– Что, что? – с надеждой переспросил Даран. – Что «только»?!
– Если ты арестован. Я могу покинуть пост в одном случае – если доставляю задержанного нарушителя в караульное помещение. Понимаешь? – русоволосый подмигнул, и лицо Дарана озарилось радостью:
– Арестуй меня скорее, арестуй! Век помнить буду! Брату расскажу – он тебе любовный амулет устроит, твой «дружок» вечно будет работать, а все женщины будут прыгать к тебе на шею! Правда! Он могучий колдун!
– Да? – стражник покосился на напарника, потом посмотрел вниз и незаметно вздохнул. – Хорошо бы. Но я не для того все делаю. Сироты должны помогать сиротам. В общем, так: согласно уставу караульной службы я должен препроводить тебя в караульную, находящуюся в правом крыле дворца, там, где находится приемный зал императора. Сегодня у него встреча с некоторыми дворянами, по поводу… тебе это ни к чему. В общем, прием у него. На прием приглашены и глава Ордена, и несколько колдунов рангом пониже – сам видел, как они туда шли. Караулка подальше, чем зал приема, чтобы дойти до нее, нужно пройти боковым коридором. Я тебе обрисую, как добраться до зала приема. Ты вырвешься, убежишь – я получу взыскание. Денежный вычет. Надеюсь, ты не врешь и твой брат важный колдун, а значит, у него есть деньги, чтобы возместить мне ущерб. Понимаешь?
– Понимаю! – кивнул Даран. – Он все тебе возместит, обещаю! Он всегда всем платит, никогда не обманывает!
– Если тебя поймают раньше – про меня ни слова, даже если будут жечь каленым железом. Хотя я все равно отопрусь. Скажу, что ты врешь и сам сбежал от меня. И насчет амулета тоже не забудь, если не соврал, конечно!
– Ты чего делаешь, Раул?! – напряженно спросил рыжеусый. – Ты охренел, что ли? Тебя выкинут из гвардии, как нашкодившего щенка! Не посмотрят, что твоя сестра любовница Эраста! Тебе и так многое сходит с рук!
– Хватит болтать! – нахмурился русоволосый. – Сходит, не сходит – мое дело. Я старший поста, и я принимаю решение. Ты мой приятель, но, если ты что-нибудь ляпнешь кому-нибудь… если сдашь меня…
– Хватит тебе, – нахмурился рыжеусый, – я что, когда-нибудь тебя сдавал? Но я не буду в этом участвовать. Ты можешь мне приказать – я подчинюсь, как положено по уставу. Но по своей воле я делать ничего не буду.
– Стражник Сотар! Как старший поста приказываю тебе оставаться на месте и нести службу, пока я доставляю задержанного подозрительного мальчишку в караульное помещение для принятия решения старшим смены. Тебе все ясно?
– Ясно! Исполняю! – вытянулся рыжеусый и, отведя взгляд в сторону, тихо добавил: – Губишь свою жизнь, болван ты, болван…
Во дворце не было ничего интересного. Даран ожидал, что стены такого великого сооружения будут украшены золотыми плитами, в которые вделаны драгоценные камни, и даже собрался слегка пошатать какой-нибудь са-амый маленький камень. «Не убудет же от казны, – думал он, – маленький же камешек!» Но действительность оказалась гораздо скучнее.
Серые стены, сложенные из камня, копоть на высоких потолках, узкие прорези окошек под самой крышей, из них струился рассеянный, тусклый свет, к которому нужно было привыкнуть, чтобы не расшибить нос, запнувшись о бесконечные ступени многочисленных переходов и лестниц.
Только когда Даран и его конвоир вышли в крыло дворца, где находились императорские покои, обстановка вокруг приблизилась к представлению мальчишки о том, как должны жить императоры. Стены, задрапированные дорогими тканями, на стенах оружие, украшенное золотом и серебром, вдоль коридора доспехи-статуи с пустыми черными провалами «лиц». Латы слегка напугали Дарана – он решил, что эти доспехи заколдованы и могут двигаться без участия людей. Но вскоре он рассмотрел палки, на которые и крепились «статуи». Навощенный деревянный пол был так красив, что Даран залюбовался и едва не врезался в спину резко остановившегося провожатого.
– Видишь коридор? – тихо спросил Раул. – Он заворачивает налево, и вот там, за поворотом, высокие двери, за ним зал приемов. Только сразу скажу – в коридоре, в каждой нише, стоят гвардейцы. Каждый, кто входит в зал, должен иметь на это право. Такого права у тебя нет. Как ты попадешь в зал приемов – я не знаю. И попадешь ли вообще. Извини. Все, что я мог сделать, сделал. У тебя пятнадцать минут, после чего я подыму тревогу. Войдешь ты за это время или нет – твое дело. Понял?
– Понял, – серьезно кивнул Даран, – спасибо тебе, Раул! Я тебе должен.
– Ладно, чего там, – вздохнул стражник, – чувствую, я об этом пожалею. Прав был Сотар – дурак я! Глянул на тебя, себя вспомнил. Тоже такой был – шустрый парень. Брат меня убьет… ну пока, как тебя?
– Даран меня звать! Даран!
– Пока, Даран! Удачи тебе! – Стражник повернулся и, не оглядываясь, пошел назад.
Даран проводил взглядом его широкую спину и осенил себя знаком поклонения Создателю. Затем решительно шагнул в коридор, набросив на шею знак Ордена, который дал ему Илар.
Каждый знак был индивидуален. Илар продемонстрировал это Дарану, потерев знак особым образом, – держа большой палец на выступе впереди и сделав круг указательным пальцем другой руки с обратной стороны. Над знаком возник призрачный образ колдуна, которому знак принадлежал.
В этом знаке был заключен образ Илара – значок выдали в орденской канцелярии вместе с авансом, сказав, что в следующий раз при получении денег он должен предъявить знак, иначе ничего не получит. А еще – что этот знак выдается бесплатно, если потеряет – заплатит двести золотых за дубликат, чтобы неповадно было. «А то повадились терять – якобы во время экспериментов! Знаем мы, какие это эксперименты, – сколько вина вольется в глотку и можно ли после этого забраться на шлюху! Вот какие у вас эксперименты!»
Женщина, работавшая в канцелярии Ордена, превосходила размерами даже Устаму, – так сказал Илар. Когда Даран нацепил на себя знак, он вспомнил рассказ Илара, вспомнил женщину из канцелярии, подумал об Устаме и пожалел, что ее сейчас с ним не было. Колун в ее могучих руках придал бы ему уверенности.
Страшно. Очень страшно. А вдруг убьют? И за себя страшно, и за Илара. Погибни Даран, кто поддержит Илара в трудную минуту, кто защитит его в бою? Может, Илар и жив-то только потому, что его защищает такой герой, как Даран!
Поддержав себя воинственными рассуждениями, дрожа от возбуждения и страха, мальчишка вышел в коридор и, не глядя по сторонам, твердым шагом пошел вперед. Паркетный пол, отблескивающий в солнечном свете, падающем из больших окон, пах чем-то свежим, приятным – то ли лесной хвоей, то ли цветами, и был таким скользким, что Даран боялся упасть.
