Волк быстро уносил меня прочь от опасности. Мимо пролетали низкие деревья, которые волк ловко огибал на сумасшедшей скорости. Иногда он неожиданно останавливался, чтобы осмотреться. Он осторожно принюхивался, втягивая туманный воздух широким носом. Затем бег его продолжался. Часто после таких остановок волк резко менял направление. Я не вмешивался в его действия, полностью доверяясь его чутью на опасности и чувству направления бега. Я знал только одно — в тумане мне оставаться было больше не безопасно. Мне поскорее нужно было выбираться отсюда. Я помнил о заранее выбранном ориентире перед тем, как погрузился в туман. Это была кромка далекого леса. Я отчетливо видел ее, стоя на вершине каменного острова.
Тем временем волк в очередной раз изменил направление бега. Мимо нас пронеслись какие-то каменные сооружения. Они тянулись довольно долго по мою правую руку. Это было что-то похожее на ряд высоких колодцев, соединенных между собой тяжелыми балками, с которых свисало белесое тряпье. Мне показалось, что в один момент между колодцами мелькнула неясная тень. Кто-то быстро скрылся в тумане, неся, как я подумал в тот момент, большой мешок за плечами. Я не желал останавливаться и выяснять, что все это значит — эти строения и что за существа их населяют.
Мгновение, и вот вокруг меня вновь только низкие деревья и туман. Волк вновь, в который уже раз сменил направление. Мы промчались мимо сваленных друг на друга больших каменных крестов, и в этот момент небо над моей головой стало светлеть. Гигантским прыжком волк вынес меня из тумана навстречу яркому солнцу и резко остановился, так что серебряные искры посыпались во все стороны.
Я в очередной раз поразился чутью волка. В тумане он ни разу не ошибся и теперь передо мной действительно был лес. Я оглянулся. Противоположный берег туманного озера, где царствовали каменные истуканы, был далеко. Его желтые безжизненные холмы хорошо просматривались на фоне безоблачного синего неба. А вот брошенную цитадель мне так и не удалось рассмотреть. Туман сливался единой кристально белой массой, и увидеть то место, где каменная спираль раздвигала его, открывая для себя небо, я как ни старался, а все-таки не смог.
И вот теперь передо мной был настоящий лес — крепкие высокие деревья с мощными корнями и богатой листвой, и мне предстояло пройти его. За могучими стволами я не мог видеть, сколь много мне предстояло пройти. Лес пах лесом, и это успокаивало меня. Там, за преградой неизвестности, могло быть что угодно, но я почему-то был уверен, что это новое сейчас не принесет мне вреда. Я должен был найти обитаемые места Ближних Горизонтов. До сих пор мне казалось, что я остался один против целого враждебного мира.
Может быть, это на самом деле было так.
В лесу я спокойно мог обдумать, что мне делать дальше. Вполне возможно, мне предстояло создать свою собственную цитадель или обжить уже заброшенную.
Я не успел как следует обдумать все это, как на удивление быстро прошел небольшой лес, так никого и не встретив. На самом деле это был не лес. Больше всего это походило на рощу.
Когда я проходил мимо высоких деревьев, от тяжелой поступи волка раздавался звук глухого коридорного эха. От его шагов кора в этом странном лесу особенно сильно осыпалась с деревьев, вместе с желтой листвой укладываясь сухим ковром под лапы мрачного волка. Лес был странным, и я почувствовал его исключительную сухость. Ни пара. Ни влажного дыхания. Ничего. И потому при каждом новом тяжелом шаге из-под лап волка взлетали маленькие смерчи, закрученные из сухих листьев и коры. Красивый лес, полный сухого дождя.
Выйдя на открытое пространство, я стряхнул с себя и с волка остатки листьев и коры. Теперь я оказался в новом месте среди парных зеленых холмов, поросших короткой травой. Каменные резные кресты стояли на вершинах каждого холма. Кто покоился здесь? Может, это были Защитники? Я направил волка к одному из крестов. Я был уже близок, чтобы разобрать первые надписи, когда увидел, как с противоположной стороны прямо на меня быстро мчится свора Падальщиков. Выбрасывая из-под когтистых лап комья черной земли, низко опустив массивные головы, они приближались ко мне. Это была группа, преследовавшая меня от цитадели. В тумане они потеряли мой след и, взяв правее, вышли мне навстречу. Я встал во всеоружии и приготовился встретить их. Волк подо мной тяжело дышал, ожидая схватки. Он тоже опустил голову к земле и принял угрожающую стойку. В моей правой руке шипела золотая кошка, а левую руку прикрыл рычащий кабан.
Я насчитал десять Падальщиков. Я надеялся, что справлюсь с ними. Медленно я пошел им навстречу, и в этот момент я услышал:
— Не ходи, — сказал тихий сухой голос за моей спиной.
Я даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто говорит со мной, настолько этот голос был спокойный и не таил в себе никакой угрозы.
— Почему? — быстро спросил я и услышал, как на землю вновь упали камни моих слов.
— Солнце повернется, и тень от крестов съест тебя, — сказал тихий голос. — Бойся заката и бойся рассвета, когда тени от крестов самые длинные.
Падальщики тем временем подходили все ближе и ближе. Мне показалось, что солнце вышло из-за облаков и засветило намного ярче, сделав тень под крестами черной и глубокой, как бездна. Выстроившись линией, Падальщики бросились вперед. Я прикрылся щитом и занес руку для ответного удара. Но в этот момент Падальщики попали в линию тени. Я услышал душераздирающий трубный крик. Падальщики проваливались в пустоту тени. Вначале они погрузились по грудь. Отчаянно цепляясь за край света, они натужно пытались вырваться из ловушки, но все было напрасно — они один за другим тонули поглощаемые коварной тенью. Поле боя очистилось, так и не успев стать таковым.
Я опустил руки и наконец посмотрел на того, кто предупредил меня об опасности. Позади меня стоял человек. Сухая высокая фигура с двумя тяжелыми заплечными мешками. Узлы мышц под древесной кожей. Обычное сухое лицо цвета опавшей листвы, пустые глаза, наполненные зеленым дымом.
— Кто ты? — спросил я, следя за тем, как волк осторожно принюхивается к незнакомцу. Я почувствовал в руках знакомый зуд, готовый в любую секунду взорваться дикой силой.
— Я Мастер Надгробий, — тихо сказал незнакомец. — Судя по рисунку на твоем лице, ты уже знаешь, что это такое. Я слышал, как ты уничтожил одно из моих творений. Она была хороша, раз продержалась так долго. Я дам тебе еще один совет, — прошелестел Мастер, — меньше разговаривай. Ты, похоже, Каменщик. Каждое твое слово тяжелее всех слов, что я слышал прежде. Ими ты можешь возводить цитадели, чтобы защищать Янтарь.
