— Ваша светлость…
— Да не смотри ты на меня так! Шучу я. Все я прекрасно понимаю, но что делать? В руках у них вся промышленность страны. А нам нужны их заводы для перевооружения армии и флота. И они предлагают выполнить оборонные заказы в кредит без процентов. Понимаешь? Промышленники готовы за свои деньги построить новые броненосцы, вооружить армию, пополнить запасы снарядов. А с другой стороны у нас рабочие, которые не хотят работать! Которые не понимают, чем их выходки грозят стране! Так на чью сторону мне встать?
— Я не знаю.
— Вот и я не знаю! Если бы Кунак сидел бы тихо в своей норе и зализывал раны, то еще можно было бы придавить амбиции промышленников. Но как видишь, кунакцы не дают нам времени для этого. Кроме этого, как ты говоришь, рядом свил гнездо культ Хаоса.
— Да. Они уже нападали на меня.
Я коротко рассказал о попытки шантажа, опуская лишние подробности.
— Значит, ты им мешаешь. Чем?
— Они не успели рассказать. Но как мне кажется, дело в том, что я оплел своими сторожевыми заклинаниями весь Райхен и его окрестности. Стоит хоть одному из хаоситов использовать хоть одно заклинание, и я сразу же об этом узнаю. Возможно поэтому.
— И как в таких условиях нам еще и с промышленниками воевать? Думаешь, они так легко и просто согласятся поступиться властью и доходами?
— Им есть что терять. Деньги, заводы, хорошую жизнь. А что терять пролетариям? — Я сделал паузу, а потом твердо добавил. — Я смогу заставить Союз промышленников принять реформу. Все что мне нужно, так это ваш приказ и ваша поддержка.
— Нет, Маэл. Этот вопрос надо отложить. Сейчас опасно трогать его.
Я молча поклонился.
— Ты не возражаешь?
— Вы правитель этой страны, — спокойно ответил я. — Вам ей и править.
— И мне нести ответственность, — тихо добавил Аврелий.
Союз промышленников добился своего. Сенат разрешил им создать небольшие отряды с жандармскими функциями. Но их полномочия были ограничены, а в своих действиях они были обязаны отчитываться перед жандармерией и местными чиновниками. Маленькая и ничего не значащая уступка.
На следующий день после обнародования закона, началась всеобщая забастовка. Вся страна встала. Поезда не ходили, в портах некому было разгружать и загружать суда, заводы стояли.
Флот Кунакского патриархата блокировал остров Санторин. В ответ на наш ультиматум, кунакцы начали бомбардировку острова.
На сухопутной границе начали собираться крупные силы противника. Восточная армия была приведена в боевую готовность, но она еще не восстановилась после восстания и войны с Кунаком. Риол потребовал подкреплений, но отправить их не было никакой возможности. Поезда стояли.
Интерлюдия. Остров Санторин
С противным свистом на батарею обрушилась новая порция снарядов. Артиллеристы, укрывшиеся от обстрела в траншеях, громко матерились, ругая и кунакцев, и инженеров, поставивших батарею на видном месте, и своих командиров.
— Да что ж это такое ж? Им, стало быть, можно нас с землей ровнять, а нам ответить нельзя? — громко возмущался усатый наводчик. — Ну хоть разок шугнуть-то можно?
— Приказано, огня не открывать! — сквозь зубы процедил капитан.
Кунакский флот уже четвертый день, маячивший у горизонта, сегодня с самого утра начал обстрел гавани и береговых батарей. Пока ущерба особого не было. Снаряды разрывались на магических щитах. Но если бомбардировка продолжится, то щиты не выдержат.
В штабе в это время был горячий спор.
— Прикажите батареям открыть огонь! Еще немного и кунакцы откроют огонь прямой наводкой по крейсерам в гавани! — кричал Шарль Малькольм.
— Без приказа не имею права!!! — кричал в ответ комендант острова.
— Да вы, что ослепли?!!
— Приказа не было!!!
— Да откуда он *** вас в *** возьмется, если связи нет? Есть связь?! — рявкнул Малькольм на волшебника.
— Никак нет, сэр! — быстро ответил он. — Они по-прежнему блокируют своей противомагией.
— Видите! Откройте огонь! Война уже могла начаться!!
— А если не началась?! Меня тогда в Райхене за известное место повесят! Вот сами и выводите свои корабли!
— Я вам в сотый раз объясняю, что с этой позиции крейсера не могут открыть огонь! А выйти из гавани никто не даст! Без прикрытия береговых батарей, корабли на выходе будут расстреляны в пять минут!!! Отгоните их броненосцы, и тогда я выведу эскадру и дам им бой!
— Да вы понимаете, что это война!! Приказ был огня не открывать!!! На провокации не поддаваться!!! Под трибунал меня хотите подвести!!!
Стекла задрожали от близкого разрыва снаряда.
— Это что **** по-вашему?!! Приветственный салют?!!
— Сэр, с батарей запрашивают разрешение открыть огонь!
— У нас раненые есть? — неожиданно спросил комендант.
— Извините, сэр?
— Я говорю, у нас есть хоть один раненый?
— Нет, сэр.
— А если подумать?
— Так точно, сэр! — быстро сообразил офицер. — В лазарете уже семеро раненых.
— Тогда, для защиты граждан Райхенской империи, батареям открыть ответный огонь!
— Есть, сэр!
— «Утес» на связи! Есть открыть огонь! — лейтенант положил трубку и выскочил на улицу. — Есть приказ!
Рядом с ним через мгновение разорвался снаряд и молодой офицер рухнул, убитый осколком.
— К орудиям! — зычно гаркнул командир батареи.
Дважды приказывать не пришлось. Солдаты и офицеры бегом, презрев опасность, разбежались по своим боевым постам. Злость на врага подстегивала их.
— Батарея товсь! Пли!
Орудия с грохотом выстрелили по броненосцам кунакцев. Через несколько секунд загремели орудия других батарей. А на флагманский корабль кроме снарядов обрушились еще и заклинания волшебников и магов.
С моря донесся раскатистый гул. Фелиция Серрано встала и выглянула в окно.
— Похоже, береговые батареи открыли огонь.
— Давно пора, — заметил Энрике. — Еще утром надо было ответить.
— Они подпустили их поближе, — возразил Франко.
— Нет, они боялись открыть огонь, — усмехнулся Эктор Серрано. — Только и всего.
— Но почему?
— Разве не ясно. Империя боится начинать новую войну.
— А чего в ней хорошего? — мрачно спросила Фелиция. — Забыли, как кричат раненные?
— Посланец из Кунака, намекнул, что блокада острова продлится еще долго.
— И что? — презрительно усмехнулся Энрике. — Запасов у нас хватит на пару лет.
— Ты как всегда легкомыслен, — устало вздохнул Эктор Серрано. — А убытки ты посчитал?
— Нет, считать у нас Фел мастерица.
