— Хах… Новый уровень. — посмеялась волшебница, забавно вздохнув. — Прости… Я опять как третье колесо…
— Может, обойдёмся без этого? — я усмехнулся. Кажется, в детстве подобные вещи я говорил Кире, и говорил настолько часто, что у него наверняка однажды начала ехать крыша. — Ты бы и без Алахара защитила этих людей, не думаешь?
— Да ещё как! — на мгновение Энни взбодрилась, чтобы плеснуть своей гордостью, но тут же снова ослабла. — …Не ожидала, что Сансара может быть такой выматывающей.
— Не знаю всей теории… Но ты ещё ранена, в конце концов. Может, эта рана от моей стигматы мешает тебе колдовать?
— Может. — вздохнула Энни. — А может… Я потеряла хватку. Унесёшь меня куда нибудь… В безопасное место?
— Прости, но тебе придётся побыть с Алахаром.
— А, ну да… Ты же мир спасаешь. — Энни почти засмеялась. — Вы с принцессой шли к Храму? Я бы на твоём месте поторопилась…
— Хватит болтать, силы тратишь. — я поднял волшебницу на руки и запрыгнул к принцессе с чародеем, которые начали какой-то неприятный диалог.
— Дальше они справятся сами. — Анна тут же переключилась на меня. — Отдавай подругу Алахару и идём дальше.
— Умоляю, только не к нему… — вдруг страдальчески замычала Энни, скривившись. — Лучше… Убейте…
— Хм. — принцесса вдруг оценивающе посмотрела на Вервону. — Маленькая, громкая и не переносишь этого стигматошу? Мы с тобой поладим.
— Приятно слышать… — улыбнулась волшебница перед тем, как потерять сознание.
Алахар, униженный со всех сторон, остался присматривать за ученицей и спасенными горожанами, закрывшись доме. Благодаря его магическому барьеру можно было не бояться, что здание раздавит какой-нибудь демон, так что Вервона точно была в безопасности.
Мы же продолжили путь до Храма Мантруса. Как минимум трижды мы спасали зажатых мертвецами в угол горожан и направляли до ближайшего убежища, которые организовывали авантюристы, и дважды пересекались с демонами. Одного из них Анна изгнала ещё до того, как он успел полностью вылезти из Разрыва, а второго я разрубил Алхимиком Стайни, оказав огромную помощь группе медных и бронзовых авантюристов. Анна была, мягко сказать, впечатлена моим спокойствием и способностями, когда я сказал ей, что сам всё ещё принадлежу медному рангу.
Подумать только. Полтора месяца в столице королевства, а я уже катаю саму принцессу на спине, проносясь над улицами охваченного вторжением демонов и наводненным мертвецами города. Не знаю, какие там планы у Мантруса, но хочется верить, что это — большее из того, в чем он приготовил мне участие.
— Мы на месте. — Анна хлопнула меня по наплечнику, призывая остановиться.
Улица вывела нас к небольшому собору, украшенному резными колоннами и горельефами. У входа лежали трупы стражников и нескольких авантюристов, судя по жетонам всего лишь железных. Интересно, чьих рук дело? И почему у храма стража есть, а на улицах города нет?
Храм, конечно, заставил меня немного скривить лицо в разочаровании.
— Что-то не так? — Анна заметила перемену в моем настроении.
— Я просто ожидал чего-то… Большего от храма главного бога этой страны.
— Подожди. — вздохнула принцесса, ступая вперёд. — Мы ещё не вошли внутрь.
Изнутри собор был таким же маленьким, как и снаружи. В центре — статуя Мантруса. Верхняя часть величественного мужчины с широким носом и большими ветвистыми рогами, нижняя — массивное оленье тело. Левую руку божество держало над собой, указывая расслабленными пальцами куда-то вдаль, в правой же держало плод. Полагаю, то самое хрустальное яблоко, вокруг которого и вертится вся шумиха.
— Идём.
Позади статуи обнаружилась лестница вниз, из которой задувало холодным ветром. Нет… Не холодным. Если бы это был холод, я бы его не чувствовал. Это чувство было похоже скорее на… Порядок? Неизбежность? И, пожалуй, спокойствие. Вот значит, что чувствуют люди, находясь в храмах? Не считая тех, что принадлежат маниакальным северным проводницам в мир мёртвых.
Мы спустились вниз. И стоило нам пройти достаточно ступенек, чтобы открылся обзор на настоящий храм, как у меня тут же перехватило дыхание. Огромная подземная пещера с вкраплениями голубых кристаллов в породе, напоминающих звёзды, озеро с островком в центре, а на нём — то самое дерево. Величественный дуб из чистого хрусталя, внутри которого покоилось благородное голубое свечение. Крона шелестела, как стая бабочек-бритвокрылок, слегка покачиваясь сама по себе, а под ней прямо в воздухе парили божественные плоды. Тоже сделанные из чистого хрусталя, с запечатанной внутри силой, что способна изгнать демонов из… Столицы? Всего мира? Кто-нибудь вообще видел настоящую силу яблока в действии? Таких крупных вторжений ведь не было уже, как говорили Далги и Стайни, тысячу лет.
Когда мы подошли к Древу, один из его плодов неспешно опустился к нам, и Анна, потянувшись вверх, взяла его в руки.
— Холодный… — сказала принцесса, приложив грубые грани яблока к губам.
— Это не просто холод. — Я не мог перестать любоваться Древом, что захватило всё моё внимание. Наверное, поэтому и решил пояснить принцессе. — Холод обжигает, забирает жизнь. Там, где холод — всегда скорбь и горе. Я знаю. — я поджал губу, слишком углубившись в воспоминания. — …А здесь же…
— …Спокойствие. — продолжила вместо меня принцесса. — Словно всё пронизано нитями судьбы. Я тоже это чувствую.
Что ж, финишная прямая. Осталось только откусить кусочек от хрустального плода, и эта стремительно начавшаяся война будет выиграна. Но…
— Что-то не так? — спросил я, заметив, что Анна колеблется уже пару минут. Неужели передумала?
— Я просто… Не уверена?
— Боитесь, что передумаете, когда уже станете монархом?
— Боюсь, что не справлюсь. Боюсь, что не готова. Что не достойна. — Анна насупилась. Наверное, впервые я вижу её испуганную сторону, а не гневно вершащую правосудие.
— В худшем случае сломает зубы. — я пожал плечами. Сказав, понял, что и кому вообще сморозил.
— В худшем случае, — принцесса поправила меня. — я загублю жизнь целой страны. Что, если я действительно не справлюсь?
— Все так или иначе ошибаются. За свою ошибку мне ещё предстоит расплатиться, и одному Мантрусу ведомо какой ценой, но в конце концов у меня есть шанс. — я ободряюще улыбнулся. — Не бойтесь, принцесса. Даже если что-то пойдёт не так, я буду рядом. То есть, Бюро будет…
Анна умиленно усмехнулась.
— У тебя доброе сердце, Ледас. Слышать всё это от медного авантюриста, посмотрим правде в глаза, смехотворно, но… Всё таки, ты до сих пор не попытался убиться меня, украсть яблоко или вытворить ещё чего. Зачем ты всё это делаешь?
Хороший вопрос. Действительно, зачем?
— Наверное, потому что так правильно. — я невольно пожал плечами, не зная, что ещё ответить.
Анна посмотрела на меня. В её глазах стоял немой вопрос, боготворение, уважение, признание — всё и сразу, стоило мне сказать одну фразу. А может это была всего лишь мольба? Кажется, так и есть.
— Верю. — тихо сказала принцесса. — Я ещё не встречала людей с настолько чистыми сердцем и помыслами. Может, тогда лучше пусть яблоко достанется тебе?…
— Нет. — я покачал головой. — Плод по праву принадлежит вам, принцесса. Даже если бы я хотел, я не смог бы править страной, в отличие от вас. В вас есть… Как же он говорил… Внутренний стержень. Вы сможете править мудро, справедливо и твёрдой рукой. Вспомните, что было в тронном зале.
Во взгляде Анны читалась благодарность. Удивительно, что столько сил и структур готовили принцессу к правлению, но никто не удосужился её просто… Подбодрить?
— Твоя правда… — она вздохнула. — …Ты клянешься, что будешь рядом, если что-то пойдёт не так?
— Клянусь. — я коротко кивнул.
— Тогда…
Повернувшись к яблоку, Анна поднесла его к лицу. Задержав дыхание, принцесса сжала пальцы на ограненном хрустале и сомкнула зубы. Мягкий, переливчатый треск заполнил пещеру, поднялся ветер. Камни в породе, крона Древа, парящие плоды — засияло всё, что только могло сиять, и нарастающий гул горного хрусталя прорезался, казалось, сквозь само пространство. Поток воздуха охватил принцессу, смахнув назад собранные в хвосты волосы. Меня едва не сбило с ног силой этого порыва, и заставило светиться даже мою стигмату, но Анна только изящно выгнулась, повинуясь пробежавшей по телу волне могущества. Магия Мантруса пошла по голове принцессы, спускаясь от корней волос до самых кончиков, делая их похожими на тончайшие хрустальные нити, принимающие голубой цвет. Гул, вырвавшийся из ниоткуда, преобразился в песню, и сияние пещеры слилось с ним, пульсируя в такт звуку. На секунду мне показалось, что в кроне Древа возник сам Мантрус, наблюдая за нами, одобряя, или же благословляя. А может, мне просто почудилось. И в момент, когда уже сама Анна начала светиться, как рассветная звезда…
