Репутация хозяина зависит от того, насколько счастливы гости. Репутация гостей зависит от того, насколько несчастлив хозяин (трактирщик, владелец 'Веселого Кабана')
Время проходит в различных хлопотах. Но что интересно: чем больше хлопот и чем существенней они различаются, тем медленнее оно идет. Субъективно, конечно. Это можно видеть на примере детей: им всегда есть чем заняться, для них все новое, и их время идет медленно… кажется, что часы тянутся бесконечно. Потом человек растет, а время ускоряется. Пятнадцать-двадцать первых лет жизни еще туда-сюда. А потом оно начинает просто лететь. Дни превращаются в месяцы, недели в года… Если, конечно, человек не находит для себя постоянно новые занятия. Вот тогда и только тогда время может сжалиться и вернуться к своему прежнему ходу, к такому, как он был в детстве.
Его величество король Ранига не жаловался на ускоренный ход времени. Оно для него тянулось чрезвычайно медленно, потому что дел хватало. Большая часть их была запланирована, меньшая – происходила неожиданно, и совсем маленькая – ожидалась, но без определенного срока. Именно к последним относился визит Меррета Теренэль, короля многострадальных эльфов.
Ишиб Реген, тайный посол Нермана, не смог предупредить владыку Ранига вовремя. Он отправился к эльфам один, а потом уже Меррет никуда его от себя не отпускал. Так и получилось, что ишиб Реген и король эльфов с небольшой свитой в один прекрасный день просто вошли в ворота Парма.
Михаил сидел за столом. Он был не одет, если не считать халат, наброшенный на голое тело. Король трудился над воинским уставом. Его уже давно было пора закончить, потому что и Комен и Ферен требовали, просили и умоляли утвердить хотя бы черновой вариант, представленный ими.
В той же комнате на кровати лежала Инкит. На ней не было даже халата. Только цепочка с кулоном, который представлял из себя амулет Террота. Она получила его сразу же после похищения. Король не мог рисковать своей любовницей. Она не спала и не бодрствовала, находилась в полудреме, изредка поглядывая сквозь полуоткрытые веки на работающего короля.
Эту идиллию разрушил громкий стук в дверь.
– Кто там еще? – пробормотал Михаил.
– Твое величество! Твое величество! – раздался голос дворецкого Пеннера, – Он прибыл! Что делать?!
– Кто прибыл? – в голосе короля прозвучало удивление, – Войди-ка.
Пеннер быстро распахнул дверь, но Инкит завернулась в простыню еще быстрее.
– Король Меррет!
Новость мгновенно встревожила Михаила.
– Когда прибыл? Где он сейчас?
– Только что. С Регеном и небольшой свитой. Я хотел его разместить пока что в лучших покоях для гостей, но он отказывается. Требует немедленной встречи с тобой.
– А принцесса с ним? – неосторожно спросил король. Инкит мгновенно встрепенулась, впившись взглядом в дворецкого.
– Не знаю, но какая-то женщина присутствует в свите, – Пеннер не обращал внимания на негодующий взгляд девушки. Его широкое лицо раскраснелось. Он очень волновался. Первый визит иностранного монарха был вызовом его профессионализму.
– Они хоть бы помылись после дороги, – пробурчал Михаил, – А я бы получил время подготовиться. Что за манеры… А еще эльфы.
– Реген сказал, что они совсем недавно искупались в какой-то речке, – отрапортовал дворецкий.
– В какой еще речке?!
– Без названия.
Король схватился за голову. Нет, не так он представлял себе визит главы другого государства.
– Пеннер, отведи их всех в сад, что ли. Инкит, помоги мне одеться. Выбери камзол получше. Можешь взять тот, который Заунт пошил на прошлой неделе. С алмазами на пуговицах.
Девушка поджала губы, но, дождавшись когда за Пеннером захлопнется дверь, отбросила простыню и, слегка покачивая бедрами, направилась к гардеробу. После того, как она получила амулет, ей пришлось некоторое время привыкать к новым возможностям. Ее сила, как и сила всех остальных обладателей амулета, возросла. Но после нескольких дней привыкания, движения девушки приобрели еще большие плавность и грацию.
Михаил бросился за другими предметами одежды. Внезапно догадка озарила его.
– Пеннер! – закричал он, выскакивая за дверь в распахнутом халате, – Не веди их в сад!
Но было уже поздно. Дворецкий ушел. Король кивнул изумленно воззрившимся на него ишибам охраны и озабоченно скрылся в своей спальне.
Отправлять эльфов туда не следовало. Дело в том, что Парету не хватало 'площадей' для экспериментов, и его величество отдал тому во временное пользование дворцовый сад. Михаил не очень хорошо разбирался в растениях, но подозревал, что опыты великого ишиба радикальны. Никто не мог гарантировать, что их вынесут нежные сердца поклонников цветов и деревьев.
– Будь что будет, – пробормотал он, – Ну что, в конце концов, мог такого ужасного сделать Парет? Все обойдется.
Михаил ошибался. Когда он оделся в новый красный камзол с роскошными пуговицами, спустился в сад и прошел по выложенной желтым гравием дорожке к центральному фонтану, его взору предстала впечатляющая картина. Группка ишибов в помятой дорожной одежде стояла вокруг огромного дуба, разглядывая листву, и казалось, не замечая ничего больше. Вокруг них суетился Реген. Он тщетно пытался привлечь их внимание.
Король не мог понять, что они нашли удивительного в этом дереве. Ну, выросло оно за пару недель, успев сбросить первый урожай желудей, но ведь не на их же глазах это происходило? А на глазах его садовников. И они с этим справились. Листья были необычной формы и не всегда шевелились на ветру. Тоже мелочь. Аб дерева непрерывно работал, пытаясь найти идеальное положение ветвей по отношению к расположению солнца. Это ведь пустяк, если подумать… довольно хорошо подумать. К тому же, абу это не всегда удавалось, – часть темно-зеленых листьев даже сейчас были развернуты к земле. Другая часть листьев имела вообще белую окраску, – наблюдался явный недостаток хлорофилла. Над деревом нужно было еще трудиться и трудиться. Оно было далеко от совершенства. А эльфы стояли вокруг с таким видом, словно узрели одно из чудес света.
Впрочем, заметив принцессу, Михаил даже обрадовался, что эльфы не обращают на него никакого внимания. Она находилась в этой же группе и, казалось, была загипнотизирована паретовским дубом. Ее дорожный костюм, в отличие от костюмов остальных, не был помят, а элегантно обхватывал тело, подчеркивая его совершенные формы. Ее и без того немаленькие глаза были удивленно распахнуты, а чудесный ротик слегка приоткрыт. Король Ранига не мог не любоваться ей. С того самого момента, как он случайно встретил ее в лесу, она не выходила у него из головы. Мысли периодически возвращались к ней, а абсолютная память ишиба услужливо восстанавливала ее прекрасный образ вплоть до малейших черточек.
