— По-моему, мы слишком забрали в сторону, — не слишком уверенно заметил Ирвин, оглядев имеющийся набор деревьев, нужного среди которых не было.
— Похоже, — согласилась Иль.
— Разделимся? — предложил староста. Однокурсники кивнули. — Тогда давайте связку. «Вердо» или «Редто»?
— «Редто», конечно, — опередила Иль Кларисса.
На первый взгляд все деревья были возмутительно одинаковыми и совершенно не похожими на данный менталистом эталон, так что Иль и Ирвин, полетевшие вправо, всё дальше удалялись и от остальных, выбравших противоположное направление, и от исходной точки. Лесок, на первый взгляд небольшой, тоже оказался куда больше.
— Хорошо, что мы полетели, а не пешком пошли, — озвучила свои мысли Ильда.
Староста кивнул.
У Сандры и её пятерки дела обстояли не лучше. Когда они добрались до леса, оказалось, что вместо необходимого им ельника здесь имеет место сосняк. Пришлось пересматривать образы, снова взлетать и пытаться понять, что же пошло не так. Чтобы обнаружить, что это не те поля.
— Ладно, хоть сейчас поняли, — проворчал Раян.
Остальные кивнули. Сандру никто не винил, но она и сама с этим прекрасно справлялась.
— Полетели что ли? — Минару явно не терпелось поскорее исправить оплошность. В конце концов зацепка с ориентирами с высоты была именно его, так что и понять, что они летят не туда, он должен был бы первым.
— Полетели.
Нужные поля, засеянные горохом и потому имеющие сверху совсем другой оттенок, обнаружились с запада от деревни. Лес здесь был совсем иным — мрачным, тёмным.
— А ведь аномалия именно с этой стороны, — вспомнил вдруг кто-то.
— Ир Ледэ же сказал, что нам туда не нужно, — напомнила Мира.
— Будем на это надеяться. Что там со следующим ориентиром?
Разумеется, ничего толком по ориентиру никто вспомнить не смог, пришлось, чтобы не искать непонятно какое дерево (кто-то говорил, что рябину, кто-то что берёзу) в лесу, использовать схему памяти. В результате общим решением нужное дерево было признано и вовсе осиной.
— Хотя бы не ёлка! — вздохнула Сандра после того как стало понятно, что в пределах видимости ориентира не наблюдается.
Чтобы ускорить поиски, разделились. Но, встретившись через некоторое время уже с другой стороны леса, вынуждено признали, что это не помогло. Похоже, или та, или другая группа ориентир успешно пропустила. Повздыхав, полетели дальше, чтобы встретиться уже практически в исходной точке. Всё с тем же нулевым результатом. Между тем уже темнело, и можно было, конечно, сотворить светлячка, но тогда пришлось бы накрывать его невидимостью. Да и если они не смогли опознать нужное дерево при солнечном свете, надеяться на то, что получится при магическом, было глупо. Так что решили возвращаться.
Группу Иль встретили уже у базы. Девушка, по всей видимости, как и недонекромантка, решила не отбиваться от коллектива и лететь вместе со всеми, а не дематериализоваться.
— Ничего? — поняла спиритистка по виду подруги. Та убито кивнула. — И у нас. Как вообще можно найти одно конкретное дерево в лесу⁈
— Внимательно смотреть на ориентиры, — принялась загибать пальцы Кларисса. — Обращать внимание на детали. Использовать метки.
— Но своё вы всё равно не нашли, — сочла необходимым напомнить Сандра.
Спорить тут было не с чем.
За ужином выяснилось, что и остальные пятерки успехами похвастаться не могут. Все застряли кто на третьем ориентире, кто на четвертом — пятёрка Тес уже всё дерево, по их словам, излазила, но так и не нашла на нём ничего. Остальные, впрочем, так же как Иль, Сандра и их группы не могли найти пресловутое дерево, так что Тес задали вполне закономерный вопрос, уверены ли они, что оно правильное. Девушка уверена не была. А между тем время уходило, оставалось четыре дня.
— С утра встаём и на поиски!
Так и сделали.
Некромантский режим с ранними подъемами согласовывался плохо: хотелось ещё поспать, глаза сами собой норовили закрыться, сосредоточенности не хватало даже на то, чтобы с первого раза сотворить менталку. Впрочем, в ней стало полегче. Ир Ледэ, правда, в восторг от энтузиазма студентов не пришёл.
— А как он вообще понял, что мы пересекли купол? — задумалась Иль, после того как магистр, сообщив им о своем недовольстве, дематериализовался. — Вроде же говорил, что на менталки его сигнализация не срабатывает?
— Видимо, поставил ещё что-то, — пожала плечами Сандра. И поторопила: — Давайте уже ваши образы.
После общего вечернего обсуждения они решили сменить тактику и не просто искать максимально соответствующее образу магистра дерево, а сначала выделить его характерные особенности. Причём действовать не в рамках своей пятерки, а объединившись по две.
И это неожиданно быстро принесло свои плоды:
— Во всех ваших образах есть красные цветы, — просмотрев то, что ир Ледэ передал команде подруге, заметила Ильда. — А у нас гнездо.
— И? — не понял намека Минар. — Это же просто ориентир, чтобы собраться.
— Нет, не просто, — Сандра едва по лбу себя не хлопнула. Нематериальность остановила. — Я видела вчера такие цветы. Да вы все наверняка видели.
— Это ещё один ориентир! — простонал Ирвин. — Как мы сразу об этом не подумали!
— Я тоже не подумала, — призналась Иль. — Просто в образах Сандры цветы эти шли перед деревом, вот и сообразила.
Но староста уже не слушал: махнув товарищам «Догоняйте!», он сорвался в полёт. Скомкано попрощавшись с однокурсниками, его пятерка полетела следом.
Гнездо, хорошо скрытое листьями, удалось найти не сразу и больше благодаря птенцам и их родителям, приближением людей к своим чадам весьма недовольным. Повезло Клариссе и Ирвину, так что остальным пришлось искать уже их. А чтобы не тратить прорву времени на облёт всего леска или сил на невидимость и обход ограничителей менталки на полёты, использовать ориентировочные схемы.
Дерево оказалось точь-в-точь таким как в образе от магистра, вот только образ этот был снят не с той стороны, с какой смотрели они, а из леса, вдобавок под углом. В общем, не догадайся они внимательнее рассмотреть образ и зайти с этой стороны, искали бы ещё долго, даже зная о гнезде.
Старая береза шелестела листьями, птицы-родители упорно пытались увести людей от гнезда, а птенцы пищали.
— Да набросьте вы невидимость! — не выдержал Питер, сам уже, судя по тому, что голос раздался словно из воздуха, так и поступивший.
Исчезновение неурочных гостей заставило птиц вскоре примолкнуть. Думать сразу стало как-то легче. Что было очень кстати, поскольку было над чем: как и говорила Тес, никаких следов подсказки на дереве не оказалось.
— Давайте подумаем, что там ещё было? — предложила Кларисса.
— Нора была. Но здесь её нет, я уже всё осмотрел, — мрачно ответил староста.
— Кроме норы.
Все задумались и друг за другом снова активировали схемы памяти.
— Смотрите, рядом с гнездом, — вдруг заметила Оли.
Все вскинули головы, а Иль и вовсе взлетела. На ветке неподалеку от гнезда действительно темнела почти теряющаяся в листве зеленая лента. Придав себе материальность, девушка кое-как её развязала и уже на земле расправила.
— Это что? — не понял Питер, разглядев вышитые на ленте черные знаки. Словно насмешка.
— Координаты для материализации, — опознала Кларисса.
— Они самые, — подтвердила Ильда.
Учитывая, что материализацию по координатам они хоть и проходили, но освоиться с ней толком не успели, это была подстава.
— Кажется, придётся просить магистра ещё раз показать, как это делать, — нахмурился Ирвин. Множественное взаимодействие подсказывало, что уверенности в схемах этой группы ни у кого нет.
— Он же сказал обращаться, если будут вопросы, — Иль проблемы в этом не видела. В конце концов от дополнительных объяснений магистр никогда не отказывался.
