— Приветствую старшего. Какая нужда привела к нам владыку Нургала Ли?
— Нужда? — усмехнулся даос, смерив нас взглядом. — Всё такая же безумная и несгибаемая, как и раньше? Мне нравится. Всем покинуть магазин! Включая владельца!
Чтобы портной не заикнулся о том, что у владыки нет права приказывать, на свет была выставлена пластина искателя. Через несколько минут мы остались одни.
— Я привык решать дела быстро, поэтому заводить разговоры о погоде мы не станем. Как глава вновь образованной гильдии искателей я даю вам ответственное задание, искатели. Это Дарна. Следующие два года она будет вашим учеником. По истечению срока ученичества вы должны принять решение, достойна она права являться искателем, или нет. Это договор ученичества, подписанный главой рода и мной. Осталось получить ваши подписи. Должен заметить, что у вас есть право отказаться и никто вас за это не накажет. Но будет ли это угодно Небу? Такого вызова вы в своей жизни ещё ни разу не получали.
(Дворец рода Вум дома Фэн, центральный регион, несколько дней назад)
— Мне нужны объяснения, — один из двенадцати советников главы клана Феникс, зародыш бога медного ранга Акрин Фэн, смотрел на стоящую перед ним понурую девушку со смешанными чувствами. Одна его часть требовала наказать смутьянку и отправить её работать дальше, другая требовала выслушать, понять причины её появления в кабинете и привести свой план в действие.
— Я не понимаю, что со мной происходит, отец, — наконец, Дарна Фэн подняла голову. — Вся эта работа с группой, вся это подготовка, тренировки… Я понимаю всю возложенную на меня ответственность и важность нашей группы, но чем дольше мы работаем вместе, тем отчётливей становится видна разница между даосами, идущими к возвышению в большом мире и нами. Пять чистых абсолютов, гордость и будущее клана, а по факту — бесполезные куски мяса, возомнившие себя центром мира. Неделю назад во время тренировочного поединка я сломала Бутчу руку. Что он сделал? Побежал жаловаться! В двадцать седьмой раз за неполный год! Вместо того, чтобы сжать зубы и работать, он разваливает мою группу и ничего поделать с этим я не могу! Потому что это племянник самой Дилайлы Фэн! Слабый, никчёмный, бесполезный…
— Ты уже использовала это слово, дочь. Повторяешься.
— У меня больше нет ни моральных, ни физических сил управлять группой чистых абсолютов клана, советник Акрин! — Дарна подняла голову. — Прошу снять с меня эту обязанность и назначить на неё кого-то более достойного. Того, кто не запятнал свою репутацию сломанными руками, пальцами и выбитыми зубами племянника советника Дилайлы.
— Насколько мне известно, он таким образом проявляет свой интерес к твоей персоне. То, что он младше тебя на три года, не играет особой роли. Бутч Фэн стал бы прекрасной партией. Глава ему благоволит. Ваш союз усилит наш род.
— Никогда! — Дарна даже побелела, представив себя в объятьях Бутча. Четырнадцатилетний подросток выглядел, конечно, неплохо для своих лет, уже получил алмазный ранг кандидата, имел все предпосылки к тому, чтобы достичь больших высот в возвышении, но гадкий и мерзкий характер умножал все эти преимущества на ноль. Дарна вспомнила, как плотоядно Бутч на неё смотрел и её передёрнуло.
Советник Акрин внутренне усмехнулся. Дочь сильно изменилась. Всего два месяца в обществе жителей нулевого пояса и участие в императорской битве смогли сделать то, на что у него не хватило шестнадцати лет. Заставили её задуматься. Заставили делить всех не на бедных и богатых, а на способных и бесполезных. Перспективных и бездарностей. Советник Акрин сам не понимал смысла в группе абсолютов. Таковая была идея советника Дилайлы, и группа показала свою полную несостоятельность на прошедших соревнованиях. Несмотря на провал, от идеи не отказались, хотя даже его дочь уже начала понимать, насколько это бесполезно. Пожалуй, она готова. Советник Акрин достал из ящика стола золотой лист и протянул дочери. Глаза Дарны округлились, стоило ей почесть содержимое.
— Отец, ты же этого не сделаешь, верно⁈ Отец?
— Я повторю, дочь, союз с Бутчем усилит наш род. Возведёт его на новые вершины, которые ранее были для нас закрыты.
— Не делай этого, отец, — Дарна говорила уже шёпотом, с ужасом глядя на золотой лист в своих руках. Ни порвать, ни уничтожить его нельзя, хотя содержимое прямо просится на это. Род Пау, возглавляемый родной сестрой советника Дилайлы, предлагает заключить с родом Вум, возглавляемый советником Акрином, политический союз путём бракосочетания детей, что значительно усилит дом Фэн. По сути, советника Акрина даже не спрашивали, а ставили в известность — на документе стояла виза советника Дилайлы. Клан одобряет такой союз.
— Документ лежит у меня уже почти год, — произнёс советник Акрин. — Ровно столько, сколько Бутч состоит в твоей команде. Я могу тянуть с ответом ещё несколько месяцев, но потом мне придётся согласиться. Либо найти разумное обоснование для старшей жены главы клана, почему мой род решил проигнорировать её волю.
— Она же лично отправила меня умирать! Зачем я ей нужна⁈
— Умирать тебя отправил я, — поправил советник Акрин. — Но ты выжила там, где была не должна, чем стала интересна многим. В том числе и советнику Дилайле.
— Я выжила благодаря сопряжённым искателям, это все знают!
— Искатели никому не интересны, Дарна. Тем более что среди них демон.
— Искатели никому не интересны? — Дарна услышала главное. — Насколько они не интересны, отец?
— Настолько, что за искателя никогда не отдадут перспективного молодого человека, дочь. Но ты должна понимать — для искателей путь к вершинам клана закрыт. Ты останешься моей дочерью, но право на наследство перейдёт к твоему брату.
— Как мой уход повлияет на род? — Дарна не могла не спросить о таком.
— Никак. В Дефорской империи даосы вольны сами выбирать свой путь возвышения. Путь клана, путь искателя, путь ремесленника. Ты просто сойдёшь с одного пути и встанешь на другой. Старшая жена главы не посмеет оспаривать это право. Оно даровано самим Императором.
Дарна задумалась. Быть искателем — это не просто, даже имея за спиной поддержку семьи. Те двое… Дарна даже поразилась, насколько они отличались от сверстников. Казалось, что это уже взрослые состоявшиеся даосы, прошедшие не одну сотню битв. Уверенные, сильные, могучие, но при этом готовые идти до конца, чтобы исполнить свою задачу. Потому что Небо не примет иного. Когда они впервые заявили о чёрной аномалии нулевого пояса, Дарна считала это какой-то шуткой, однако сейчас уже в этом не уверена. Девушка посмотрела на отца и улыбнулась.
— Ты же предполагал, что это произойдёт? Подготовился?
— Плохим бы я был советником, если бы не понимал желания и стремления собственной дочери, — советник Акрин позволил себе улыбку. — Свой выбор я сделал, когда оставил тебя главой команды кандидатов, в то время как другие рода сняли своих абсолютов. Мне неприятно это признавать, дочь, но добиться успеха в клане ты можешь только как жена одного из сильнейших. Даже советник Дилайла не является самостоятельным даосом. Она — отражение своего мужа, его воли. Таковы правила этого мира. Женщины здесь являются придатком, но никогда не самостоятельной величиной.
— За такие слова тебя могут исключить из совета, отец.
— Поэтому мы разговариваем под защитной формацией. Твой путь будет непростым, опасным, тяжёлым. Но это будет твой путь, дочь. Осталось понять, готова ли ты к нему?
— Готова. Что мне нужно делать?
— Искатели не спрашивают, что им делать. Они делают то, что считают нужным. Но сейчас совет тебе я всё же дам. Сразу искателем стать невозможно — их якобы несуществующая гильдия такого не примет. Вначале ты должна стать ученицей одного из них и доказать своё право называться искателем. Тебе придётся встретиться с главой их несуществующей гильдии и доказать ему, что твоя воля крепка и твои помыслы чисты. Новый глава искателей, владыка золотого ранга Нургал Ли, прибудет к нам через три дня. Он определит, готова ли ты встать на этот непростой путь и, если готова, кто из действующих искателей станет твоим наставником. У тебя трое суток, чтобы попрощаться со всеми и собрать вещи. Если тебя признают достойной, ты покинешь дом незамедлительно. И, как говорят искатели, пусть твой путь будет труден и тернист.
