— Гм, Серебряный Дождь, мне очень неприятно тебя огорчать, но это была не я.
— Не пытайся отвертеться, — нахмурился феникс, прекрасно разобравшись, куда я клоню.
— Но я серьёзно!
— Елена, — Серебряный Дождь мрачно смотрел на меня, не собираясь отступать.
— Я клянусь, что Я вам ничего такого не говорила.
В общем, разругались вдрызг. Причём каждый остался при своём мнении и горой недовольства собеседником. Я не собираюсь их целовать здесь, при всём честном и не очень народе. Хотя признаю, что они вполне могли быть в числе тех, кто принёс мне эти треклятые розы, красиво так оставив их на подоконнике и даже не назвавшись.
Кипя от негодования и не обращая внимания на окрики, я направилась подальше от лагеря, достала гитару и выпала из реальности.
«Не ведьма, не колдунья
ко мне явилась в дом…» [2]
* * *
Вскоре мы прибыли в Агерию. Дефансер упорно меня игнорировал, не издавая ни звука на все мои вопросы и угрозы. У меня даже возникло такое подозрение, что он каким-то образом смог отказаться от своего слова защищать меня и ушёл, так сказать не прощаясь. С другой стороны, я смогла без проблем вызвать «крылья», следовательно, феникс есть, просто он меня бойкотирует.
Празднества начнутся через шесть дней, а пока нам предложили располагаться, осматривать достопримечательности и ждать аудиенции у правителя, которая состоится завтра. Нам ещё раз ненавязчиво напомнили, что девушек во время встречи с правителем Ариды быть не должно, но отец не обратил внимания на это предупреждение.
Честно говоря, знала бы, чем закончится эта самая аудиенция — в жизни бы туда не пошла. Правитель семийцев был… специфичен. Я невольно уставилась на это чудо природы, совсем забыв о манерах, подобающих принцессе. А посмотреть было на что: столько тонн косметики я даже на наших аристократках не видела. Яркие режущие глаз свободные одежды, кольца, серьги, браслеты, цепочки, амулетики блестят, звенят и переливаются. А венчает это недоразумение ворох диких косичек, переплетённых разноцветными лентами.
Это чудо в перьях вперило в меня тяжёлый взгляд, на скулах его заходили жевалки. Не понимая в чём дело, я проигнорировала прямую угрозу со стороны правителя Ариды, подумав, что мне и вправду не стоило сюда идти. Тем временем отец высказал приветствие. Я перевела. Правитель подозвал семийца, что стоял по правую руку от трона, и что-то шепнул ему. Семиец кивнул и обратился к отцу на языке фениксов. Я сразу узнала этот голос: мы как-то разговаривали на балу в Креоле.
— Уважаемый, что делает здесь эта женщина? Правитель Ариды в своём послании упоминал, что женщин не должно быть в числе послов.
— Моя дочь единственная из народа тёмных фениксов, кто владеет семийским языком. Так как письмо было написано на семийском, то я предположил, что у правителя Ариды просто-напросто нет переводчика, чтобы мы имели возможность нормально общаться, — с чувством собственного достоинства и лёгким показным недоумением ответил отец.
— Знаете ли вы, фениксы, что присутствием этой женщины жестоко оскорбляете моего правителя?
— Отец, мне уйти? — прошептала я, но Харолан уже начал злиться. Такого хамского отношения к себе или членам своей семьи он стерпеть не мог.
— Каким образом присутствие моей дочери может оскорбить правителя Ариды? Особенно, если учесть, что я общаюсь не с ним, а с одним из его людей, что является явным неуважением ко мне, как высокородному гостю.
Правитель Ариды потребовал, чтобы ему объяснили, о чём идёт речь. Узнав содержание разговора, он вскочил, разорался и вызвал МЕНЯ на поединок! Я стояла и хлопала на него глазами. А я здесь каким боком?
— Принимаете ли вы вызов, принцесса фениксов Елена? — спросил семиец на своём языке.
— А с какой радости я должна с ним драться? — окинула я недовольным взглядом психанутого правителя Ариды.
— Своим присутствием в свите иностранного гостя вы бросаете вызов власти моего правителя.
— Что будет, если я откажусь? Я не собиралась наносить оскорбление правителю Ариды. Это простое недоразумение. Мы можем принести извинения.
Этот крайне неудачный момент отец выбрал, чтобы подойти ко мне и положить руку на плечо, успокаивая. Странный тип на троне воспринял этот жест совершенно иначе. Он вновь разорался.
— Отказ неприемлем, — подкорректировал версию его ора семиец. — Оружие любое. Расчистить середину зала! — обратился он к присутствующим.
Когда отец узнал суть проблемы, то орать начал уже он. Но безрезультатно. В зал хлынуло такое количество охраны, что даже я поняла, насколько бесполезно сопротивление. Шёпнув Харолану, что всё будет хорошо, я оставила его на попечение Странника и Князя Сумерек, а сама направилась к оскорбленному правителю Ариды. Охранники потихоньку оттеснили всех к стенам, плотным кольцом отгородив поединщиков.
В итоге, в центре зала осталась я в тяжёлом шикарном платье (специально убила на него кучу времени, стараясь произвести на окружающих ошеломляющий эффект), медлительная и неповоротливая, и нервный правитель Ариды. Он сразу же бросился на меня, размахивая длинным кинжалом, и тут же вскрикнул: заострённый стебель красной розы оставил глубокую царапину у него на виске. Цветок запутался в чехарде косичек, больно дёрнув волосы правителя. Мужчина с недоверием приложил руку к ране, увидел кровь на ладони, зарычал и вновь бросился на меня, растеряв остатки аристократизма.
Следующий цветок попал в запястье. Стебель ударил в кость и сломался. Да, доставать это придётся долго и упорно. После того, как следующий стебель попал правителю Ариды в ногу, тот по-бабьи завизжал и принялся кататься по полу, хватаясь то за руку, то за ногу. Не знаю, как у остальных, а у меня подобное поведение ничего, кроме отвращения, не вызывало.
Развернувшись к нему спиной, я неспешно вышла из зала. Кто таких нервных только к трону допускает? Ошарашенные подобным поворотом гости и хозяева так и остались на своих местах, не пытаясь ни помочь правителю, ни задержать меня.
Знакомый семиец догнал меня уже в коридоре. От него-то я и узнала смысл оскорбления, нанесённого нами правителю. Всё было просто, но в то же время оказалось весьма проблематичным. В Ариде испокон веков правили женщины. Риганул, нынешний правитель, узурпировал трон после смерти своей матери. При моём появлении в свите тёмных фениксов во время аудиенции он испугался, что мой отец приехал лишь для того, чтобы свергнуть его и посадить на трон меня. Но Риганул понадеялся, что выиграет поединок. Я победила, и теперь трон по закону Ариды принадлежит мне. У меня был только один вопрос: как ТАКОЕ вообще смогло стать узурпатором и тем более править вот уже три года?
— Я отказываюсь, — обдумав всё сказанное, безапелляционно заявила я. — Выберите себе правительницу самостоятельно. Можете даже путём народного голосования.
— Начнётся резня, — предупредил семиец. — Слишком многие будут претендовать на трон.
— Тогда пускай остаётся этот Риганул, если поклянётся не мстить мне и моему народу, — предложила я другой вариант, который, как оказалось, оскорбил семийца ещё больше, нежели первый:
— Мы не позволим властвовать опозоренному правителю!
— Ну тогда не знаю, чем вам помочь. Я не собираюсь становиться вашей правительницей. Делать мне больше нечего. У меня и так нерешённых проблем хватает.
— Может, ты всё-таки передумаешь?
— Нет, — отрицательно покачала я головой и предупредила, заметив, что он собирается сказать что-то ещё: — И не уговаривай даже.
— Я не смею настаивать, — как-то сразу похолодел собеседник и церемонно предложил: — Сегодня будет вечер в вашу честь. Вас туда проводят посланцы, так как это место не во дворце.
— Спасибо, но до празднеств ли вам? Начнутся беспорядки, когда узнают об инциденте.
— Не начнутся. Временно власть возьмет в руки старший советник. Такое уже случалось.
