На высоте около двухсот мелов к обеим створкам крепились серые каменные пластины, на которых было что-то написано на Священном языке.
– Дестракт… эт зе ласт… стейдж[15]…
Алиса прочла эту строку вслух, однако понять так и не смогла.
Она озадаченно склонила голову набок – и тут. Внезапно воздух сотрясло яростное, скрежещущее «би-ги-гиии!»; Алиса и Амаёри обе вздрогнули. Поглаживая шею дракона, Алиса пристально вгляделась в створки – и увидела, что на поверхности, только что совершенно гладкой, возникла тонкая черная трещина, похожая на молнию.
Протянувшись на несколько десятков мелов, трещина наконец перестала расти; потом несколько кусочков камня отвалились с ее краев и исчезли далеко внизу, на дне ущелья.
Задрав голову, Алиса вновь устремила взгляд на чудовищные ворота. И тут извивающиеся трещины побежали практически по всей некогда гладкой поверхности.
Алиса легонько качнула поводьями, и дракон с двумя всадниками подлетел к воротам вплотную.
Осторожно вытянув вперед левую руку, Алиса быстро начертила в воздухе печать Стейсии и мягко хлопнула по поверхности створки.
В появившемся фиолетовом «окне» было выписано полное значение Жизни Великих восточных врат, а рядом – текущее.
Число слева оказалось самым большим количеством Жизни, какое Алиса когда-либо видела, – больше трех миллионов. Но то, что справа, было тысячекратно меньше – всего 2985. Пока Алиса ошеломленно таращилась на это число, оно прямо у нее на глазах уменьшилось еще на единичку.
Чувствуя, что на ладони выступил пот, Алиса засекла время, через которое Жизнь понизилась снова. Так она смогла оценить, сколько ворота еще просуществуют.
– …Это же… – прошептала Алиса, не в силах поверить в ответ, который своей же головой получила. – Пять дней… неужели… всего лишь пять дней?..
Ворота, величественно разделявшие два мира на протяжении трех с лишним веков, рухнут через каких-то пять дней – неужели такое действительно возможно?
Перед мысленным взором Алисы поочередно промелькнули лица: улыбающееся, словно сияющее лицо Сельки, изборожденное морщинами лицо Старого Гаритты, постоянно хмурое лицо отца. Всего несколько дней назад, отбив нападение гоблинов на деревню, она запечатала пещеру льдом. И в Рулиде уже поверили, что мир действительно наступил.
И вот – через пять дней ворота рухнут, войско тьмы пойдет в наступление; и если Армия обороны его не сдержит, Мир людей подобно наводнению затопят изголодавшиеся по крови орды демонов. Эта волна стремительно доберется до самого северного края и поглотит деревню Рулид.
– Что же… что же делать…
Бессвязно бормоча, Алиса невольно натянула поводья. Отлетев подальше от готовых развалиться гигантских ворот, Амаёри, медленно махая крыльями, стала набирать высоту.
Поднявшись на триста мелов, вровень с верхней частью ворот, дракон вновь завис неподвижно.
По ту сторону горный хребет прорезало точно такое же, как в Мире людей, прямое ущелье. Однако там простирались уже не синее небо и зеленая трава – небо там было цвета крови, а земля Темной Территории была вся как будто угольками усыпана.
Алиса отвела было взор от этой зловещей картины, но вдруг прищурилась.
На открытом глазу кусочке черной земли она заметила мерцающий, покачивающийся огонек.
Подняв Амаёри еще чуть выше, Алиса пристально вгляделась. Огонек был не один. Докуда доставал ее взор – всюду виднелись хаотично разбросанные искорки.
Это были костры.
Лагерь. Громадный передовой отряд сил тьмы, тихо выжидающий прямо на виду у Алисы. Они ждали, когда ворота рухнут и путь в Мир людей окажется открыт.
– Через… пять дней… – снова хрипло прошептала Алиса.
И тут же развернула дракона. Если она и дальше будет разглядывать бесчисленные огни костров, ее охватит необузданное желание наброситься на врага сейчас же.
Даже если она так поступит – Алиса была уверена, что, попадись ей только лишь гоблинская и орочья пехота, она сможет перебить пару сотен и вернуться домой невредимой. Однако если там окажется большой отряд огров-лучников или адептов Темных искусств, все будет далеко не так просто.
Говорят, конечно, что Рыцарь Единства стоит тысячи, но, в конечном счете, один в поле не воин. Если враг начнет сыпать дальнобойными атаками сзади, куда не достать мечом или магией, избежать ран не получится. Даже легкие раны будут накапливаться, и в конце концов Жизнь сойдет на нет. Командующий Беркули давно уже опасался, что это и есть самая большая слабость ордена Рыцарей Единства – да нет, вообще всей системы обороны Мира людей.
Первосвященник Администратор, собиравшая всю военную силу в одну точку, мертва, и скопленное в соборе громадное количество оружия и доспехов уже роздано воинам наспех собранной Армии обороны. Однако времени осталось слишком мало. Если бы воинов было хотя бы десять тысяч, если бы на подготовку был хотя бы год…
Вздохнув, Алиса выбросила из головы бесполезные мысли и приказала Амаёри снижаться.
Лагерь раскинулся посреди просторной луговины. На краю стоял громадный шатер, а рядом с ним, вне всяких сомнений, была площадка для взлета и посадки драконов.
Спустившаяся по дуге Амаёри, то ли успев, то ли не успев еще коснуться травы когтистыми лапами, вытянула шею в сторону шатра и, напоминая избалованного ребенка, гортанно пропела: «Ку-ру-ру-ру!»
Тут же ей ответил другой, более низкий голос. Ее старший брат Такигури. Алиса, едва дракон остановился, спрыгнула на землю, держа Кирито на руках, и отцепила от ног Амаёри увесистую поклажу. Амаёри, тяжело топоча, сразу помчалась к шатру; из-за плотной ткани высунулась голова ее брата, и два дракона переплелись шеями.
Алиса невольно улыбнулась, но тут же, услышав позади себя бегущие шаги, смутилась, и ее лицо напряглось. Она расправила простую, некрашеную юбку, потом закинула за спину растрепанные ветром волосы.
Еще до того, как она обернулась, над взлетной площадкой разнесся хорошо знакомый мужской голос.
– Учитель! Алиса-сама, учитель!!! Я всегда верил, что этот миг настанет!!!
Раздался шелест травы, и, оббежав Алису, прямо перед ней очутился Рыцарь Единства Элдри Синтезис Сёти-ван, с которым она десять дней назад подняла прощальные бокалы. Несмотря на то, что он был в полевом лагере, на вьющихся светло-фиолетовых волосах и на серебряных доспехах не было ни пятнышка.
– …Я вижу, ты все так же бодр.
Нисколько не обескураженный кратким ответом Алисы, переполняемый чувствами Элдри попытался было еще что-то сказать, но тут его губы сжались в линию.
