-- Мне жаль, что ты так переживаешь сейчас. Но, может, оно и к лучшему?..
-- Не печалься за меня. Я знала, на что шла, когда за корону боролась. Понимала, что в жизни дальнейшей была бы очень одинока. Так что... - Королева грустно улыбнулась и развела руками. - И сейчас у нас есть задача устроить твое счастье. На этом и сосредоточимся.
Но тихо-мирно подыскать службу для Альфа в столице у них не вышло - времени не хватило. От того, что Гансбери в город прискакал. Он влетел в замковые ворота все так же, вроде черного смерча, вместе со своими воинами, одетыми в черные одежды и плащи. А как только прибыл, так сразу явился с визитом к королеве. Долго ходить вокруг да около не собирался, не в его характере это было, напрямик высказался почти сразу, что намерен забрать невесту в свои покои в тот же день, в крайнем случае, на следующий.
-- Если Ваше Величество станет настаивать, то поженимся с Лисой немедленно. -Так закончил он свою уверенную речь и отвесил почтительный, но строгий, поклон.
- Да зачем же такая спешка? - Скосила глаза Рысь на подружку, сидящую тут же и слышавшую разговор полностью. И та, вроде бы, побледнела. - Вот еще и слышала, что вашему отцу никак легче не делается... У вас, Гансбери, столько забот сейчас: болезнь батюшки, проблемы в стае, возможны даже бои за лидерство в клане. А вы хотите молодую супругу в них вовлечь? Насколько знаю, если случится борьба, то холостой претендент на роль альфы больше голосов за себя соберет.
- Не совсем так, Ваше Величество. У Волков главное - это сила. А выясняется, кто сильнее, действительно в боях. И здесь уже ничто не поможет, если слаб, ни родство, ни уговоры, ни личные симпатии и антипатии. Что касается моей будущей жены, то я смогу оградить ее от любых неприятностей. И что легко выиграю место лидера в стае, тоже нисколько не сомневаюсь. Вот только не чувствую, что желаю этого. Пока меня и так все в жизни устраивает. Имею в виду мою службу королю. Стань я альфой, придется много сил и времени уделять стае...
-- Хм! Значит, вы хотите выбрать служение трону и женитьбу. Жизнь свою изменив только наполовину, расставшись с холостяцким статусом. Что же, ваше право. Но дайте нам с подругой еще хоть пару-тройку деньков. Мы не успели насладиться обществом друг друга. А дальше заберете Арью в полное свое владение. Идет?
Волк долго смотрел на королеву из-под лба. Но потом не пошел на конфликт и вынужденно согласился, кивнув утвердительно. А потом потребовал свидания с невестой на несколько минут наедине. Тут уж королева вынуждена была уступить, чтобы не накалять обстановку. Вот и вышла Ингрия в соседнюю комнату, оставив тех двоих одних.
- Я привез тебе подарок, Арья. - Приблизился Гансбери к лисичке, а та не посмела долее сидеть перед ним и поднялась с дивана. - Прими от меня этот перстень. -Он взял ее руку в свои ладони и одел на подрагивающий палец кольцо с крупным изумрудом. - Этот камень напомнил мне твои глаза. - Сказал Волк тихо и повел носом, вдыхая полной грудью аромат женщины. - Ты пахнешь полем, малыш. Травами и цветами. Мне по сердцу этот запах.
Произнес он это признание и склонил голову на бок, ожидая услышать, хоть какой ответ. Но его все не было. Тишина затягивалась, а девушка, чью руку он еще не выпустил из ладоней начала нервничать.
-- Ты зря принялась меня бояться. Поверь, никогда не сделаю тебе ничего плохого. Наоборот, обещаю уберечь от всех невзгод.
-Ас чего вы решили, что они на меня должны обрушиться? - Тихо прошептала она ему.
- Я заметил твою красоту, Арья. А еще и независимый характер. Такое сочетание в одной девушке неизменно приводит к жизненным испытаниям для нее. Порой, суровым.
- Благодарю, что так вовремя вмешались в мою судьбу. Примите признательность, пожалуйста. Но не настолько уж я слаба, чтобы быть постоянной «жертвой» обстоятельств. И если вы прониклись жалостью ко мне, то, честное слово, не стоит. И я...
- А если скажу, что мои чувства к тебе совсем даже ничего общего не имеют с жалостью?
И Волк приблизился к ней еще на полшага. А ей показалось, что теперь затрепетала от этого вся, а не только пальцы на руках. И еще она ощутила жар, исходящий от его тела. И если до этого совсем не боялась Волка, то теперь в ней начало зарождаться что-то, что приняла за испуг. Поэтому она от него и отступила.
- Ну, хорошо. - По-своему понял он девушку. - Побудь в этих покоях пару дней. А потом мы поженимся, Арья, цветок-вьюнок мой яркий. У меня действительно сейчас много проблем и дел скопилось. Как в стае, так и здесь, в замке. Будь все неладно, но так и посыпались на мою голову. Но это ничего, я все быстро решу. И к свадьбе все быстро подготовлю.
Он хотел сказать что-то еще, но к ним вошла королева. И Волк вынужден был откланяться.
- Что он тебе говорил? Не угрожал? Не давил?
- Нет. Вот, кольцо подарил.
- Красивое. - Задумчиво рассматривала Ингрия руку лисицы с перстнем на пальце.
- И дорогое. Знаешь, Арья, мне кажется, Гансбери не отступится, если я ему деньги за тебя предложу.
- А ты хотела откупиться от его права на меня? - Вскинула Арья на нее взгляд.
-- Как же еще быть?! Платить точно придется. Та проклятая бумага у него же в руках. И он может, где угодно предъявить на тебя права. Вот такие у нас законы! Вопрос в том, как бы с суммой не ошибиться. Надо предложить столько, чтобы ни у кого духу не нашлось отказаться.
-- Ой, Ингрия! У меня же всего-то есть один золотой и еще горстка медяков.
-- Ерунда! Золото я имею. Мне его Медведь столько подарил... Но что-то подсказывает, что Волк за деньги от тебя не отвернется. И как тогда быть? Или...правильно, Медведь... Если ему король прикажет тебя забыть? А?! Надо над этим подумать... А тебе, подруга, лучше бы быть отсюда подальше. Что если, мы тебя ушлем к родне? Я скажу мужу, что ты очень по братьям соскучилась. А?! Точно! Собирайся в дорогу, Арья. Заодно там и с Альфом своим поговорить и обо всем договориться сможешь. Ты ему про мою поддержку расскажи, и что жить сможете в столице. Идет?
Собирали Арью в дорогу тайно и спешно. А в последнюю ночь перед отъездом вдруг резко похолодало. На город налетел ледяной северный ветер, все выхолодил в момент и сорвал с деревьев, как есть, все до последнего листа. Вышла Ингрия на заднее крыльцо ранним утром и заметила, что земля превратилась в белесую твердь, а все лужи покрылись коркой льда. Обернулась она тогда к подруге, следующей за ней к конюшне, и поморщилась.
- Полушубок у тебя плохонький. Хоть и не такой уж старый, но тонкий. Как бы в пути не подмерзла. Нет, не пригодна твоя одежда для такой длительной поездки. Как бы вчера этот мороз грянул...сегодня же ничто его не предсказывало... А ну, погоди, есть у меня одна шубка из...
- Нет, Ингрия. - Остановила ее, задержав за руку, Арья. - Возвращаться, уже ступив на дорогу, плохая примета. Не ходи назад в замок. Ничего со мной не случится. Ты забыла, что деньгами снабдила на все случаи жизни? Вот и стану, если понадобится, чаще греться на постоялых дворах. Не волнуйся за меня -доберусь как надо.
-- Но очень-то в дороге не задерживайся. - Помогла ей подруга сама взобраться на коня. - Я, конечно, постараюсь сделать так, чтобы погони за тобой не было, но кто его знает...
-- Хорошо. Буду поспешать.
- И передавай привет братьям. - Улыбнулась ей Ингрия в тот момент, как подруга уже совсем поворачивала коня в сторону ворот.
-- Обязательно.
-- А ты проследи за всем. - Это уже строго наказала своему личному слуге, которому поручила сопроводить Лисицу до ее родного поселка. - Чтобы все гладко прошло! Головой за нее отвечаешь!
Кони зацокали копытами по мерзлой земле, седоки принялись их понукать и направлять к выезду из замковых ворот. И уже совсем в их арке Арья обернулась, чтобы еще раз взглянуть на Ингрию и помахать ей на прощание рукой.
-- Помогите им, Боги. - Прошептала вслед королева.
Но погода портилась. Ветер хоть и стих немного, но успел пригнать тяжелые свинцовые тучи. А они потом просыпались на землю колючим мелким снегом. А поскольку ехали путники на север, то ветер дул именно в лицо, а значит, конникам приходилось отворачиваться от него. Надо ли говорить, что продвигаться вперед быстро никак не получилось. И весь путь, который они с Сонсертом когда-то проделали за несколько дней, теперь грозился растянуться на неделю и более. Но как ни извивалась дорога и время, а конец путешествию наступил. Вот уже сплошь знакомые места пошли, и лес, и горы, и вода в бурливом незамерзающем Краге зашумела знакомо и по родному.
