— Не сомневаюсь в вашем мастерстве. Мне интересно другое. За сколько вы сможете создать похожий артефакт?
— Где-то около пяти дней. И то если не буду отвлекаться ни на что другое.
— Да уж, на поток не поставишь. — Шефнер поморщился. — Но было бы хорошо сделать экземпляр и для Джиса.
— Я и так собиралась. Поверьте, меня не прельщает перспектива противостоять вооруженным людям в одиночку.
— Мне жаль, что вам пришлось все это пережить.
Я устало потерла лицо.
— Но тут уж ничего не поделаешь… Вы хотели поговорить об артефакте?
— Нет. Мне нужен образ того менталиста, что следил за вами в таверне.
— Я видела его мельком и совсем не запомнила. Едва ли смогу его описать.
— Поэтому я вынужден просить вас согласиться на небольшой сеанс.
— Сеанс? — переспросила нерешительно.
— Ментальный сеанс. Вам нужно будет вернуться в воспоминаниях к моменту, когда вы увидели того мага, все остальное я сделаю сам. Клянусь, что не буду заглядывать в другие ваши мысли.
Я заколебалась, но все же согласилась. Шефнер уселся на край стола и положил прохладные пальцы мне на виски.
— Расслабьтесь, — велел он. — Вам ничего сейчас не угрожает.
Тело мое стало тяжелым и каким-то ватным.
— Расскажите, как вы встретились с человеком.
— Сначала я заметила след силы. Пошла в ту сторону… Маг был за перегородкой. Он отшвырнул ее в сторону, направил на меня револьвер…
Запах пива и разлитого вина, звон кружек, сигаретный дым, размытые фигуры по краям. И менталист, целящийся в меня. Все было таким реальным.
— Тс-с-с, тихо, молчите.
Время застыло. Я как будто снова была в таверне, но теперь могла разглядеть того мага. Лет сорока, темные вьющиеся волосы, бледно-голубые глаза, чуть скошенный подбородок.
— Вы его видели прежде? — голос Шефнера шел как будто издалека.
— Да, — ответ поразил меня саму. Теперь я на самом деле вспомнила, что видела того менталиста прежде.
— Расскажите.
— Он подошел ко мне в парке у дома дедушки. Мы говорили… о моем выпускном проекте. Потом я забыла тот разговор.
— А сейчас вспомнили, да? Когда это было?
— В августе прошлого года.
— До того, как вы начали стажироваться у меня. Видимо, в дальнейшем заговорщики опасались привлечь мое внимание и оставили вас в покое. До недавнего времени. Он что-то приказал вам?
— Нет.
— Он что-то приказал вам? — жестче спросил Шефнер. Виски болезненно закололо.
— Нет!
Тошнота подкатила к горлу, и я покачнулась, теряя сознание.
Очнулась уже в своей комнате, с мокрым компрессом на лбу.
— Простите, я перестарался, — сухой голос Шефнера. И бережное прикосновение к моей ладони.
— Вы часто передо мной извиняетесь, — заметила я, открывая глаза.
— Ни перед кем, кроме вас, я не чувствую себя таким виноватым, — тихо ответил Шефнер.
— Не стоит. Это ведь ваша работа. И можете отпустить мою руку, — сказала смущенно.
— Не только работа, — возразил Шефнер, — давно уже нет.
Его губы коснулись моей ладони, заставив вздрогнуть.
— А хотите, я и для вас ментальный артефакт защиты создам? — невпопад спросила.
Шефнер вздохнул, высвобождая мою конечность.
— Я как-то сам справляюсь, спасибо, — вежливо сказал он. — Отдыхайте.
Стоило двери закрыться, как я перевернулась на живот, уткнувшись лицом в подушку. В голове было пусто, но едва ли из-за ментальной магии.
Что ж, следовало наконец принять за непреложный факт, что я неровно дышу к Шефнеру-старшему. Только он мог заставить меня испытать такое количество эмоций за раз — злость, смущение и даже радость.
— Не только работа, — повторила я, отчего-то мечтательно вздохнув.
Сложно было признаться даже самой себе в том, что внимание Шефнера не так уж для меня обременительно. Мне нравилась его заботливость. Другое дело, что я не знала, как мне на нее реагировать. Если сделаю шаг навстречу, чем это обернется для меня? Представить себя женой главы СБ было сложно. К тому же даже если он не запретит мне работать, все мои успехи будут считать достигнутыми из-за протекции. Мне же не хотелось быть тенью мужа, а с таким человеком, как Шефнер, иначе не получится.
Что ж, важно было пережить это непростое время, а там, когда угроза исчезнет, возможно, и Шефнера станет меньше в моей жизни. И я снова смогу мыслить ясно.
Я решила игнорировать все, на что не могла повлиять, и сконцентрироваться на работе над артефактом. Второй раз создавать ментальный артефакт защиты было легче. За одним исключением: на боевых магах артефакты быстро ломались и горели — мощные боевые заклинания путали и рвали наложенные плетения. Здесь мне пригодились уроки Шварца. В итоге чары у меня получились настолько прочными, что разорвать их нельзя было даже прицельным ударом. Правда, на создание артефакта мне понадобилась почти неделя, но теперь запястье Джиса украшал массивный металлический браслет, надетый поверх специальной защитной накладки, — меньше всего мне хотелось, чтобы руку мага сожгло.
— И что, мне теперь как телке с побрякушкой ходить? — возмутился телохранитель, впервые надев мой артефакт.
— Джис! — в один голос воскликнули мы с тетушкой Адель.
— Если не хочешь ходить с побрякушкой, будешь ходить с промытыми мозгами, — лениво отозвался менталист. Вопрос был закрыт.
Фрау Ратцингер оказалась весьма милой дамой, спокойной и хозяйственной. Уж не знаю, как она добилась этого с чужой прислугой, но простыни перестали быть сырыми и пахнуть плесенью, а мясо больше не хрустело на зубах. Правда, огорчала ее попытка обратить мое внимание на замечательные качества ее племянника. Убедившись, что у меня нет тайного любовника, тетушка Адель решила, что я вполне гожусь в жены Мартину Шефнеру, несмотря на мое «удручающее игнорирование правил приличия». К слову сказать, оставаясь довольно настойчивой, тетушке удавалось действовать ненавязчиво и не мешать мне работать, что само по себе было огромным плюсом. Разве только настаивала, чтобы я ужинала вместе со всеми, а не когда бог на душу положит.
Как ни странно, мне начали нравиться наши «семейные» ужины. Фрау Ратцингер, господин Шефнер, Джис и я — то есть два менталиста, боевой маг и артефактор — составляли весьма странную компанию. Джис был слишком непредсказуем и вспыльчив. У Шефнера порой случались приступы дурного настроения, и он начинал язвить. Тетушка пускалась в сентиментальные воспоминания, а я была то рассеянна, то чрезвычайно болтлива. И все же мы как-то умудрялись между собой ладить. Я понемногу привыкала к Шефнеру и гораздо менее остро реагировала на его шутки, тем более что по сравнению с Джисом менталист был словно ангел небесный.
