могла взять на себя подобную ответственность. Она не уберегла даже братьев, так кто доверит ей своих детей?
Венди достала брошюру о спорте и заняла ум чтением о сверхсовременных спортивных объектах в кампусе.
И все это время она не выпускала из рук желудь. Я бы хотела, чтобы Питер был здесь, поймала Венди себя на такой вот мысли, когда у нее уже начали слипаться глаза. Она ни за что не признала бы это открыто, но он излучал тепло, которое притягивало ее, и она ощущала это тепло, держа в руке желудь.
Венди дрожала от холода и страха, стоя посреди леса. Сумерки окрасили все вокруг в холодные серо-синие тона. Деревья росли здесь так плотно, как бывает только в самом сердце леса. Тонкий слой снега устилал землю под ногами. Влажная одежда прилипла к телу. Ноздри Венди наполнил запах сырой земли. Она пыталась вспомнить, как очутилась в этом месте, но голова была словно в тумане.
Она хотела позвать на помощь, но что-то подсказывало ей, что нужно вести себя тихо, не нарушать плотную тишину, повисшую в воздухе и давящую на уши. Запрокинув голову, Венди принялась изучать кроны деревьев и остановила взгляд на проглядывающем сквозь ветви серебристом небе. Потом медленно повернулась вокруг себя, обводя глазами обнаженные ветки. Когда же она остановилась, то увидела перед собой старое дерево.
Его широкий, с маслянисто-коричневой корой ствол мешал другим деревьям расти вокруг. Раскидистые ветви причудливо изгибались над головой Венди, и на них не было следов листьев или иголок. Толстые, узловатые корни переплетались между собой и уходили в мерзлую землю.
Это было то самое дерево. То самое, что она постоянно рисовала, и в действительности оно было таким же корявым и жутким, как на бумаге.
Сердце Венди бешено колотилось у нее в горле. На теле выступили капли холодного пота. Ногти вонзались в ладони. Тяжелое, прерывистое дыхание расходилось паром у лица. По спине пробежали мурашки.
У подножия огромного дерева его корни образовали небольшое отверстие, похожее на вход в темную клетку. Прошлогодние гнилые листья проносились мимо этого зияющего рта, и сквозь их шуршание до Венди донеслось чье-то едва слышное бормотание.
Она узнала это место.
Все в ней кричало и умоляло бежать прочь. Венди нужно было выбраться отсюда. Нужно было оказаться как можно дальше от дерева. Но, похоже, собственное тело ее не слушалось, потому что неожиданно для самой себя она направилась к дереву. И по мере того, как она шаг за шагом приближалась к нему, приглушенные голоса становились все громче.
Это были голоса детей. Венди словно со стороны смотрела, как ее рука тянется к дыре меж корней.
Голоса звучали все агрессивнее и требовательнее – шепот сменили сначала тихие вскрики, а потом мучительный вой, свидетельствующий о всепоглощающем страхе. Венди хотелось закричать и выманить детей наружу, но она наклонилась к дыре молча.
– На твоем месте я был бы поосторожнее, – раздался позади нее чей-то голос.
Она резко обернулась. Это был тот самый парень, который заговорил с ней, когда она доставала сумку из пикапа. Она почти забыла о нем.
– Кто ты? – спросила Венди слабым голосом, будто доносящимся издалека.
Она не могла рассмотреть его лица. Чем больше она при меркнущем свете сумерек вглядывалась в него, тем сильнее оно менялось. Черные глаза. Белые зубы. Неестественно широкая улыбка. Постоянно меняющиеся черты лица.
– Никогда не знаешь, что можешь обнаружить в темных местах, – продолжал он, подходя ближе к Венди и игнорируя ее вопрос.
Тени деревьев начали покачиваться и сходиться в одной точке. Венди сделала шаг назад, но он не отступал. Тени, продолжая возвышаться над ним, теперь клонились к земле.
– Если ты продолжишь копаться в этом, Венди… – Он выбросил вперед руку и схватил ее за кисть. Его острые пальцы впились ей в кожу.
Венди вскрикнула от боли и попыталась высвободить руку. Он грубо притянул ее к себе, и его лицо приобрело четкие очертания.
Лицо Питера. Но неправильное, совершенно неправильное, с бледной кожей и чернильными глазницами.
– Тебе не понравится то, что ты найдешь, – выдохнул он, обдав Венди запахом гнилых листьев и влажной земли.
Тени за ним сгрудились, взметнулись высоко вверх, а затем сложились в длинные, заостренные пальцы. Он засмеялся, и его смех потряс Венди до глубины души. Она пыталась вырваться, оказать ему сопротивление, но он крепко держал ее. Тени вытянулись еще больше и обрушились на нее.
Венди корчилась в кровати, пытаясь проснуться, а потом резко села. Она была дома, в своей постели, вся в поту. Рубашка прилипла к телу, волосы – ко лбу. Она судорожно дышала, схватившись за простыню. Это всего лишь сон, сказала она себе, крепко закрыв глаза и пытаясь успокоиться. Но он казался таким реальным.
Венди сделала глубокий вдох, а когда опустила глаза, крик застрял у нее в горле.
Она так резко подалась назад, что стукнулась затылком о спинку кровати.
Все вокруг было красным.
Венди подумала было, что это кровь, но, когда шок отступил, поняла, что по-прежнему держит в руке красный маркер, с которым и заснула.
Вокруг нее было множество рисунков дерева, складывающихся из хаотичных линий – на ночной рубашке, на ногах, на простынях. Вырванные страницы ежедневника тоже были красными. Ее аккуратные записи были уничтожены корявыми ветвями и перекрученными корнями.
В другой руке она сжимала желудь.
Венди отшвырнула маркер и прижала желудь к груди, стараясь дышать как можно ровнее. Она сделала все это во сне?
Венди крепко зажмурилась.
Да что с ней происходит?
Посреди вырванных страниц и красных чернил она чувствовала себя в ловушке. Тени, рисунки, чье-то бормотание – все это подкрадывалось к ней.
Венди положила желудь в ящик тумбочки. Встала с кровати и сдернула с нее простыню. Кое-где красные чернила просочились на матрас, оставив на нем красные разводы. Венди схватила белье, побежала в ванную и засунула его вместе с ночной рубашкой на самое дно корзины.
Нельзя было допустить, чтобы родители увидели, что она натворила. Стиркой в доме занималась лишь она одна. И корзина была идеальным местом, чтобы прятать там белье до тех пор, пока она не сможет выбросить его на помойку.
Засунув простыни и вырванные страницы под грязное белье, Венди обратила внимание на свои руки. Они тоже были в красных чернилах, проникших даже под ногти.
Подойдя к раковине, Венди до конца открутила кран с горячей водой. И начала яростно оттирать чернила с трясущихся рук,
