и проорал:
— Стоять!
Плеть в его руке хищно дёрнулась. Лучник замер, понимая, что не успеет.
Артём тяжело дышал, кровь стучала в висках, адреналин зашкаливал. Накатило паническое, хоть и запоздалое осознание — он только что чуть не сдох. Буквально и без всяких условностей.
Попади стрела в голову, он не очнулся бы в коконе.
Он остался бы лежать здесь, возле этих скал.
Да, остался бы. Мёртвый.
Если бы не колдовская плеть, улавливавшая мысли… Наверно, всё дело в том, что она пропитана его кровью… Магическая привязка…
Если бы не она…
— Так, — прохрипел Артём, — ладно… Вы трое — мордами в землю…
— Слышь, мужик, — сказал тот, который требовал телефон, — давай порешаем. Мы ж реально не знали. Думали, ты звездишь…
— Рот закрой. Откуда вы, отморозки, только берётесь? Вы убить пытались, а не просто ограбить… Как только поняли, что здесь не ведётся запись, крышу у вас снесло…
— Ну и чё ты паришься? Вылетел бы в реал, потом подключился бы заново. Как два пальца, если ты правда техник.
— Вы думали, что убиваете меня понарошку. Пусть так. Но вам, блин, не приходило в голову, что стрела в глаз — это не по-людски в любом случае? Что у меня как минимум будет болевой шок?
Мечник пожал плечами. Он и Артём таращились друг на друга, как представители двух инопланетных рас при первом контакте.
— Короче, дядя, — вмешался лучник, — расклад такой. Как только интерфейс заработает, я кину репорт, что ты пытался нас развести на бабки. Ну, в смысле, хотел забрать у нас средство передвижения. Я на юридическом учусь, если чё, сделаю всё красиво. Твоё слово против нашего…
Плеть подсекла ему ноги, и лучник грохнулся в пыль. Двум остальным Артём, с трудом сдерживаясь, сказал:
— Лицом вниз, последний раз повторяю. Иначе — хана всем вашим аккаунтам. Думаете, блефую? Окей, проверим. Стандартный интерфейс не работает, это да, но зато есть… гм… аварийный.
Он шевельнул плетью, и та впилась лучнику в запястье. На этот раз сцедить информацию из реала удалось почти без усилий. И даже без причинения боли — противник лишь коротко матюкнулся. Видимо, Артём уже приобрёл сноровку — или, оставшись без техподдержки, резко прибавил в магии, почти как залипшие.
— Ну что же, — сказал Артём. — Слушай сюда, Илюша, пятикурсник-юрист с Кутузовского проспекта. Бан тебе на неделю. Ограничимся пока этим — не до тебя сейчас. Можешь кинуть репорт, конечно, если считаешь, что у меня не найдётся убедительных возражений. Рискни. Твой выбор.
Сверкнула синяя вспышка, и лучника выбросило в реал. С двумя остальными Артём провёл ту же самую процедуру, сказав напутственные слова. После чего взобрался на лошадь и поехал к Тень-городу. Смартфон пока отключил, чтобы не разряжался аккумулятор.
Поездка не доставила удовольствия. Теперь, когда ощущения больше не отфильтровывались, реалистичность выматывала всерьёз. В седле было неудобно, оно натирало задницу и внутреннюю сторону бёдер. А сама лошадь потела нагло и беззастенчиво.
Кое-как он всё же добрался. Миновал ворота, и над ним всколыхнулось серо-серебристое марево, нависшее, словно туча. В горле запершило, зачесались глаза, как от приступа аллергии. Голова налилась болезненной тяжестью. Прежде Артём такого не чувствовал, хоть и знал, что марево, согласно сценарию, аккумулирует остаточную магическую энергию, связанную с отрицательными эмоциями. Небо коптится от человеческой злости…
Он подъехал к особняку Звезды.
***
Мажордом заикнулся было, что у хозяйки уже есть посетители, но Артём продемонстрировал плеть и прошёл в гостиную. Там с владелицей дома беседовала юная дама в стильном костюме для верховой езды.
— Прошу прощения, — сказал Артём, — чрезвычайные обстоятельства. Технический перерыв. Администрация игры сожалеет о доставленных неудобствах.
Гостья тихонько охнула и выскочила за дверь. Звезда спросила обеспокоенно:
— Что случилось, Артём? Почему ты в таком виде? И кровь…
— Долгая история. Магия проникает в реал и наоборот. Мне надо разобраться с одним ублюдком, он похитил мою подругу. Ушкуйник — не приходилось слышать?
— Нет.
— Ладно. Сразу, кстати, скажу — я больше не в Ордене, меня выгнали. Я здесь фактически нелегально, могу тебя серьёзно подставить…
— Хватит, — сказала она спокойно, — не теряй время. Дай я обработаю рану, а ты расскажешь, чем я могу помочь.
Он содрал повязку с руки, и Звезда залила порез жгучим целебным зельем.
— Спасибо, — кивнул Артём. — Мне, во-первых, нужны игровые деньги, чтобы купить магические приблуды…
— Конечно. Из сейфа сейчас возьму. Что ещё?
— Ещё — информация. Сегодня была подозрительная движуха? Связанная с каньоном и новолунием, я имею в виду? Может, слухи какие-нибудь?
— Тут, к сожалению, вряд ли буду полезна. Я в игру зашла всего полчаса назад, а до этого весь день была там, в настоящей жизни. Утром внуки пришли проведать, потом ходила голосовать…
— Погоди! Голосование же в воскресенье, девятнадцатого, а сегодня суббота?
Она взглянула на него удивлённо:
— Суббота была вчера, Артём. Ты запутался.
— Блин! Значит, не полдня пропало, а полтора, пока я перемещался… Побочная хрень какая-то… А может, Ушкуйник, сволочь, что-то наколдовал, чтобы замедлился переход…
— Прости, не понимаю, о чём ты.
— Ладно, не суть… Надеюсь, управлюсь до новолуния — два дня в запасе… Надо найти этого ушлёпка…
— Артём, — сказала Звезда, — ты еле на ногах держишься. Присядь на пару минут. Я принесу деньги, а заодно — ещё один эликсир, он укрепляет силы… И, пожалуйста, не спорь со старшими!
— Ладно…
Она вышла из гостиной, а он опустился в кресло. Хозяйка была права, допинг не помешал бы — самочувствие ухудшалось с каждой минутой. Магический прыжок из реала истощил все резервы бодрости, глаза сами собой закрывались.
— Артём, ты спишь?
— А? Нет-нет, Звезда, всё нормально.
— Вот, выпей.
Откупорив флакон из фиолетового стекла, он залил в себя содержимое. Вкус был престранный — словно горчица с сахаром.
— Подействует примерно через минуту, — сообщила Звезда. — Пока не вставай. А это — на закуску тебе.
Она дала ему бутерброд с бужениной, огромный и восхитительно пахнущий. Увидев его, Артём и вправду почувствовал зверский голод. Впился зубами в мясо, едва не рыча от жадности. Сказал с набитым ртом:
— Вещь… Спасибо тебе ещё раз…
— Что дальше-то собираешься делать?
— Придётся импровизировать, ориентироваться по ходу… Без понятия, что здесь будет, но явно — какой-то масштабный кипеш… Игра меняется…
