Полтора года, что мы потратили на собственное развитие, прошли достаточно насыщенно. Оказалось, что даже у открывашек есть свой предел. Если первые пару месяцев я спокойно мог открывать по три узла, то потом только наличие свитка с лечебной техникой уберегло меня от трагедии — безопасное количество создаваемых узлов уменьшилось. Вначале до двух в неделю, затем до одного, а вскоре и до одного в две недели! Новость была не самой приятной — до первого пояса я планировал создать в себе и Вилее с сотню узлов, обвязать их меридианами, чтобы уже на насыщенной энергией территории начать открывать нам с Вилеей ядро энергии. Однако реальность оказалась не столь радужной, как я о том мечтал. Семьдесят два узла у каждого и семьдесят два меридиана, их связывающих — такой итог полутора лет работы. Три раза я делал попытку сформировать ядро энергии. На пятьдесят первом узле, шестьдесят первом и семьдесят первом. Три попытки — три неудачи, три использованных свитка лечения. Мне катастрофически не хватало знаний и даже записи Хуан Луня не могли помочь в структуре ядра. Древний артефактор ничего не писал про сопряжённых. Эта тема была ему неинтересна. Все мои познания о ядре энергии сводились к тому, что когда-то я несколько раз видел его духовным зрением. Требовалось детальное изучение, но в Воренде, к сожалению, ни одного даоса этапа воин не водилось. Не популярное это место следи воинов. Имелись мастера, но их чёрные силуэты не позволяли проанализировать ядра. В общем, с этим у меня возник большой затык.
Собственно, все эти полтора года мы катались по территории клана Феникс, раз в полгода возвращаясь в Воренд за тиграми, чтобы покормить Вилею. Этими приездами и пользовались убийцы, устраивая засады в, казалось, самых безопасных местах. Даже вот такой маскарад устроили. После каждого нападения вначале Хрики Ван, а затем его заместитель, изгоняли нас из города как нарушителей общественного спокойствия, но строгого запрета больше никогда не появляться в Воренде не было. Ибо молва о великом роде Ван, что решил вспомнить о своих подданых и отправил двух искателей помогать жителям нулевого пояса, достигла даже первого пояса. Как рассказывал во время нашей последней встречи Хрики Ван, род Сот прислал проверяющего, чтобы тот на месте разобрался, из какого бюджета идёт оплата наших работ и почему мы так безропотно выполняем все поручения. Что мы за искатели такие, раз не сидим в городе, боясь даже нос высунуть, чтобы не попасть в лапы падальщиков? Тем более на такой яркой и запоминающейся самоходной повозке, имя которой знал теперь, кажется, весь нулевой пояс. Манюня. Несмотря на всю свою уникальность, у нашей Манюни обнаружился существенный недостаток — к ней налипала грязь и пыль. Краска могла выдержать удар молота (проверено), но ничего не могла поделать со следами сока растений или метками птиц. Путешествовать на грязной повозке было неприятно, поэтому каждый раз, когда мы добирались до очередной деревни, где требовалась наша помощь, брали плату в виде полного мытья нашей Манюни. Очередь из желающих выстраивалась, кажется, на всю деревню — когда ещё простым людям доведётся безопасно потрогать настоящий артефакт этапа владыка? Вот и повелось — тот, кому нужна помощь, должен помыть нашу Манюню. Дошло до того, что нас встречали не хлебом-солью, а тряпками-мочалками.
На месте мы почти не сидели — только во время открытия очередного узла. Звери, разбойники, странные растения, даже невесть откуда взявшиеся две белых аномалии — всё это прошло через наши руки. Добычи толком не было, но я не сомневался, что мы с Вилеей делаем всё правильно. Небу, конечно, неугодна бесплатная работа, но своё мы брали добычей с разбойников, шкурами зверей, и редкими растениями. Один раз даже доехали до чёрной аномалии, к которой когда-то у нас был доступ. Но внутрь не пошли. Хватило одного взгляда на игру сломанных зеркал и невероятно чёрную землю под ними, чтобы спину обожгло так, словно туда факел воткнули. Проняло даже Вилею — мой демон наотрез отказалась входить в этот кошмар. Пришлось признавать, что в нулевом поясе есть нечто, с чем справиться мы не в состоянии. Причём приняли мы этот факт настолько спокойно, что даже моя вечно недовольная отступлением демон не стала устраивать истерик.
Отец решил остаться серебряным учеником. Привычка бороться с энергетическим голодом сильно помогла на новом этапе возвышения — приступы острой нехватки энергии накатывали на него не раз в два-три дня, как раньше, а раз в месяц. Это сильно изменило жизнь как деревни, так и моей семьи — у меня появился брат. Маленький, розовощёкий, мелкий. Вилея, когда увидела его впервые, даже запищала от радости — настолько близко человеческих детей она ещё не видела. Когда же ей дали его подержать, взгляд Вилеи мне категорически не понравился. Едва ли не впервые за всё время нашего тесного общения с демоном я обрадовался тому, что она дала обещание своей матери не завязывать до первого пояса близких отношений…
— Приветствую, искатели… Пожалуй, не нужно ничего говорить, я и так всё вижу. Мне нужно три дня, чтобы подготовить вам одежду. Позволите предложить временную замену? Ходить в таком… неправильно. Недостойно искателей.
Портной сильно изменился. Из некогда обтянутого кожей скелета он превратился в весьма дородного и упитанного человека. Мастерская тоже не осталась в стороне — её обновили, покрасили, появились покупатели.
— Нам всё бесплатно, — заявила Вилея. Она не спрашивала — констатировала факт.
— Всё бесплатно, — кивнул портной, хотя на его лице промелькнуло недовольство. Он-то, небось, уже планировал содрать с нас минимум три сотни духовных монет. Наивный. Моя скряга за три сотни придушит половину Воренда и даже не поморщится. Из четырёх тысяч монет, что мы получили от клана Феникс, у нас осталось чуть больше тысячи. Жизнь на широкую ногу недешёвое удовольствие даже в нулевом круге, где за десять духовных монет можно купить себе небольшую деревушку. Это ещё с тем условием, что каждый раз после неудачного покушения я встречался с Ди или его ребятами, создавая им артефакты.
Портной пошёл в подсобку, чтобы подобрать нам временную одежду. Какое-то время я смотрел за новый ассортимент магазина, отмечая, что краски пришли не только на вывеску, но и на одежду — она перестала быть серой и убогой. На каждом платье имелся символ чистоты, но не прочности. Портной не желал лишать себя работы, поэтому усиливал двумя символами только особую одежду. Пятнистую, которую ни один нормальный человек никогда не наденет, но которая стала для нас с Вилеей такой родной, что поменять её на что-либо другое мы бы отказались. Неожиданно духовное зрение показало то, чего в этой части города не должно быть. Я застыл и Вилея, умничка такая, среагировала мгновенно — прекратив разглядывать платья, она очутилась рядом, взяв меня за руку.
— Кто?
— Дарна с сопровождающим.
— Эта красноносая что здесь забыла? — Вилее не нравилась Дарна, и она этого никогда не скрывала.
— Есть подозрение, что мы сейчас это узнаем. Они движутся в нашу сторону.
— Я в примерочную! — Вилея вспомнила о том, как выглядит и резко рванула прочь. — Без меня её не убивай!
Идея встретить красноносую… Небо, Вилея! Конечно же красноволосую красавицу в новой одежде была хороша, но внешний вид никогда меня не беспокоил. Тот, кто смотрит на обёртку, глуп и недальновиден. Вон, Дарна является красивой и яркой, но стоит с ней пообщаться, как сразу вылезает наружу пренебрежительное отношение ко всем, кто ниже её по происхождению. Неприятно, когда с тобой разговаривают через губу.
— Прошу вас! — портной принёс новый комплект одежды одновременно с тем, что двери его мастерской открылись и на пороге появились два человека. Я настолько резко вскочил на ноги, что стул, на котором сидел, рухнул на пол.
— Старший!
Даос, которого Небо невесть каким образом закинуло в нулевой пояс, терпеть не мог, когда ему не кланялись. Проверено на собственной шкуре. Судя по шороху, посетители магазина, да и сам портной, повторили мои действия. Вот только в отличие от остальных, я не замер с согнутой спиной, а выпрямился, встречая неприятности лицом. В том, что явились неприятности, я не сомневался. Послышался скрип дверцы и рядом со мной встала Вилея. Девушка какое-то время молчала, глядя на вошедших, после чего поклонилась даосу, как равному:
