В зале повисла озадаченная, растерянная тишина. Похоже, присутствующие изрядно обескуражены появлением на приеме ровандиссийки. Неожиданно в голове молнией мелькнуло неприятное озарение: Торвейд, не говоря уж об остальных рыцарях, видимо, слишком воин и мало задумывается о политических интригах и подтекстах. А вот Вета, пусть запоздало, но сообразила, что вся вельсийская знать при виде столь странной пары неизбежно примется искать сложные намеки и подтексты в появлении представителей Звездоцвета в компании гражданки Ровандис. Бездна Проклятий, страшно представить, до чего они додумаются!
Сейчас идея посетить прием уже не казалась девушке столь блестящей. Кажется, еще немного — и она покроется мелкими пупырышками, словно свежий огурчик. Настороженная враждебность, исходящая от окружающих, легла на плечи тяжким грузом. Присутствующие провожали девушек мрачными или, напротив, подчеркнуто безучастными взглядами. За спиной побежали тревожные шепотки. Как будто камень бросили в воду — самого булыжника уже и не видно вовсе, а волны расходятся кругами по безмятежной глади. Хотя здесь безмятежностью уж точно не пахло.
— Благородный кавалер Риндо Тагонес, виконт Тальгейдо с супругой! — Торжественный голос дворецкого отсек тревожное бормотание — будто ножом отхватили полоску ткани. Лица присутствующих вновь расцветились слащавыми улыбочками и повернулись к вошедшей паре в роскошных бело-зеленых одеяниях. Чем-то такое поведение напомнило Вете птичьи повадки. С глаз долой — из сердца вон.
От Ротавы — столицы Ровандис — мероприятие отличалось лишь обилием бородатых мужчин. Здесь каждый кавалер тщательно ухаживал за растительностью на собственной физии.
Точнее, некоторые из них, не без ехидцы поправилась Вета. У многих вместо аккуратно подстриженных бородок лица утопали в жутких меховых лопатах. Увы, созерцание этих сомнительных украшений оказалось единственным из доступных развлечений.
В Ровандис любые приемы всегда начинались и заканчивались разговорами о торговле. В отличие от Вельсии, где купцов на таких мероприятиях не было и быть не могло, в республике представители Торговой Ассамблеи были вхожи в резиденцию Архистратига. Тем не менее, принципиальной разницы между соколиной охотой и состоянием дорог в южной Тальнаэре Вета не видела. И то, и другое наводило на нее скуку. Если бы не Леора, которая с унылым видом кисла в дорогом шелковом платье, девушка точно бы свихнулась с ума от окружающего равнодушия. Или, что еще хуже, нарвалась на грубость — большинство местных вельмож смотрели на ровандиссийку без малейшего восторга. Будто Ровандис и Вельсия уже вцепились друг другу в глотки.
По счастью, воительница взяла ее под опеку, что мигом превратило ровандиссийку из белобрысой дряни в почтенную леди. На Орден и его представителей вельсийцы и впрямь разве что не молились.
— Стая павлинов, — процедила Леора, насупленно разглядывая кубок с приторно-сладким вином. — Даже не напьешься толком.
Вета в ответ лишь понимающе улыбнулась. Неожиданно вокруг на мгновение посветлело — словно весенний ручеек коснулся затхлого болота, привнеся в мир новые краски. Девушка удивленно моргнула. Рядом появился кто-то, не чурающийся искусства мистицизма.
— Чего башкой завертела? — заинтересовалась Леора.
— Где-то здесь есть мистик.
— Ну и что?
— От него идут довольно странные ощущения. Никогда раньше не встречала ничего подобного. — И тут Вета, наконец, разглядела источник удивительного излучения.
Девушка в изумрудно-зеленой накидке, по которой рассыпалась копна каштановых волос, с чуть потерянным видом беседовала с вельсийским вельможей. Тот, судя по идиотскому выражению на лице, воспылал к незнакомке некими весьма возвышенными чувствами. Вета мысленно возблагодарила Небо за свое происхождение — пытаться крутить амуры с ровандиссийкой никто не пытался. То ли из предубеждения, то ли опасаясь дать противникам повод обвинить незадачливого ухажера в шпионаже.
От девушки волнами исходила звенящая мистическая аура. Какая странная одежда. Шелковистая ткань плавно обхватывала стройное тело, ухитряясь одновременно подчеркивать все достоинства ладной фигуры и оставлять при этом вволю пространства для той самой «таинственной недосказанности», на которую мужчины клюют куда охотнее, чем на самые откровенные наряды.
В следующий момент незнакомка, видимо, почувствовав повышенное внимание к своей персоне, резко повернула голову. Ярко-зеленые, словно озаренные внутренним огнем, глаза с интересом уставились на оторопевшую Вету — словно на мелкого и забавного котенка. Таэтисса! Здесь, на вельсийском приеме!
— Ну она тебя глазами прямо-таки жрет без соли и перца, — хмыкнула Леора. Вета, спохватившись, отвела взгляд в сторону, краем глаза заметив, что облаченная в зеленое девушка продолжает ее рассматривать. Пытавшийся вновь перехватить внимание красавицы кавалер едва ли не затанцевал от разочарования — бедняга для таэтиссы, похоже, вовсе перестал существовать. И что же делать? Подойти и познакомиться? Строго говоря, ничего предосудительного в этом нет. Мешала только выскочившая непонятно откуда робость. Слишком уж живы в голове воспоминания о рассказах наставника о таэтис, безгранично мудрых, прекрасных и всемогущих. Вета, конечно, понимала — все эти восторженные отзывы можно смело делить надвое, да и мистиком она была едва ли слабее, чем незнакомка, и тем не менее…
— Если я правильно что-то понимаю, — Леора с интересом разглядывала растерявшуюся девушку, — через полчаса-час объявят танцы.
— Ну, меня-то вряд ли кто-то отважится пригласить, с моим-то происхождением.
— Ха! Вон как раз идет тот, для кого твое происхождение уж точно не проблема. Другое дело, что у него в башке других тараканов навалом. — На лице Леоры заиграла ехидная ухмылка. Непонимающая Вета оглянулась в указанную сторону и увидела Ройвиса. Рыцарь озирался, выискивая кого-то взглядом. Неужели, ее? Вета двинулась ему навстречу. И действительно, стоило ему заметить ее, как растерянную озабоченность сменила приветливая улыбка. Вета почувствовала, как внутри все залило ясным и легким весенним теплом.
Уйдя с головой в приятные мысли, девушка совсем вывалилась из реального мира, за что немедленно поплатилась, налетев на какого-то некстати выскочившего на пути вельсийского вельможу.
— Простите…
— Смотри, куда копыта ставишь, шлюха ровандисская!
Вету буквально выбило из сладких грез обратно в бренный мир. В раздраженном голосе было столько злости, что девушка чуть не шарахнулась в сторону, будто ее не только окрикнули, но еще и ударили.
