Такие были способны на куда более изощренные методы. А Ладвигу не хотелось, чтобы она ему мстила.
За то время, что он обдумывал свой план, он успел неплохо ее изучить: одинокую, самонадеянную принцессу, которая даже о других знала больше, чем о себе. Она могла по кивку головы сказать, настроен ли человек на переговоры или тянет время, но даже не догадывалась, что от смущения у нее вся шея покрывается алыми пятнами. Она делала вид, что ее ничто не может тронуть или впечатлить, но удивлялась каждому новому прикосновению во время поцелуя. Она вела себя как умудренная опытом и раскрепощенная, но от малейшего касания к коже ее пробирала дрожь. Ладвигу это нравилось. Он слишком часто ловил себя на мыслях о юной принцессе. Хотелось одновременно показать ей, какой он ее видит, вовсе не такой угрюмой и коварной, какой она хочет казаться. И при этом хотелось ее защитить. Но принцесса бескомпромиссно делала вид, что ей ничего не нужно. Ладвиг усмехнулся собственным мыслям.
— Что?
— Верь мне, — вдруг сказал он. — И я помогу тебе стать хорошей правительницей.
— Ты сам не очень-то оброс достижениями за время правления, — напомнила она, скептично закатив глаза.
— Будет повод сделать друг друга лучше, — немного погодя он добавил. — И будь осторожна с Ирвином.
Доминика кивнула.
Вскоре они вышли на плато, на которой традиционно проводили праздники и фестивали. Оно называлось «Щербиной» — плоская каменная площадка пролегала ровно между замком и городом. А в центре через нее проходила неширокая трещина, за которую площадка и получила свое название. По легенде, именно на ней впервые сошлись Таиг и Аеринн.
Снег на площадке был утрамбован множеством ног, по кромке пылали несколько костров, создавая круг тепла и света. С одной стороны стояло множество столов, ломившихся от еды, над разломом был построен широкий помост, там играли музыканты, еще дальше, по другую сторону, располагался вытянутый стол для князей. Когда правители появились на площадке, жители Бернберга разразились аплодисментами, криками и свистом. Как бы ни шла их жизнь в обычные дни, на праздники они забывали обо всем и веселились от души, щедро делясь своей любовью со своим князем и его гостями.
Ладвиг занял место в центре стола. По правую и левую руку от него сели Авериа и Карстан, как самые старшие и опытные князья. Рядом с Аверией расположились Фредерик с женой, а на краю столы, подальше от Ладвига, Ирвин. Рядом с Карстаном занял место сын, рядом с ним расположилась Доминика. Не говоря ни слова, с краю занял место Эдвин.
— Надо же, ты все-таки вышел, — спросила Доминика. Эдвин непонимающе уставился на нее. — Ладвиг говорил, ты не очень хотел видеть брата.
— Бывало и хлеще, — хмыкнул он. — Раньше мы с братом не расцеплялись, пока у кого-нибудь хотя бы пинта крови не вытечет.
— Ясно. Неплохо. Надеюсь, в этот раз все обойдется.
— К сожалению, — хмыкнул Эд.
За столом начали нарастать разговоры. Карстан, Авериа и Ладвиг активно обсуждали формирование новых торговых путей с расчетом на присутствие чародеев. Доминике хотелось бы присоединиться к ним, но за общим гомоном и музыкой до нее долетали лишь обрывки разговора. Она напрягала слух, пытаясь уловить хоть что-нибудь, но чем сильнее она старалась, тем, казалось бы, меньше слышала. И злилась. Вдруг она заметила пристальный взгляд Сиршена. Юноша вот уже несколько минут сверлил принцессу внимательным, изучающим взглядом. На губах Доминики тут же появилась дружелюбная улыбка.
— Позвольте за Вами поухаживать, — проговорил юноша, указывая на бокал принцессы. Доминика благосклонно кивнула. Княжич, сияя от удовольствия, наполнил ее бокал теплым вином с пряностями. — Как Вам на Севере?
— Непривычно, — ответила девушка. — Но это вопрос времени. Люди тут другие.
— В большинстве своем хорошие, — сказал Сиршен и добавил. — Вы не беспокойтесь о Ладвиге, он обязательно победит. Таиг никогда не проиграет Ортиру. Духи всегда на стороне сильных и преданных.
— Ирвин не выглядит слабым, — хмыкнула принцесса.
— Но он отказывается исполнять свой долг и нести службу духам. А за это они наказывают. Не в этот раз, так в следующий, — объяснил княжич. — Север жив традициями и клятвами, их нельзя игнорировать.
— А в чем заключена главная клятва?
— В том, что князья будут хранить свои земли и мир на них любой ценой. Но со временем память об этом стирается. Всегда будут те, кому больше по вкусу хаос. Но, может, с Вашим правлением все изменится.
— Моим правлением?
— Вы станете великой княгиней. Я знаю это.
— Может, королевой?
— На севере нет королев, — улыбнулся Сиршен и тут же задумался. — Хотя, многое может измениться. Но некоторых вещей не избежать. Главное, будьте готовы, когда придет время.
— Время для чего? — взволнованно спросила принцесса. Но вместо ответа княжич только поджал губы.
— Расскажите мне о Юге. Там правда никогда-никогда не бывает снега?
Доминика позволила увести разговор в сторону мирной беседы. Она рассказывала Сиршену о городах, построенных магами посреди пустынь, об оазисах — природных и искусственных — в которых находят прибежище путники и странствующие торговцы, а иногда и разбойники. О песчаных бурях и ночных холодных ветрах, а также о море, теплом и ласковом. Юноша слушал и мечтательно улыбался, жадно ловя каждое слово принцессы. Доминика же то и дело оглядывалась на площадку.
Музыканты на помосте разошлись и теперь играли веселую музыку для плясок, жители Бернберга понемногу хмелели и нахватались за руки, начинали водить хороводы и петь. Доминика прервала рассказ и повернулась к сидевшему рядом Эдвину.
— А когда начнется поединок?
— Когда все достаточно напьются. Чтоб не подумали, что дело серьезное.
Доминика понятливо кивнула и поежилась от пробежавших по позвоночнику мурашек.
— Не беспокойся, сперва еще танцы будут.
— Ты танцуешь? — вскинула бровь принцесса. Эдвин недоверчиво на нее посмотрел. — Просто звучит так, будто ты ждешь-не дождешься, чтобы поплясать от души.
— Конечно, можно отдавить ноги всем, кто бесил этим вечером, — скрестил руки на груди здоровяк. Доминика скосила взгляд на его тарелку. Весь вечер Эдвин не ел и не пил. Какой-то порыв заставил Доминику схватить его бокал и налить туда уже остывшее вино. В ответ на возмущенный взгляд она лишь пожала плечами:
— Тебе это все равно, как слону дротик.
— Ладно, что бы это ни значило.
Вдруг музыка стихла и, кажется, даже пламя костров поубавилось. Только вошедшие во вкус хороводы недовольно загудели. Ладвиг поднялся со своего места и хлопнул в ладоши.
— Вы ждете веселья, да? Я тоже. Нас ждет долгая и сложная зима в этом году, и нам нужно как следует ее встретить, чтобы духи были милостивы к нам
