Я увидел, что волк стоит в центре сплетенного червями круга. Надгробие, собрав последние силы, сотворило для него еще одну иллюзию. Скорбящий волк видел себя в центре волчьей стаи. Он тоскливо выл, мучительно выгибая опущенную к земле голову. Белые черви тем временем уже вгрызались в его прозрачное тело, и я ясно видел, как они проникают в него все глубже и глубже, впитывая в себя его мрачную энергию.
Больше не сомневаясь, я быстро приблизился к Надгробию. На этот раз я твердо решил в последний раз заглянуть в его черную гноящуюся пасть. Меня не остановило прежнее обещание не убивать его. Меня не волновало его помутившееся от голода сознание. Волк был частью меня, напав на него, Надгробие вновь напало на меня, нарушив тем самым наш договор.
Удары мои были тяжелы, и вой боли и ужаса на какой-то момент перекрыл вой волка.
Голова Надгробия, оторвавшись от тела, отлетела в сторону. Потеряв направляющую силу, черви закручивались в спирали и ползли из основания шеи кто куда. Они набрасывались друг на друга. Погибая, они усыхали и рассыпались в труху.
Я не переставал наносить удары. Руки Надгробия, вырванные мной, упали на землю. Удар за ударом зеленая кожа вокруг его талии лопалась, пока верхнюю часть туловища не откинуло назад. Тело Надгробия сломалось пополам. Я вырвал одну за другой ноги Надгробия из резной каменной плиты. Затем я затоптал последних червей, извивающихся вокруг волка.
В центре круга все еще оставались мои слезы. Я зачерпнул жидкий металл и в злобе растер его по волчьей морде. Я хотел, чтобы он прозрел так же, как и я, и никогда больше не поддавался на обманчивую жалость к самому себе. Волк встряхнул головой, от чего металлические капли брызнули в разные стороны, обдав меня ими с ног до головы. Затем волк исчез, заняв свое место в моих ногах. Я почувствовал его глубокое спокойствие, будто и не он всего несколько мгновений назад мучительно выл, раздавленный слабостью и личной скорбью.
Я осмотрел свое покрытое сложным рисунком ожогов тело. Ожоги не представлялись мне опасными. Если раньше они были багровыми, то теперь уже затянулись черной коркой. Я обратил внимание на то, что металл, попавший с брызгами на меня, впитывался в рубцующиеся линии ожогов, заполнял их и быстро, словно кровь по венам, растекался по сложному узору. Через короткое время я был полностью покрыт нитевидным стальным рисунком — напоминанием об опасностях Ближних Горизонтов. Привыкнуть к тому, что они здесь повсюду, и разгадать их вовремя мне все еще было тяжело.
Стальной узор на моем теле скрылся под черным с золотом панцирем, и я продолжил свой путь в тумане. Где-то рядом была цитадель, и я шел к ней по сухому руслу. Теперь я внимательно смотрел по сторонам. Лживое Надгробие сказало, что оно последняя плита на пути к цитадели. Поверить в его слова означало для меня навлечь на себя новые опасности. Осторожно ступая шаркающим шагом, я поднимал с каменных плит редкие синие огни, которые, притянутые неведомой силой, тут же впитывались моим телом. Я не раз еще останавливался перед пустыми плитами погибших Надгробий, проверяя их на опасность, но они действительно были мертвы.
Туман становился все плотнее и гуще. Я шел практически вслепую. Белый холодный пар закрывал мне глаза. Я понимал, что еще немного, и я могу сбиться с пути и начать кружиться на одном месте. И потому я шел все медленнее и медленнее, старательно придерживаясь одного направления. Как возможно рассмотреть в таком тумане строения цитадели, мне было совершенно непонятно. Да и была ли на самом деле эта цитадель? Вполне возможно, что это очередная ложь и на самом деле ничего в плотном тумане нет.
Я сделал шаг, потом еще один и вдруг остановился, пораженный открывшимся передо мной видом. Всего один шаг, и туман остался за моей спиной. Я стоял под ярким солнцем в центре большого круга. Туман обрывался настолько резко, что образовывал по контуру этого круга подобие стены. Стена эта поднималась, казалось, до самых небес. Туман не был заморожен, наоборот, подвижность его только подчеркивала все величие этого места. Стекая сверху вниз, туман сверкал на солнце спустившимся с небес на землю кристально белым облаком.
Никаких построек внутри круга не было, только прозрачный, наполненный солнцем воздух. От всего этого, от сочетания несочетаемого, просто захватывало дух. Круг был велик. Если идти прямо от одной туманной стены до другой, то весь путь занял бы никак не меньше двух сотен шагов. Дно окруженного туманом круга было выложено массивными каменными плитами светло-серого цвета. Присмотревшись, я понял, что плиты образовывают туго закрученную к центру спираль. Между сегментами спирали зазоры были не шире ладони, и то там то здесь сквозь них наверх пробивалась жесткая на вид изумрудная трава. Спираль от того места, где стоял я, и к центру рассекала прямая линия сухого русла. Его желоб был абсолютно пуст — ни единой синей искры не лежало на сером камне. Источник Защитников иссяк, заваленный глубоко в тумане мертвыми телами былой битвы.
Я осторожно пошел к центру спирали. Я шел, стараясь ступать как можно тише. Не знаю, почему я так делал. Меня не покидало чувство, что резкими и шумными движениями я могу потревожить в этом месте нечто незримое. Я чувствовал себя незваным гостем в чужом жилище. Его обитатели недавно вышли, и вот я один брожу по огромному, пустынному дому, не зная, как объяснить свое присутствие здесь, в том случае если я кого-нибудь случайно встречу.
Я шел, боясь вспугнуть собственное эхо. Я был осторожен, но как я ни старался, я все-таки споткнулся обо что-то твердое. Я с трудом сохранил равновесие и замер, прислушиваясь к тому шуму, что я произвел. Но все было тихо. Вокруг меня по-прежнему стояла ватная тишина. Стены из тумана съедали все посторонние звуки, которые могли нарушить торжественную тишину этого места.
Я посмотрел на то препятствие, из-за которого я едва не упал. Я увидел, что это каменная кисть руки со сведенными судорогой пальцами. Она совершенно некстати выросла прямо из плиты, и не зацепиться за нее было практически невозможно. Рука была из черного камня, и поэтому ее особенно хорошо было видно на светло-сером фоне. Длинные точеные пальцы руки заканчивались мощными когтями. Острые, слегка изогнутые, они были обращенными к ладони режущей кромкой. Глядя на эту руку, мне вдруг представилось, что ее хозяин просто утонул в сером камне. По-другому объяснить ее присутствие здесь я не мог.
Я продолжил свое движение, внимательно присматриваясь ко всему, что происходило вокруг меня. Пройдя несколько шагов, я увидел в сером камне черную голову. Голова была наполовину утоплена в серый камень. Лицом голова была обращена к небу. Широко раскрытый в крике рот, пустые глазницы, плоский нос, голый череп — черный камень. Я шел дальше. Все вокруг было буквально усеяно руками, головами, обломанными ногами, останками разорванных на множество частей тел и просто черной каменной крошкой. И кости повсюду. Множество белых костей вокруг. Кости были различными. Они были как небольшими, так и крупными, с массивными отполированными мослами, и только одно объединяло их — они точно не принадлежали человеку.
