной сидит совершенно другой человек.
Нет, лицом и телом, это всё ещё мой провожатый. Молчаливый и невыразительный человек средних лет с небольшим шрамом на левой щеке. Короткая стрижка с начинающей сединой и серые, прищуренные глаз, вот и вся внешность капитана.
Но сейчас я явственно чувствовал, что это другое существо. И не факт, что человек.
— Почуял, значит. Ну что ж, Упырь редко ошибается. И в этот раз он оказался прав вдвойне, — вдруг тихо произнёс «Зверобуев».
Я молчал, ожидая развития событий.
— Значит, ты эльф. Остроухий поборник добра и света, — мерзко хихикнув, продолжил он, — а чего к нам заявился? Видишь, тут и без тебя «добрых» советских людей хватает. Так и тянем всю страну к светлому, коммунистическому будущему.
Создание, овладевшее телом капитана, задумчиво на меня посмотрело.
— Не думаю, что помогать кому-то явился или наоборот свои порядки наводить. Скорее случайность. Не зря мы столько работали над местной реальностью, чтобы даже сама мысль о магии, казалась смешной и нелепой. Да и барьер никто не отменял. Тут, как минимум, чьё-нибудь божественное вмешательство нужно, чтобы к нам пробраться. Так кто же ты? И как смог сюда попасть? — словно бы с самим собой разговаривал «кгбшник».
Перед тем, как вступить с ЭТИМ в беседу, я решил, на всякий случай, кое-что проверить.
Два крохотных заклинания, используемые вместе, давали редкий и необычный эффект. Эфириума у меня как раз хватит на два таких воздействия.
Первое, под названием «Ясное Око», давало возможность видеть сквозь любую иллюзию или фантомный облик.
Второе, «Разделяй и властвуй», больше использовалось в алхимии, когда нужно было из одного вещества выделить его основные ингредиенты. Причём, работало оно и на эфемерных субстанциях.
Но сейчас мне важна их другая «взаимопроникающая» особенность, которая возникает при наложении одного заклятья на другое.
«Глубинная суть», так называли его мои учителя. Она показывает истинную основу любого живого существа или предмета даже, если он, буквально, изменён физически. У нас бывали проблемы с големами, в которых разные недальновидные маги вселяли живые души, и вот с ними такие заклинания работали отлично.
Вот сейчас и посмотрим, кто вселился в тело капитана Зверобуева.
Пара почти незаметных пассов, один звуковой вокабуляр и влитая сила буквально сдирает по очереди слои кгбшника. Перед моим взором он становится сначала голым, потом без кожи, после исчезают мышцы, сухожилия, всполохи ауры, тонкая тень забившейся в угол человеческой души и после остаётся ОНО.
Тварь, чей вид, я помню по древним писаниям.
Разумеется, такие существа могут принимать любой облик, изначально они вообще энергетический слепок, проекция Хаоса в нашей реальности. Но по каким-то, только им известным причинам, со временем они обретают устойчивую форму, наиболее близкую их содержанию.
Сейчас передо мной, распластав свои многосуставные лапы, сидел насекомоподобный монстр с мордой, полной копошащихся червей, каждый из которых обладал своим собственным «лицом». Где-то крохотный клювик, там безглазая пасть, здесь, наоборот, всё покрыто крохотными буркалами, вот копошится топорщащийся иглами слизняк. Форма и фактура пестрят разнообразием. Вот она истинная свобода, о которой постоянно говорит Хаос.
Хочешь быть чудовищем, будь им.
— Ну как я тебе? Правда, красавчик? Хочешь задом повернусь, чтобы ты лучше разглядел? — откровенно издеваясь, прошипело адское создание.
Разумеется, оно почувствовало моё магическое воздействие. И не преминуло показать своё знание. Мол, я всегда на шаг впереди. Смирись и преклони колени.
— Если честно, не очень. На старых гравюрах выглядело пострашнее. А здесь, будто не доедаешь, — ответил я той же монетой.
— Вроде, наоборот, должен растолстеть. Здесь с «пищей» проблем нет. Сами своих же в жертву приносят. Только выбирай: мужиков, баб, детишек невинных или вообще зародышей сами матери тащат. И все что-то просят взамен. Привыкли, понимаешь, по бартеру жить. Они мне души, страдания и боль, а я им…, что там обычно смертные просят? Вроде стандартный набор, по типу, богатства, красоты, вечной молодости и тому подобной чуши. Скукота!
