Получилось неприветливо, — я была сбита с толку столь неожиданным визитом и странной реакцией.
Я прикрыла за собой дверь. Зябко поежилась от порыва ночного ветра, обхватывая себя руками, чтобы хоть как-то сохранить тепло.
— Вижу, ты мне не особо рада, — со своей привычной небрежностью ответил Артур. Он оценивающе окинул взглядом мужской халат и неприятно усмехнулся.
— Почему же. Очень рада, — попыталась улыбнуться я, — ведь, невзирая на то что он не очень хороший человек, то есть вампир, он все-таки помог найти Еву. — Зачем пришел?
— Ты нашла девочку. И почему-то мне кажется, что тебе теперь нужна моя помощь, — теперь его тон звучал еще и злобно.
И говорил он так, словно поливал меня руганью.
— Почему ты злишься? — спросила я напрямую.
Он еще раз презрительно фыркнул, осматривая мой наряд.
— Почему ты так себя ведешь?
— Как? — сначала я не поняла, но до меня быстро дошло, что он имел в виду, и я быстро добавила: — Если ты об этом, — я поправила пояс, затягивая его потуже, — то это еще ничего не значит. Просто мне было не очень хорошо, и…
— И ты решила утешиться в постели первого встречного? — насмешливо закончил за меня Артур.
Вообще-то я хотела объяснить, что мне просто нечего надеть, пока мои вещи сушатся, — но его тон меня окончательно разозлил, поэтому я решила не оправдываться. Да и было бы перед кем! Он мне вообще никто — всего лишь управляющий и друг моего покойного мужа. Не мой друг. И не обязана я ничего объяснять. Ханжа. Как будто я не помню, сколько девиц за вечер меняет он сам.
Я натянула такую же, как у него, маску полного равнодушия и пренебрежения.
— Не твое дело, Артурчик.
Словно отгораживаясь от меня, он скрестил руки на груди, ожидая чего-то. Спрашивать я не собиралась — ему надо, вот пусть и говорит.
— Могу я войти? — не выдержал Артур затянувшейся паузы.
Я не знала, что ответить. Ведь это не мой дом. Не думаю, что Тимур обрадуется, обнаружив незнакомого мужика у себя дома. Или — знакомого? Я растерянно молчала.
Артур тяжело вздохнул, аккуратно отодвинул меня с пути и самостоятельно открыл дверь. Снял ботинки, что меня сильно удивило, — не замечала за ним аккуратности и уважения к чужому имуществу. Вампир прошел в гостиную, где спала Ева. Задержал на ней взгляд, затем вихрем пронесся на второй этаж, также быстро спустился, подошел ко мне вплотную, наклонился к моим волосам и глубоко вдохнул. Я все еще молчала и ошеломленно наблюдала за его странным поведением.
— Прости. Был не прав, — глухо сказал он.
И отошел на два шага назад.
Что?! Артур только что попросил прощения? Теперь происходящее казалось еще более странным. Что это было? Неужели — ревность за покойного Александра?
Я сама не заметила, как отступила, чтобы разделяющее нас пространство стало еще больше.
— Арсений передал тебе привет. Сказал, что ты можешь оставить девочку у них. Он гарантирует, что Ева будет в абсолютной безопасности и никто ничего не узнает.
— Откуда ты узнал, что я захочу оставить ее себе? — кажется, от удивления я с трудом склеила фразу.
— Зная тебя, другого варианта даже рассматривать не стал, — устало улыбнулся Артур.
Улыбка получилась довольно теплой и простой. Я замерла в шоке, а он опустился на колени перед ребенком.
— Ты меня пугаешь, — честно призналась я.
— Что, даже сильнее, чем когда ты увидела шесть окровавленных тел в подвале? — беззлобно отозвался он.
Я шумно сглотнула, не найдясь с ответом. Артур прошелся тыльной стороной ладони по медовым волосам девочки, а когда Ева открыла глаза, заговорил с ней очень тихо и спокойно. В жизни не слышала, чтоб он так с кем-то разговаривал.
— Здравствуй, Ева, — он подарил ей теплый взгляд.
Ребенок заинтересованно посмотрел на него в ответ и даже улыбнулся.
Вот же… даже у него получается правильно общаться с детьми. Не быть мне никогда хорошей матерью.
Девочка приподнялась на локтях. Она так и продолжала смотреть, не отводя взгляда. Арт взял ее маленькое личико в свои руки. Еще раз улыбнулся.
«Да сколько можно улыбаться!» — уже подумала я, когда он сделал то, зачем пришел сюда на самом деле.
Арт снова заговорил с Евой. Мягко и тихо. Но он не беседовал. Он приказывал ей, изменяя восприятие и воспоминания, — так, как это могут делать только такие, как он.
— Твоя мама — Кристина, она умерла. Ты не будешь скучать по ней или грустить о ее смерти. Ты рада, что она попала в лучший мир. Теперь Камелия будет твоей мамой. И ты всегда будешь помнить об этом. Сейчас ты поживешь с одной семьей, а Камелия заберет тебя в твой четырнадцатый день рождения. Ты не будешь плакать или сожалеть о своей новой жизни. Ты будешь учиться всему, что тебе необходимо знать, чтобы стать сильной. А я буду навещать тебя в каждый твой день рождения. Ты все поняла?
Артур неотрывно смотрел в ее остекленевшие глазки и ждал ответа. В ответ девочка послушно кивнула.
— А теперь засыпай, маленькая ведьмочка, — сказал он напоследок.
Снова погладил ее по волосам. Поправил небольшую оранжевую подушку под девичьей щекой. Ева закрыла глаза. Дыхание выровнялось, стало тихим и размеренным. Она спала.
Раньше мне не приходилось видеть, как внушают вампиры. Я завороженно смотрела на Артура, одновременно переполняемая восхищением и страхом перед такой силой. Я видела, как воздействовал Тимур, — но там не было места безоговорочным приказам, полностью меняющим внутренний мир человека. Лишь смягчение нрава и подчинение на эмоциональном уровне, налаживание доверительных отношений. Не так радикально. Не так опасно.
— Я заберу ее и отвезу к смотрящему. Все будет так, как я сказал. Надеюсь, тебя это устраивает? — повернулся Арт ко мне.
Я снова шагнула назад, нервно вцепившись в свое кольцо с черными ониксами. Интересно, а мне он внушал что-нибудь? А Александр? А может быть, я и память потеряла вот так, как сейчас Ева забыла о своей жизни? Хотела попятиться еще, но за спиной оказалась стена, и отступать было некуда. Вспомнились слова: «…В сравнении с ними я просто ангел, Камелия…», и мне стало еще страшнее. Перстень начал нагреваться, отдавая свое тепло ладони, помогая справиться со страхом.
Я вспомнила Веронику и Аврору. Сильные и смелые архимаги природной стихии. Женщины, способные сразить самых жутких демонов, выползающих из черной непроглядной мглы адского сумрака. Если они справляются, то и я могу. Я не жертва. Я — охотник. Архимаг. Я сильная, и моя стихия есть везде.
«Ты одна из самых сильных магов, Камелия. Теоретически, — напомнил мне внутренний голос. — И Ян уже говорил, что никто тебе ничего не внушал».
