Одну из девушек подвели к колдуну, который встал и чуть подтолкнул её так, что она оказалась между ним и принцем.
— Какая красавица, не правда ли? Румяная, полная сил…
Глумливый голос старикашки, его жест (он ласково погладил девушку по плечу), его заблестевший взгляд — заставили варвара насторожиться.
Неизвестная стояла спокойно. Небольшого роста, слегка полноватая, темноволосая, с зеленовато-серыми глазами, она смотрела в ничто и будто не замечала собравшихся вокруг неё людей и нелюдей.
Двое клыкастых красавцев принесли из коридора короткую скамью — на одного. Кецмак надавил на плечо девушки, и она послушно села.
— Ты король, — улыбаясь, елейно сказал колдун. — Для тебя есть определённый ритуал, чтобы стать королём Ползунов, — не такой, как для обычного человека. Полегче. Во-первых, тебе нужно пожелать стать Ползуном…
— Никогда!
— … Во-вторых, нужно испить крови человека.
— Нет!
— Соединив эти два условия, мы видим: ты подходишь к девице и вкушаешь её крови.
Велимир яростно замотал головой.
Старикашка опустил голову, демонстративно пряча скромную улыбку, — отчего Эрика обдало холодом. Колдун медленно и опять-таки ласково спустил с плеча девушки "рясу" и мягким движением заставил её наклонить голову, обнажая шею.
— О мой король! Это так просто — надкусить кожу и слизнуть сладкой влаги, которая затем живительным потоком хлынет в твой рот. Ты ещё юн, и ты любишь сладкое, не правда ли?
Велимир встал и отошёл за кресло, рядом с Эриком, готовым ударить в любой момент, защищаясь и защищая.
— Тебе не нравится человеческая кровь, — покачал головой Кецмак со странной, загадочной улыбкой. — Но, может, тебе понравится мысль, что, вкусив её, ты спасёшь девицу от нехорошей участи? Король Велимир! Если ты не выполнишь ритуала, девица умрёт. Иди же к ней, мой король! Возжелай стать почти бессмертным!
Мальчишка положил руку на рукоять меча, безостановочно шепча: "Нет… Нет…" Кажется, кроме предложения отпить крови, ничего другого он не слышал.
Тогда Кецмак длинным когтем с треском распорол кожу на шее девушки и отошёл от неё, быстро истекающей кровью. Та не пошевельнулась. Бросившийся было к ней, Эрик остановился: несколько клыкастых красавцев, сопровождаемые странными тварями — гигантскими гусеницами с гигантскими же человеческими лицами (Велимир вскрикнул от ужаса), быстро прошагали расстояние от двери до девушки. Они окружили её, словно пряча от глаз окружающих. Десятеро. Варвар мгновенно понял, что смысла нет пробиваться сквозь них. Но пока ничего особенного и не происходило. Может, они просто хотят увести её?
Два красавца отшагнули в стороны.
В потрясённой тишине Эрик втянул сквозь зубы похолодевший воздух: прошло всего несколько мгновений — а девушка, со сломанной шеей, поддерживаемая лапами красавцев, всё ещё "сидит" на скамье, и двое, деловито чавкая, раздирают ей плечо и шею острыми клыками… Стиснув у рта ладони, застонал Велимир.
Кровавый огонь взметнулся перед глазами варвара. Взревев что-то нечленораздельное, он ринулся на красавцев… Стоявший в стороне колдун стремительно вбросил в воздух чёрную пыль, через которую Эрику пришлось невольно пробежать. Пыли он, впрочем, не заметил. Как не заметил, что вдохнул её. И — рухнул, мгновенно потеряв сознание.
23.
Астри.
Астри вглядывалась в стены домов подземного города, скрывающиеся в темноте наверху, и напряжённо размышляла. Больше всего ей сейчас хотелось поговорить с друзьями, но они шли далеко от неё, впереди — с лордом Валерианом. Она же шла за десяток воинов от них, с леди Юлианой.
А поговорить точно надо бы. Она прекрасно знала, что у рода Ползунов на краю Бархатной Долины собственный город — не чета селениям других оборотниевых родов. Но гора Дымное Облако — это совершенно другое место! Его отдаляет от Бархатной Долины огромное расстояние, не скрытое от любопытного взора людей заклинаниями или хотя бы завесами, отводящими глаза. Когда же Ползуны успели построить этот подземный город? И как? Если со времени появления оборотней на Земле именно их род стремительно исчезал? Или они с самого начала нарушили все договорённости и использовали в строительстве людей?.. О попытках Ползунов занять человеческие города она слышала ещё от старейшин рода Скорпионов. Именно это незаконное деяние стало первой причиной, по которой Ползуны начали отдаляться от других оборотней.
Печально сначала взглянув на свои грязные, в пыли и крови, доспехи, когда-то сиявшие солнечным блеском, Скорпа вдруг повеселела. Смешно было бы ожидать от воинского снаряжения чистоты, если его предназначение — оберегать хозяйку в битвах.
— Вы знали об этом городе? — негромко спросила леди Юлиана.
— Нет, — искренне ответила Астри и даже покачала головой. — Я слышала о другом, в котором правит колдун Ползунов — Кецмак. Но тот город мал, по сравнению с этим.
— Выглядит заброшенным, — прошептала леди, — но полон чудовищ. Алек надеется вывести отряд на открытое место в городе, чтобы дать людям отдохнуть. Но есть ли здесь островок покоя? Мне бы тоже хотелось найти такое место…
— Зачем?
— Надо проверить город на присутствие враждебных нам сил. Леди Астри, поможете мне? Проверить?
— Астри.
— Хорошо. Астри. Так поможешь?
— Конечно. Но пока мы идём туда, куда ведёт нас улица, можно попробовать найти то самое открытое место. Пустое пространство легче определить, чем присутствие кого-либо. Это займёт немного времени, но неплохо бы остановиться при этом.
— Алек останавливаться не захочет. Он боится терять Всадников.
— Воины идут спокойным шагом. Если мы сами остановимся, успеем определиться до того, как рядом с нами останется последний из Всадников.
— Прекрасно задумано, Астри. Но сначала приготовим всё, что нужно.
На ходу леди Юлиана вынула из тёмных волос две шпильки, усыпанные сапфирами — камнем воздушной стихии, а Скорпа сняла свой шлем и тряхнула светло-песочными волосами, рассыпав их по плечам, чтобы стать открытой пространству. Шнуром из перевязи на поясе она прикрутила шпильки Юлианы к острию меча. Леди переглянулись и встали посреди переулка, взявшись вдвоём за меч Скорпы. Воины, не скрывая любопытства, поглядывали на них, но обходили молча, без вопросов.
Астри сосредоточилась на коже своей ладони, обхватившей рукоять. Вскоре ладонь разогрелась, кровь запульсировала. Теперь Скорпа чувствовала и жизненный ритм ладони леди Юлианы. Затем, как по договорённости, обе снова переглянулись и закрыли глаза.
Скорпа привычно "растворилась" в пространстве, мельком подумав с одобрением о камнях леди Юлианы, прекрасно заряженных силой. Сначала она чувствовала стеснение от высоких, бесконечно стремящихся вверх стен. Затем растворились и они. Теперь девушка стояла словно в уже открытом пространстве, где со всех сторон её обвевали, обтекали лёгкие струи ветра или тёплой воды. Она ощущала, где эти струи текли свободно, а где им приходилось отталкиваться от преграды. Постепенно она будто поднялась над ними и вместе с одной, наиболее сильной, поплыла между городскими стенами, одновременно наблюдая за остальными течениями.
