— Ты не поверишь, я только что понял, что сегодня мой день рождения! — подтолкнул Эои Ян, закончив сосредоточенно загибать пальцы.
— Вот это да! Поздравляю! — девушка чмокнула Яна в щеку.
— Ну а что? В свой день рождения я сижу на вершине мира с красивой девушкой, первый раз в жизни пью крепкое вино и собираюсь спрыгнуть в жерло вулкана! Клёво!
Отдохнув, ребята отправились дальше — им предстояло пройти по узкому ледяному карнизу, чтобы обогнуть отвесный выступ и выбраться на край кратера. Ян взял Эои за руку, свободной рукой сжал «коготь» и осторожно ступил на ледяной край пропасти. С каждым шагом сердце колотилось все сильнее, моментально выступил пот, а каждое движение сопровождалось глубоким вздохом. Они крались вдоль края, прижавшись спинами к скале и стараясь не смотреть вниз. Еще несколько шагов и половина пути пройдена!
— Вау! — выдохнул Ян.
— Что?
— Мы еще живы, говорю.
— Сама удивляюсь.
Ян нервно хихикнул и сделал шаг. Еще один и еще… Тут он заметил, как ледяная корка дала трещину. Пятиться назад было некогда — трещина угрожающе росла. Ян потянул Эои за руку, пытаясь обогнать разлом. Сделав несколько торопливых шагов, он понял, что уже поздно — трещина достигла стены и огромный кусок льда обрушился в проспасть.
В последний момент Ян успел с размаху вонзить крюк «когтя» в стабильную ледяную толщу. Вскрикнув от страха, Эои повисла надо пропастью, намертво вцепившись в его правую руку:
— Освободи руку!
Эои сжала зубы и несколькими рывками вскарабкалась выше, ухватившись Яну за плечи.
— Молодец! Ты супер!
— О, спасибо! В вашем мире тоже принято хвалить покойников?
— Не болтай ерунды!
Ян ухватился второй рукой за обнажившийся каменный выступ:
— Я вижу три выступа повыше, за которые можно зацепиться. Еще бы точно знать, какой из них треснет, а какой нет! У настолько один шанс!
— Правый! Давай на правый!
— Откуда ты знаешь?
— Не знаю откуда! Просто вдруг пришло в голову! Как будто ты уже делал это! Как будто мне кто-то рассказал, как ты спасся, или что-то в этом духе. Не знаю, фигня какая-то!
— Ладно, уговорила.
Ян оттолкнулся ногами от скалы, пару раз качнулся и под оглушительный визг спутницы вонзил «коготь» в самый дальний, правый выступ. Стальной крюк плотно засел в промерзшем снегу, Ян подтянулся из последних сил и закинул ногу на каменный бортик. Через минуту Ян и Эои стояли, прижавшись спинами к каменной стене и не могли поверить, что до сих пор живы. Пытаясь перевести дыхание, Эои развернулась к Яну и в порыве чувств быстро поцеловала его в губы. Ребята крепко обнялись:
— Ну вот, я не умру молодым. А было бы весьма романтично… — улыбнулся Ян.
— Не болтай ерунды! — рассмеялась Эои и шлепнула его по плечу.
Ян ткнул «когтем» в два других выступа — они состояли из мягкого недавно нанесенного снега и разлетались над пропастью ворохом снежинок. В ответ на взгляд Яна, Эои сделала большие глаза и пожала плечами.
Ребята вскарабкались на край кратера — огромной каменной чаши, диаметром с городскую площадь и глубиной в несколько метров. По дну кратера были разбросаны заснеженные деревянные и металлические конструкции, наподобие строительных лесов. Пробираясь между обледенелых остовов, ребята заметили блестящий предмет, висящий на одной из балок. Им оказалась золотая пряжка окостеневшего от времени и холода кожаного ремня. На ней был выгравирован уже знакомый Яну символ — поднимающий голову вверх и извергающий сноп пламени дракон.
— Кажется, кто-то уже пытался спрыгнуть вместо меня. Здесь копали, а вот тут совершали как-то ритуал.
Ян оглядел столбики из ярко белых камней, аккуратно расставленные вокруг центра кратера. Порывистый и валящий с ног ветер горных вершин выл над головой, стараясь не попадать в чашу кратера. Беспомощно оглядевшись по сторонам, Ян почесал затылок:
— И что же дальше?
— Кажется, там было что-то про… поцелуй, — нерешительно проговорила Эои, глядя в землю.
— Точно!
Ян подумал несколько секунд, затем встал на четвереньки и принялся разбрасывать снег в самом центре круга из обелисков. Докопавшись до скалы, он с недоумением взглянул на Эои, пожал плечами, наклонился и аккуратно коснулся губами ледяной поверхности. Затем вскочил на ноги и обескуражено улыбнулся. Где-то в глубине послышался глухой мощный толчок и поверхность вулкана затряслась мелкой дрожью. Ян и Эои попятились назад на край кратера — тут же на том месте, где они стояли, снег начал куда-то проваливаться. Трещины продолжали расти, и из них ударили столбы раскаленного пара. Буквально за полминуты, в грохочущую и извергающую облака дыма пропасть обрушилась вся поверхность кратера, обнажив зияющую черноту жерла.
«Ты что, на самом деле намерен прыгнуть»? — прокричала Эои сковзь шум стихии.
Ян ничего не отвечал, переминаясь с ноги на ногу, потирая вспотевшие руки и глубоко дыша. Раскаленный пар, смертоносные облака пепла и неизвестная глубина темной пропасти вселяли парализующий ужас. От страха Яна начало мутить, а мысли забегали с такой скоростью, что трудно было за ними уследить. Взглянув на Эои, а потом на ясное небо на головой, Ян задержал дыхание и, расставив руки, шагнул вперед.
Ян с головокружительной скоростью падал во тьму. Облака раскаленного пара врезались в лицо, причиняя жгучую боль и вырывая из горла невольный хрип. Подогнув ноги и закрыв лицо руками, Ян кувыркался в воздухе. В эти секунды в голову не приходило ни единой мысли — сознание охватил незнакомый ранее, не оставляющий свободного места страх смерти. Когда задерживать дыхание стало совершенно невыносимо, Ян почувствовал, что замедляется. С опаской, сквозь зубы, вдохнув горячего спертого воздуха, он, как на пружинах, завис в вертикальном положении и неожиданно коснулся ступнями твердой поверхности. Открыв глаза, он застыл с открытым ртом. Сквозь плывущее марево раскаленного воздуха, в отблесках шипящих над реками лавы огненных всполохов перед ним предстали поистине гигантские своды внутренностей вулкана. Похожее по форме на бутыль с донышком величиной с несколько футбольных полей недро Марракона грозно и медленно дышало жаром. Подземные реки красной, покрытой белыми тихо лопающимися пузырями, лавы стекались, перемешивались, облизывали скалы и уходили в глубины земли. Из-за тяжелого запаха серы было трудно дышать. Ян стоял на искусственно ровном каменном помосте, ведущем к вытесанному в скале пьедесталу с огромной чашей. За пьедесталом на стене свода виднелся огромный как бы выжженный в скале символ — дерево с корнями, уходящими в переплетение корней множества других деревьев поменьше, окружающих первое ровным кругом. В кроне большого дерева было изображено горящее солнце. Ян осторожно сделал несколько шагов и встал на пьедестал. Внезапно могучие потоки лавы начали замедлять свой ход — их гул стал затихать, а облака ядовитого пара рассеиваться. Казалось, что не только гигантский вулкан, а сама Земля замерла в ожидании, стараясь не шуметь.
