Ванесса правила своим вемпиром так, словно всю жизнь провела в седле чешуйчатой твари. Кстати, седло ей как раз досталось на редкость шикарное – из малинового бархата, прошитое серебряной и бронзовой канителью. Мужского фасона, правда – но тут уж ничего не поделаешь, они все такие. На вемпирах по-дамски не летают.
Своего нового скакуна Вон назвала Бриллиантом. До этого имени у него не было – несмотря на нездоровую любовь к животным, имена Мурок давал только уникальным особям, а производящимся массово просто присваивал номера. Этот вемпир, например, проходил под кодом «серый – девятнадцать» – элитная партия, специально для членов Совета Двенадцати. Самый молодой экземпляр из достигших зрелости.
Телохранителям Ванессы достались «зеленый – двадцать два», «желтый – двадцать два», «желтый – тридцать шесть» и «красный – тринадцать». Вероятно, они тоже дали им какие-то клички, но какие именно, Ванесса не спросила.
Под лапами крылатых чудищ проносились живописные пейзажи. Сатрапия Персии богата просторными долинами и небольшими горами, здесь множество быстроструйных речек и мелководных озер. Вода в них очень чистая, с редким бирюзовым оттенком и чуть сладковатым привкусом – именно поэтому их называют «сладкими озерами».
Климат в Персине очень теплый и влажный. Дождя выпадает много, а ветра почти никогда не бывает. Куда ни глянь, везде буйная растительность – как дикие леса, так и посадки человека. Наряду с сатрапией Кийвен Персин является «житницей» Серой Земли – большинство здешних жителей занимается скотоводством и земледелием, в огромных количествах взращивая овощи, фрукты и злаки.
Особенно часто встречаются гречневые поля. Как и на Земле, основу сельского хозяйства рарийцев составляют злаки – Лария и Рокуш отдают предпочтение пшенице, в султанатах Закатона растят рис, а царица полей Серой Земли – гречиха. Гречневый хлеб, гречневая каша – основа питания каждого серокожего. Даже колдуны, брезгливо называющие простолюдинов гречкой», тоже охотно ее едят – пусть не с редькой и селедкой, а с ананасами и рябчиками.
Осмотрев несколько крестьянских хозяйств, Ванесса пришла к выводу, что устроены они вкривь и вкось. В этой стране колдунов простолюдин – будь он хоть миллионером! – не имеет права владеть землей. Вся территория до последней песчинки разделена между колдунами – что в городах, что в деревнях, что в диких горах.
Самые большие наделы, само собой, у членов Совета Двенадцати – Ванесса с удивлением узнала, что с получением серого плаща стала богатой землевладелицей. Просто фантастически богатой. На ее нынешних угодьях запросто уместится какой-нибудь американский штат – не Техас, конечно, а что-нибудь поближе к Вермонту, но и это чертовски много.
Что же до Креола, то ему, как первому в Совете, принадлежит добрая половина Дрема – весь Иххарий и громадная территория вокруг.
Менее важные плащи, естественно, обладают меньшими владениями. А поскольку колдуны постоянно «переодеваются», существует сложная система регулярного перераспределения земель – кусочки отрезаются от одних и добавляются другим. Если красному плащу наследует фиолетовый, добрых три четверти земель заберут в казну, оставят только родовое имение с прилегающей территорией. С повышением в плаще получаешь и новые владения.
Именно из-за этого в Серой Земле нет огромных, слитых вместе поместий-латифундий. Земля постоянно переходит из рук в руки, и колдуны вынуждены брать новые угодья там, где дают – нередко за сотни миль от родового имения. Многие владения разбиты по нескольким сатрапиям, причем нередко бывает так, что одной и той же территорией владеют двое, а то и трое колдунов. К тому же земли постоянно дробятся и снова смыкаются. Такая система заметно понижает эффективность сельского хозяйства и усложняет управление.
Непросто дело обстоит и с крестьянами. В Серой Земле они не крепостные, а только зависимые – им разрешено покидать своих хозяев и переходить к другим. Правда, делать это можно только раз в год, после сбора осеннего урожая. Естественно, что все стремятся попасть к тем колдунам, что подобрее. В свою очередь колдуны и их управляющие всеми правдами и неправдами стараются удержать у себя крестьян, не давать им уходить.
По деревням Ванесса прогуливалась в обычной одежде, запихав колдовской плащ в дорожную сумку и то же велев сделать Гаризе Шпаге. Так удавалось увидеть гораздо больше – жители принимали Вон за иностранку откуда-то из-за моря и разговаривали относительно свободно.
А вот заметив серый плащ – сразу скукоживались, боялись раскрыть рот.
Однако в целом деревенские жители оказались не такими зашуганными, как городские. В глухую провинцию колдуны заглядывают не так часто, и простым людям дышится немного легче. Живут они по большей части бедно, но все же не так кошмарно, как в иххарийских трущобах. Если горожане стараются поменьше бывать под открытым небом, то селяне, напротив, почти не заходят под крышу. Даже цвет их кожи немного отличается.
Налоги с них дерут лютые. Крестьяне работают без продыху, днем и ночью надрываясь на хозяина, но все не могут выбиться из нужды. Плодородные земли Серой Земли дают по два, а кое-где и по три урожая в год, однако все это оседает в кошельках колдунов.
Тем не менее крестьянам тоже иногда удается отдохнуть. Двенадцать обязательных ежегодных праздников – дни рождения Совета Двенадцати. Когда кто-то из серых плащей отмечает свое рождение, во всей Серой Земле царит веселье – устраиваются шествия, готовится угощение, все поют и пляшут, поднимая чарки за повелителя в далеком Иххарии. Даже колдуны в эти дни как будто добреют.
До селян уже дошла весть, что теперь праздников будет только одиннадцать, и они с явным неодобрением отзывались о нехорошем длике. Что ему – жалко дать людишкам лишний выходной? Такое же плохое время последний раз было в прошлом веке, когда у двух членов Совета совпали дни рождения.
В будничные же дни все идет по издавна заведенному порядку. Еще солнце не поднялось, а крестьянская хибара уже кипит жизнью. Муж на заре уходит в поле, жена остается на хозяйстве. В полдень она или кто-нибудь из детей относит отцу обед. На закате усталый пахарь возвращается домой, ужинает и ложится спать. Гак изо дня в день, круглый год.
Иногда селянин все же выкраивает для себя часок-другой – заглянуть в кабак, послушать бродячего музыканта, подраться на палках. Бой на палках – любимое развлечение простонародья Серой Земли. По сути, просто фехтование на дубинках, но очень жестокое – поединок всегда идет до первой крови, а дерущиеся обычно метят друг другу в головы. Нередко дело заканчивается тяжелыми травмами или даже смертью.
