Михаил мог бы смотреть на нее еще долго, но помешал Реген. Увидев своего короля, он метнулся к нему.
– Твое величество, – доложил тайный посол, – Поручение, возложенное на меня, выполнено. Король Меррет Теренэль и принцесса Анелия доставлены.
– Что-то они какие-то неживые, – пробормотал тот, с трудом пытаясь сбросить очарование от вида девушки.
– Не знаю, что с ними случилось, – виновато развел руками Реген, – Король Меррет так рвался к тебе, твое величество, а теперь вот… стоит и смотрит.
– Как вообще переговоры прошли?
– Тяжело. Сначала его величество не верил в мои обещания. Потом решил рискнуть. Пока ждали его сестру, пока добирались, прошло много времени.
– А что за речка, в которой вы плавали сегодня? – Михаилу не нравилось, если оставались невыясненные вопросы. Даже самые мелкие.
– Мы не плавали ни в какой речке, – недоуменно ответил Реген, потирая рукой лоб, – А если твое величество имеет в виду ручей, в котором искупались, то это да. Купание повредило наши дорожные костюмы.
– Вы купались в костюмах?
– Пришлось. Старый деревянный мост не смог выдержать шесть лошадей.
Король лишь покачал головой. День сегодня не задался. Ему было интересно, как пойдут переговоры дальше.
– Твое величество, – вежливо позвал он Меррета.
Тот не отозвался.
– Твое величество, – громче сказал Михаил.
Снова не было ответа.
– Твое величество! – крикнул он, слегка нагревая воздух впереди себя и создавая порыв горячего ветра.
Помог то ли жар, то ли крик, но эльфы наконец обратили внимание на говорящего. Стоило им повернуть головы, как их глаза расширились еще больше, и они, как по команде, отшатнулись. Эльфийские ишибы заметили аб обращающегося к ним.
– Твое величество, – гораздо тише сказал Михаил, – Рад приветствовать тебя в моей столице.
Реакция ишибов не удивила его – она была обычной при первой встрече с ним. Воспользовавшись замешательством, король Ранига изучал их абы. Все эльфы, встреченные им до сих пор, были примерно одинакового уровня. Их абы были не сильными и не слабыми, а так… средними. Казалось, что кто-то 'изготавливал' их по одному и тому же образцу.
– Рад приветствовать твое величество, – отозвался мужчина в черном костюме. Он был слегка выше ростом всех остальных, а часть волос на голове тронула седина.
Вообще же, ишибы обладали весьма большими возможностями для управления своим телом. Они могли по желанию сбросить вес или набрать его, могли казаться моложе, могли в целом выглядеть лучше. Но не все так поступали. Почему? Да потому что, как и любая другая работа, это требовало времени. И регулярных упражнений. Ведь не все мужчины на земле имеют совершенное тело, хотя многим бы хотелось его иметь. Казалось бы, чего проще: возьми штангу и занимайся регулярно несколько раз в неделю. Но вот эта регулярность тренировок и препятствует обретению совершенства. Ишибы могли бы достичь того же эффекта с меньшими затратами. Но затраты все же были бы. Не все на них соглашались.
– Позволь представить тебе мою сестру принцессу Анелию, – несмотря на странное дерево позади и еще более странный аб впереди, король эльфов старался соблюдать вежливость.
Михаил поклонился. Принцесса едва кивнула. Удивленное выражение быстро сошло с ее лица. На короля Ранига она смотрела весьма безразлично.
Однако того это не смущало. Он точно знал, что уже практически все козыри перешли в его руки.
– Не угодно ли пойти в приемный зал? – поинтересовался Михаил.
– Нет, спасибо, – раздался обворожительный голос принцессы, – Я бы еще побыла здесь. Посмотрела бы на то, что можно сделать с несчастным растением, если иметь чудовищную силу и столь же чудовищное воображение.
– Твое высочество, боюсь тебя разочаровать, но к дереву я не имею никакого отношения. Этот сад отдал во временное пользование своему другу.
– Ну что же, – повела плечом Анелия, – Спасибо за уточнение. Теперь я могу не терять времени на составление мнения о твоих друзьях, твое величество.
– Сестра, ты слишком строга к моему собрату, – с улыбкой заметил Меррет, – Еще ведь неизвестно, какие предложения он нам сделает.
– Думаю, что подобные тем, какие его друг сделал этому дереву, – прозвучал ответ, – Когда дал дубу аб в обмен на красоту и здравый смысл.
Михаилу во всем этом понравились две вещи: голос Анелии и мысль о том, что она отнюдь не глупа. Конечно же, он тоже мог бы разразиться остроумными фразами, но что это бы ему дало? Если бы они были очень остроумными, то женщина бы обиделась, а если не очень, то и стараться не стоит. А вот ничья обида в самом начале переговоров точно не входила в его планы. За свою научную жизнь в прежнем мире он четко усвоил один из основных принципов ведения дискуссий: совсем необязательно смешивать оппонента с грязью, даже если видишь, что он неправ. Нужно смотреть дальше. В будущее. Неправота все равно выйдет наружу, а вот бывший оппонент может оказаться верным союзником.
– Может быть, приказать накрыть стол? Вы могли проголодаться с дороги.
– Да, это было бы неплохо, – король Меррет изо всех сил старался сгладить эффект от поведения своей сестры.
– Пожалуй, воспользуюсь недавним предложением дворецкого и отправлюсь в гостевые покои, – сказала принцесса, – Очень хочу верить, что там не окажется сюрпризов. Таких, как этот сад.
– Как угодно, – произнес Михаил, – Твое величество, позволь все же проводить тебя в приемную.
Если бы он знал Анелию получше, то сделал бы вывод о том, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Принцесса вообще собиралась остановиться в гостинице. Но потом, увидев дерево и аб короля, решила, что владыку Ранига лучше лишний раз не злить. Поэтому на протяжении всей первой встречи вела себя удивительно вежливо. С ее точки зрения. Кроме того, ее смущало смутное ощущение того, что с королем Нерманом она уже где-то встречалась. Вот только где? Принцесса решила взять небольшую паузу, чтобы 'пролистать' свою память и найти ответ на этот вопрос.
Михаил прежде полагал, что первая встреча с королем эльфов должна быть другой. Он представлял себе гвардейцев в синих доспехах с золотым узором, застывших по стойке смирно, великих ишибов, стоящих вокруг своего короля, звуки марша или чего-то подобного. Роскошь, силу армии и величие трона – вот что он собирался продемонстрировать своему 'коллеге'. Вместо этого была какая-то речка, в которой искупались все, кроме принцессы, дурацкое дерево, приводящее в ужас даже видавших виды садовников, и… камзол с алмазными пуговицами. Впрочем, этот камзол вполне мог бы оказаться в его мечтах о правильной встрече. Увы, даже личный опыт правления показывал, что планы часто оказываются далеки от реальности.
