- Вскоре после мора.
- Либо мор у вас закончился дней десять назад, либо кто-то из Ползунов благополучно выжил и недавно проделал эту дыру.
Искра молчала.
Час от часу не легче. Теперь к дикарям прибавились черви-переростки. Кто следующий в очереди отхватить кусочек человечины?
- Ладно, черт с ним, - сказал Сергей. - Стимул быстрее двигать ногами.
Шум далекого ручья неожиданно прервался. Все это время его слабое эхо носилось между кирпичными стенами - и вдруг исчезло. Сергей замер, даже дышать перестал, прислушался. Глухая тишина.
Вода холодит ноги, влажный воздух проникает под одежду, растекаясь по телу липкой пленкой, будто извалялся в слизи червя.
- Слышишь? - прошептал одними губами.
Искра мотнула головой:
- Нет. Ничего.
- В том-то и дело, что ничего.
Сергей сделал шаг, когда журчание ручья возобновилось, а вслед за этим темноту расколол пронзительный хохот. Так могла бы смеяться гиена, но не человек.
Искра вжалась в стену. Ее глаза полыхнули ужасом.
- Смехачи, - произнесла она беззвучно.
- Зачем открывают себя?
- Играют. Пугают.
Надо признать, испугать получилось. Там, в кромешной темноте, в жидкой грязи, между старых стен, стоящих на честном слове, прятались людоеды. Твари, когда-то бывшие людьми, но по собственной воле отброшенные назад - к каменному веку. Жить здесь, подобно червям... кто может добровольно согласиться на такое? Никто, находясь в добром здравии. Сергей уж точно не понимал столь абсурдного, с его точки зрения, выбора. А ведь эти твари идут по его следу. Его и Искры - доверившейся его якобы магическим способностям. И даже не таятся. Уверены в себе.
- Идем, - Сергей взял спутницу за руку. - Больше ни к чему скрываться.
Они прибавили шаг. Огненный поводырь, направляемый волей Сергея, рассекал темноту - отличный опознавательный знак. Осталось вывесить табличку "Кушать подано". Но оказаться в полной темноте еще хуже.
Некоторое время они бежали, слыша лишь собственное дыхание да плеск разлетающейся в стороны жижи. А потом в одном из ответвлений коридора снова послышался дикий, нечеловеческий хохот. Хохот вспорол холодный мрак, ударяясь о стены, разлетелся тысячами осколков, засел в голове Сергея.
Бег. Бег без цели, без чувства направления. Бег по бесконечным туннелям. Бег зверя, преследуемого незримым хищником. Бег от всего мира. И пусть сейчас мир сконцентрирован всего в нескольких горловых звуках, то и дело пронзающих темноту.
Подбегая к очередному перекрестку, Сергей краем глаза уловил движение. Даже не движение - намек на легкую тень.
- К стене! - громко прошипел он, толкая Искру в сторону. Сам вылетел на перекресток - и тут же ударил.
Сергей оказался быстрее. Человекоподобная тварь (бледная, как мел, тощая, покрытая коростой не то грязи, не то каких-то болячек) бросилась на него, занося над плешивой головой сучковатую дубинку. Во впалую грудь людоеда ударил поток туго сжатого воздуха. Смехача подхватило и с силой приложило об угол двух расходящихся коридоров. Раздался чавкающий звук. Голова твари раскололась, обдав кирпич кровавыми брызгами.
- Быстро! - почти закричал, протягивая Искре руку.
Та метнулась на крик. Ее ладонь уверенно легла в его руку.
Молодец девчонка, собралась! Ее лицо было не менее бледное, чем кожа Смехача, но, похоже, именно страх подталкивал ее действовать, а не стоять столбом.
- Почему он напал? - бросил Сергей, когда от перекрестка с трупом их отделяла пара десятков метров.
- Не знаю, - выдохнула Искра. - Возможно, хотел показать своим силу и ловкость.
- Показал, - зло прохрипел Сергей.
За спиной раздался протяжный вой, перемежающийся какими-то щелкающими звуками.
- Нашли труп, - пояснила Искра.
Хохот не стихал. Их по-прежнему вели, но предпочитали держаться в отдалении.
- Пригнись... - Сергей резко остановился посреди одного из коридоров.
Искра послушно присела на корточки. Огненный поводырь разросся еще сильнее, до размеров баскетбольного мяча, от которого во все стороны расходятся раскаленные языки пламени. Прошло с полминуты - и поводырь распался на два одинаковых шара. Сергей присел рядом со спутницей. Шар пролетел над ними, остановился метрах в трех.
- Так-то лучше. Можно идти дальше, - вставая, сказал Сергей.
И снова бег. Но теперь под прикрытием пары сыплющих искрами шариков. Управлять ими обоими оказалось довольно сложно, точно смотришь одновременно в противоположные стороны.
Хохот несся со всех сторон, бешеным псом вцепился в спину. Куда их гонят? Что ждет впереди? Мысли готовы расколоть собственный череп, вырваться на свободу.
Сергей резко изменил направление бега, нырнув в узкое ответвление, из которого мгновение назад хохотал людоед.
- Стой! - крикнула Искра.
- Мы не пойдем у них на поводу, - выплевывая слова на выдохе, прокричал в ответ Сергей.
Из темноты выпрыгнули две тени - и тут же воздух наполнился отчаянными воплями. Смехачи отшатнулись, бросились в жидкую грязь. Но обычная вода не могла погасить магическое пламя. Огонь вгрызался в тела жертв, прокладывал себе дорогу в агонизирующей плоти.
Людоеды еще бились в судорогах, а Сергей и Искра уже продолжили путь. Хохот стих. По всей видимости, получив первый отпор, твари изменили тактику. Раз не получилось загнать, будут выискивать момент для внезапной атаки.
Сергей до того привык бежать по коридорам, до того сосредоточился на тенях и шорохах, что чуть было не пропустил момент, когда летящий по ходу бега огненный шар высветил пустоту. Бесконечную, черную пустоту. Искра успела притормозить в самый последний момент, да и то врезалась Сергею в спину.
Они замерли у обрыва, за которым открывалась огромная пещера. Вниз под острым углом уходила каменная лестница со стершимися от времени ступенями. По обеим сторонам от лестницы в пол вбиты два металлических прута, каждый из которых увенчан человеческим черепом.
За спиной взвыли, захохотали. Послышались какие-то выкрики, но Сергей не поручился бы, что в них есть какой-то четкий смысл.
- Спускаемся, - сказал он. - Иду первым. Не отставай.
Прежде чем начать спуск, Сергей развернулся. В темноте, за огненным шаром, маячили вопящие и потрясающие каким-то оружием людоеды. Они пытались подобраться ближе, но огонь отпугивал их. Странно, что вообще смогли подойти столь близко - наверняка яркий свет выжигает им глаза.
