В зале раздались подбадривающие крики, смех.
Заливаясь кровью, пленник сделал шаг к своей жене, протянул к ней руку. Его рот открывался, но с губ не слетело ни единого слова. Только булькающий хрип. Еще шаг. Ноги подогнулись - и мужчина повалился лицом вперед. Грохот его падения ненадолго прекратил в комнате все звуки, кроме музыки и пения птиц. Под легкие струнные переборы и тонкие птичьи рулады люди смотрели на троих мужчин, лежащих на полу. Один из них, получивший рассечение паха, все еще корчился, тихо подвывая и зажимая промежность.
Сергей с силой сжал зубы. Если бы они сейчас начали крошиться, он бы даже не заметил.
Госпожа медленно подошла к луже крови, расползающейся вокруг головы пленника, макнула в нее палец и поднесла к своим губам. Мгновение рассматривала, а потом с наслаждением облизала.
- Убрать здесь все, - проговорила, разворачиваясь обратно, к пирамиде. - А шлюшку отправьте к Смехачам. Пусть порадуются мягкой нежной коже. Своих-то сучек не так сладко трахать.
Женщина, ставшая свидетельницей смерти собственного мужа, казалось, потеряла разум. Она безвольно висела в руках охранников и всхлипывала, что-то бубня себе под нос.
- У нас осталось одно незавершенное дело, - Госпожа обернулась, не доходя до кресла. - Вы, мои гости... - она посмотрела на Дарину и Сергея. - Я обдумала ваши слова.
Дарина, не выпуская руки спутника, поднялась на ноги. Сергей встал следом. В голове у него была пустота. Поток мыслей как-то резко схлынул, оставив после себя звенящую пустыню.
- Я помогу вам, - продолжила Госпожа. - Некоторые слухи до меня уже доходили, но проверить их все не хватало времени. Сейчас, похоже, самое то.
- Благодарим тебя, - сказала Дарина.
- Уверена, мы сможем помочь друг другу, - улыбнулась Госпожа. - Мне нужно спокойствие. Война и голодные чудовища прибавят лишних проблем. А кому они нужны?
- Никому, Госпожа, - кивнула Дарина.
- А чем ты, Сергей, говоришь, занимался? - неожиданно сменила тему Госпожа.
- Что? - выдернутый из звенящей пустоты, он не сразу понял сути вопроса.
- До того, как тебя нашли в канаве. Чем занимался?
Сергей пожал плечами:
- Мелкие поручения. Принеси то, сбегай туда.
- Понятно, - протянула Госпожа. - Ну, тогда до встречи. Я сейчас же отдам необходимые распоряжения. Если узнаю что-то интересное - сразу дам вам об этом знать. Надеюсь на взаимность.
- Разумеется, - несколько поспешно сказала Дарина. - Прощайте.
Они вышли в ту же дверь, что и вошли. По пути к ней Сергей спиной чувствовал чей-то пронзительный взгляд. А возможно, и не один. Или показалось? Его сжигало желание обернуться. Это просто чудо, что желтолицый маг не понял, кто прервал его заклинание. Но радости от этого нет. Сергей понимал, что потом, скорее всего уже в лачуге, ставшей ему новым домом, будет думать, почему не пошел до конца? Почему остановился, предоставив человеку шанс, заведомо ведущий к гибели? Ответ найдется, в этом сомнений нет.
Одно он знал точно: сюда по собственному желанию он больше не вернется. Иметь дело с Госпожой - не уважать себя. Должны быть другие способы расследовать смерть господина Вятича.
Деревянная дверь с гулким стуком захлопнулась за спиной.
- Надо же, вышли сами, - усмехнулся бородач, отлипая от стены.
- А как еще можно выйти? - пробурчал Сергей.
- Никак. Вынесли бы.
Сергей кивнул.
- Теперь к девочкам?
- Теперь домой.
- Уверен? - бородач удивленно вскинул брови. - Подумай. Хорошая баба (а лучше две) заставит забыть обо всем.
- Домой, - ровным голосом повторил Сергей.
- Ну, как знаешь, - бородач взглянул на Дарину, но, заметив брезгливость на ее лице, больше ничего предлагать не стал. - Идем, - проговорил сухо.
Сергей успел сделать несколько шагов, когда в грудь ударил поток морозного ветра. В глазах на мгновение помутилось, свет померк. Легкие ощетинились острыми ледяными иглами, изнутри пронзающими тело, вспарывающими податливую плоть. Дыхание сбилось. А потом пол под ногами исчез. Сергей взмахнул руками - и рухнул в неизвестность.
Глава 9.
Самое легкое в жизни - умереть, самое трудное - жить. (с)
В чувства его привел приглушенный женский визг. Сергей глубоко и часто задышал, вскочил на ноги, пригнулся. Тишина. Только звук собственного дыхания да шум далекого ручья. Ничего не видно - темнота, хоть глаз выколи. Воздух влажный, затхлый.
Магия отозвалась с похвальной покорностью. Пара огненных всполохов рассекла таинственную черноту. В ответ на свет снова раздался вскрик. Сергей дернулся на звук. К стене старого, поросшего мхом кирпича жалась женская фигурка.
- Не бойтесь, - проговорил он.
Женщина подняла на него заплаканное лицо - и Сергей чуть было не выругался. Он узнал ее: видел всего несколько минут назад в комнате Госпожи, обвисшую на руках дюжих охранников. Недавно чистая, одежда промокла, покрылась темными, грязными пятнами.
- Где мы? - спросил Сергей, осматриваясь по сторонам. Помещение напомнило ему просторный круглый колодец, с одним коридором. Кирпичные стены плавно переходили в сводчатый потолок, в центре которого виднелось нечто, напоминающее закрытый канализационный люк. Высоко, метров пять-шесть. Какие-то катакомбы или водосточный коллектор, по щиколотку заполненный дурно пахнущей жижей.
- У Смехачей... - всхлипнув, сказала женщина.
- Кто это?
Сергей пытался выискать взглядом Дарину. Судя по всему, он рано расслабился. Госпожа или вовсе не собиралась отпускать гостей, или поняла, кто помешал работать ее магу. И вот наказание. Что ж - расчетливо. Ни к чему проливать кровь в собственных апартаментах, когда можно зашвырнуть неугодного возмутителя спокойствия к черту в задницу.
Женщина встала, робко подошла к Сергею. Ее била крупная дрожь, но слезы больше не лились.
- Нас убьют и съедят, - сказала она.
- Смехачи?
- Да.
- Кто это?
- Они живут в старом городе. Здесь почти нет другой еды.
- И чем они питаются, когда им не бросают подачки?
- Едят друг друга, - пожала плечами женщина. - Еще говорят, что дикие научились выращивать какой-то необычный мох, который не растет на поверхности. Им и питаются. Но это только разговоры.
Она вытерла ладонями лицо, пригладила растрепавшиеся волосы. Совсем девчонка, курносая, с небольшими веснушками. Глаза все еще на мокром месте, губы дрожат. Но держится, прижав кулачки к груди.
