— Вы неудовлетворенны? — Ланс тряхнул головой, словно ослушался.
— Мало того, что вы доверились совершенно незнакомому человеку, так ещё совершили глупость!
— Но ведь у нас есть прекрасные магнелитовые доспехи! — маг выглядел озабоченным.
— Вот эти узоры видишь? — Родган указал на красивую гравировку по всей кирасе. Гравировка присутствовала и на прочих элементах брони. — Ничто иное как подпись мастера, изготовившего доспехи.
— И что?
— Улика, вот что! Никто никогда не предпринимал такой наглой кражи, и вас могут в любой момент опознать, если будете разгуливать в ворованных доспехах. Возвращайтесь в столицу и ищите Безмолта, идиоты! Отыскать кузнеца — вот ваше задание!
Родган вошел в дом и хлопнул дверью.
— Что за ненасытность обуревает учителем? — размышлял маг, когда они проехали половину пути до Сантакрии.
— Ненасытность здесь ни причем, — возразил Андрей. — Родган дело говорит.
— Да понимаю я, что он прав, — согласился Ланс. — Просто мотаться туда-сюда, ни минуты не отдыхая, мне не нравится. Что ему узорчики! Натянули б сверху рубахи пошире — и все дела!
До самого вечера Ланс ворчал на учителя, на себя и на Андрея, иногда потрясая кулаками, а иногда — просто плюясь под копыта Мергу.
Они остановились на ночлег у опушки леса. Поужинав, друзья подстелили себе плащи, положили под головы сумки и уснули.
Ночью их схватили, повязали и унесли прочь.
Очнулся Андрей с тупой болью в голове. Опять ей досталось, подумал он. Так недолго и свихнуться. Рядом, охая, ворочался Ланс. Когда вернулась способность видеть, молодые люди узнали, что лежат на соломе в каком-то помещении, по виду больше напоминающим амбар.
— Доброе утро, судари!
Голос исходил откуда-то со стороны, но казалось, будто кричали в самое ухо — так трещала голова.
— Простите моих людей за причиненную боль, — продолжал вещать голос. — Они, знаете ли, народ простой: избранный ты или нет — обухом по голове, и весь разговор.
Андрей нашел в себе силы принять сидячее положение. Как и предполагалось, он с Лансом оказался в просторном амбаре. Помимо них здесь же присутствовали человек тридцать разбойников (во всяком случае, так их идентифицировал юноша).
— Кто вы такие? — хрипло спросил Андрей.
— Можно сказать, что мы — ваши конкуренты, — ответил один из разбойников, облаченный в темную мантию. На поясе у него висел длинный кинжал.
— Как это понимать? — сморщился юноша. Он начал подозревать, что произошла какая-то ошибка.
— В прямом смысле, — посоветовал мужчина в рясе.
— Наверное, вы ошиблись, — предположил Андрей. — Мы не те, кто вам нужен.
— Да? — улыбка сползла с лица незнакомца. Он ненадолго погрузился в раздумья. — Но вас ведь зовут Андрей?
— Угу, — кивнул Андрей и тут же пожалел: надо было соврать! Вряд ли эти люди — хорошие люди, и раз им нужен некто Андрей, то явно не для того, чтобы попросить автограф.
— Тогда ошибка исключена. — Улыбка вновь наползла на физиономию разбойника. — Вы Андрей и ваш друг — это маг по имени Ланс.
— Откуда же вы нас знаете?
— Не буду затруднять себя объяснением этого, сударь, — заверил разбойник. — К тому же, это не относится к делу.
— А что относится?
— Для вас лично, по сути, ничего, — успокоил он. — Ведь через пару минут вы будете мертвы.
Андрей сглотнул заткнувший горло горький ком.
— Мертвы?
— Увы, — самым печальным тоном ответил мужчина.
Ланс застонал, и после особо тяжкого, длительного выдоха он последовал примеру друга и сел рядом.
— И почему это, интересно знать, мы будем мертвы? — дерзко спросил он, прищурив один глаз.
— Потому что я прикажу своим людям вас убить, достопочтенные джентльмены.
Вся толпа разбойников плотоядно оскалилась. Пестро одетые мужики потянулись к своим кинжалам, мачете, топорам и мечам; двое обхватили ручки топоров, насаженных на длинные жерди — алебард, несколько человек покрепче ухватили древки копий.
Ланс, поправляя браслеты на руках, окрепшим голосом на повышенных интонациях предложил:
— Если вас не затруднит, то для начала представьтесь, господа, чтобы мы смогли на том свете написать на вас жалобу.
— Я восхищен вашим чувством юмора, дорогой коллега, — шире прежнего заулыбался мужчина. — Поэтому, так и быть, удовлетворю вашу просьбу. Я — Авлан, младший маг его величества короля Масаурского. Люди, которых вы имеете честь видеть — мои соратники.
— Интересно знать, что понадобилось в Империи иностранцам? Опустились до того, что грабите простой люд?
Авлан рассмеялся.
— Грабить вас не входило в мои планы, — заверил он.
— Тогда какого лысого черта здесь происходит? — взревел Ланс, засучивая рукава. — Если вы решили, что можете просто так, от нечего делать, бить по голове меня и моего друга, то вы совершили роковую ошибку!
Кейвак собрался с силами и поднялся. Андрей знал, что тот готов использовать магию и наставления Родгана, чтобы сразиться с наглецами.
Понял это и Авлан. Однако, он оставался спокоен и безмятежно улыбался.
— Угомонитесь, сударь! — просил он. — Лишний шум ни к чему ни нам, ни вам.
— Вот как? — язвительно вскричал Ланс и поднял кулаки.
Слабый свет загорелся вокруг его рук, пять-шесть раз мигнул и скоропостижно погас.
— Вот так! — Авлан вынул из-за пазухи массивный амулет.
— Блокиратор! — шумно выдохнул Ланс.
— Блокиратор! — согласился с ним Авлан. — Ваша магия не будет действовать, друг мой. Я побеспокоился об этом заранее.
— Что такое блокиратор? — спросил Андрей у друга.
— А ты разве ещё не понял? Это амулет, вблизи которого невозможно пользоваться магической энергией.
— О чем это вы там шепчетесь? — забеспокоился Авлан.
— Обсуждаем, что с вами сделать: убить сразу или немного помучить, — зарычал Ланс.
Авлан нервно захихикал. Должно быть, даже оглушенных, лишенных магической поддержки противников он не считал легкой добычей. Стоящие с ним разбойники напряглись и сильнее сжали рукоятки своих орудий убийства.
— Почему вы решили напасть на нас? — прервал Андрей неловкую паузу, которая могла печально кончиться.
— Вы конкуренты, — повторил Авлан.
— Но в чём конкуренты? — Отчего-то вспомнились ворованные доспехи.
— В спасении мира, — объяснил вражеский маг.
Андрей и Ланс одновременно зашлись кашлем. Не скрывая улыбки на перекошенном лице, Кейвак поинтересовался:
