даже привели за собой на хвосте мангра и гидру. Чем доставили немало хлопот по устранению самого живучего существа во всех системах ОКЗ, известных генетикам консорциума. А прибывший на «хвосте» группки термитов мангр, завидев, что силы не равны, пожелал закопаться в болотный ил. Чем немало напугал Дайма, приказавшего следить теперь за ближайшим периметром и каждую минуту проверять показания датчиков движения и алокаторов.
Мангр не умел двигаться под землей, даже если это был зыбкий и заиленный грунт. Это бесспорно. Но он выжидал. Ведь если к мужскому семени агрессивного дерева выйдет навстречу монграса или мондеграса — любая из женских особей семян, и эта парочка все-таки срастется, то осемененное дерево моментально вымахает размером со стелу и начнет свою охоту за полезными веществами всех встреченных поблизости живых существ. А это значит, худо будет не только наемникам, но и всему муравейнику, о существовании которого придется забыть абсолютно точно. Более того, предвидя будущие неприятности, обусловленные голодным блужданием агрессивного дерева по болотным прериям, Дайму придется отдать приказ спешно покинуть и расселить все стелы «Закара-13».
Одна только эта мысль заставляла Вискота хмуриться, когда он склонялся над картой ближайших территорий.
Сидя во временной штаб-квартире управления «группой зачистки», организованной прямо в его космическом челноке, Дайм то и дело проверял работу репеллента — оборудования, ни с того ни с сего давшего сбой. Ведь несмотря на раздражающие звуковые волны, гидра, прибывшая за термитами, все-таки вступила в бой, переключив все свое внимание на новые цели.
А прежде чем о ее подвигах доложили, она умудрилась закусить пятью наемниками. Троих из которых прикончила в первые секунды встречи, а с остальными двумя словно играла в поддавки. И только прибывший отряд мехботов заставил ее убраться восвояси, заново отращивать конечности и изничтоженный бластерами хвост, которым она прикрывалась во время штурмовой атаки.
— Невероятная сила регенерации, — взрослый мужчина крепкого телосложения с голубыми водянистыми глазами и посеребренными висками громко вздохнул и стукнул кулаком по столу. — Если так дальше пойдет, операцию придется отменить и направить все силы на выкапывание и уничтожение мангра, пока к нам в гости не пожаловала агрессивная девочка (как между собой вояки называли мондеграс или же монграс).
— Но, сэр, — подчиненный Дайма рискнул возразить. — Сто пятьдесят миллионов человек останется без дополнительного источника воды. Цены за питьевую из текущих скважин просто заоблачные…
— Знаю, — буркнул Вискот, играя буграми мышц на спине. — И поэтому сказал слово «если». В ваших же интересах сделать так, чтобы штурм окончился удачно. А в идеале, чтобы еще и мангр убрался подальше от лагеря, куда-нибудь в безлюдную глушь.
— Может, нам его выманить? — предложил один из штабных умников АНУ, непонятно зачем пребывающих здесь.
— О, я смотрю, среди нас нашелся смельчак! — с деланым весельем в голосе вояка обернулся и зашагал к скамье, стоящей у стены, туда, где сидело трое отстраненных работников Ассоциации. — Ты или ты станешь приманкой? — Дайм поочередно ткнул пальцем в сторону каждого сидящего. — А лучше все вместе. Потому что толку от вас, как от куска мяса! — под конец голос его приобрел грозные интонации. А взгляд метал гром и молнии.
Отстраненные разом вжали шею в плечи и замолчали.
— Что? Нет желающих? — Вискот хмыкнул, возвращаясь к столу. — Значит, продолжим планерку перед отбоем.
— Но… — снова решил кто-то возразить, в этот раз, им оказался вошедший наемник. — Мы же нашпигованы адреналином, вряд ли уснем. А после ночи нас просто вырубит на двое суток.
— И много вас таких? — тихонько уточнил Дайм.
Его лоб сейчас стал напоминать овощную терку.
— Считай, все, — молодой долговязый наемник лет двадцати пяти пожал плечами. — Хотя… может, кто-то и не послушался. Нам же эти, — он кивнул в сторону сидящих на скамье представителей АНУ, — приказали.
— Убил бы, — процедил сквозь зубы начальник космостанции, отправленный руководить наступлением. — Ты, — он кивнул вошедшему наемнику со странным пристальным взглядом. — Что ты тут забыл и почему тебя пропустили?
— Это я, — заместитель попытался оправдаться. — Он просил о срочной встрече. Сказал, это связано с гидрой.
— Слушаю, — буркнул Дайм.
— Так вы и есть Вискот Дайм? — уточнил новичок с кривой усмешкой, которую всячески пытался скрыть. — Вы, что ли, здесь начальник?
«Так он приперся поржать надо мной или заценить, так сказать, боекомплект? — думалось вояке, пока он не пришел к однозначному выводу: — Бесит. И он. И полуулыбка его нахальная. И вся ситуация в целом».
— Да, это я, — Дайм невольно выпрямился и напряг мышцы плеч, хоть и не собирался рисоваться бицухой. Более того, он принял вызов и прошествовал к нему с грозным взглядом, чтобы задавить авторитетом и стереть улыбку с лица.
Неприятная мысль гуляла в его голове: «Какой же я начальник, если даже такой худосочный парень позволяет себе ухмыляться в моем присутствии?» И только остановившись почти вплотную, вояка с неудовольствием отметил, что ростом вошедший оказался выше него, особенно когда тот выпрямился, перестав попирать косяк открытой шлюзовой двери челнока. Ко всему прочему, и комплекция у парня сносная. Жилистый, в меру мускулистый. Хоть по виду и не скажешь, но эти руки наверняка не раз и не два держали оружие не меньше чем какой-нибудь полуавтоматической винтовки. А еле заметная сеточка морщин вокруг глаз позволила понять, что он далеко не парень, а уже давно мужчина, хоть и с моложавой внешностью и смазливым личиком.
— Хм, — произнес кэп скорее заинтересованно, нежели грозно. Оттого скривился и цыкнул, повернув голову в сторону: — Убирайся, если пришел только поглазеть. У меня нет на тебя времени.
И снова эта призывающая «врезать-прямо-в-челюсть» улыбка подернула уголки губ наемника. Но Дайм не спешил распускать руки, даже чтобы припугнуть. Что-то в этом мужике все-таки настораживало Вискота. Наверное, пристальный взгляд, с которым он явно следил за каждым присутствующим в пилотном отсеке челнока.
Но вот новичок моргнул и состряпал наивную рожицу:
— Я? А… гидра, да? Так вот, я только что прибыл
