– Всего три… – опечалилась Ванесса. – Жаль… Всего три штуки погоды не сделают…
Я еще не закончил, – лукаво прищурился Мурок. – Трех вполне достаточно. Мне были нужны только образцы – и теперь, когда они у меня есть, я могу вырастить сколько угодно новых!
– Клонировать, что ли?
Вырастить в колбах.
– Я и говорю, клонировать. Клоны, понимаете?
– Нет, вырастить в колбах. При чем тут вообще клоуны?
– Ни при чем, – сдалась Ванесса. – Так вы собираетесь пересадить на этих лошадок ребят лода Гвэйдеона?
– Именно! – обрадованно закивал Мурок. – Я уже показывал их ему, и он пришел в большое воодушевление!
– Еще бы – они даже по цвету идеально гармонируют… И когда их будет… ну, больше?
– Проект уже запущен, репликаторы работают на полную мощность. Примерно через полгода будет выпущена первая партия, и я представлю вам две тысячи новорожденных экземпляров. После этого им потребуется еще полтора-два года на взросление. Это время можно потратить на дрессировку зверей и обучение всадников.
И паладины будут парить в небесах… – присвистнула Ванесса.
– Будут. Кстати, деточка, хочешь, я и тебе пришью крылья?
– Не хочу, – резко отшатнулась Ванесса.
– Почему вы все отказываетесь?! – обиделся Мурок. – Я же от чистого сердца предлагаю! Я бы самому себе пришил, но не могу дотянуться!
– А если попросить кого-нибудь помочь?
– И какой в этом смысл? Сами крылья мне не нужны – я просто люблю интересные операции. Вчера, например, я вырезал одному юноше аппендикс.
– Что же тут интересного? – пожала плечами Вон. – Самая банальная операция.
– Да, но я сделал ее с завязанными глазами!
Ванесса саркастично хлопнула в ладоши. Мурок театрально раскланялся.
– Кстати, насчет крыльев ты все-таки подумай, – заметил он. – Мне кажется, ты с ними будешь неплохо смотреться. Оперение я могу подобрать под цвет глаз.
При этих словах Ванессе вспомнилось, как Креол пересаживал ей глаз. Выколотый, между прочим, как раз гомункулами Мурока! Несмотря на магическую анестезию, ощущение было довольно-таки неприятным, и повторять его особо не хочется.
– Знаете, что-нибудь вроде раши меня бы как раз устроило, – поспешила сменить тему девушка. – У вас есть что-нибудь наподобие?
– Конечно. Вемпиры.
О… Даже не знаю…
– Вемпиры отлично зарекомендовали себя на практике, – напомнил Мурок. – И они у меня имеются в довольно большом количестве. Хочешь посмотреть на питомник?
– Там у вас вешапи, верно?
– Совершенно верно. Вемпиров мы создаем, оплодотворяя самок вешапи спермой вампиров Сумура. Процесс уже полностью автоматизирован и поставлен на поток.
– А почему бы вемпиров тоже не клонировать… выращивать в колбах?
– Можно и в колбах. Но естественное оплодотворение обходится дешевле, к тому же детки получаются более здоровые. Я вообще предпочитаю живые инкубаторы. Материнское тепло ничем не заменишь, понимаешь?
Ванессе почему-то не захотелось смотреть на питомник с самками вешапи. Она видела одну такую в замке Ставараф, и ей этого вполне хватало.
Летать на вемпирах ей тоже не особенно хотелось. Но ведь другие колдуны летают вовсю – значит, ничего страшного в этом нет.
– Этому долго нужно учиться? – неохотно спросила Вон. – На права сдавать надо или можно так?
– Легко, очень легко! – засуетился Мурок. – Да я сейчас сам все покажу! Специально для тебя выделю самых ласковых вемпирчиков – они мне как дети родные, себе оставить хотел, да уж ладно, пусть!
Взлетная площадка вемпиров разместилась на крыше Западного корпуса. Здесь то и дело приземлялись и взлетали летучие создания, похожие на чешуйчатых волков с крыльями. Прямо на глазах Ванессы смотрители выволакивали из стойла очередного монстра – тот щерился, рычал, мотал головой…
– Нет-нет-нет-нет-нет!!! – истошно завопил Мурок, бросаясь к вемпиру. – Что же вы делаете, остолопы?! Не так, совершенно не так!
Огорченный до глубины души, Мурок принялся чесать уродливой зверюге шею, приговаривая что-то ласковое. Вемпир мгновенно разомлел, успокоился, даже легонько боднул колдуна лбом.
– Ах ты, мой хороший!.. – засюсюкал Мурок. – Мой любимый, мой драгоценный!.. Смотри, кого я тебе привел! Новую хозяйку я тебе привел! Позаботишься о ней, а?., позаботишься?..
Вемпир снисходительно посмотрел на Ванессу и что-то фыркнул.
– Погладь его, – предложил Мурок. – Не бойся. Почеши за ушком, скажи, какой он красивый… они это любят…
Ванесса нерешительно подошла поближе и протянула руку. Вемпир косил на нее одним глазом, но агрессии не проявлял. Стараясь думать об этом монстре как об обычной лошади, Вон осторожно дотронулась до чешуйчатой шкуры. Вемпир вздрогнул, немного подумал… и боднул Ванессу тоже. Та дернулась, но не отскочила – даже заставила себя поскрести зверю голову. Кажется, вемпиру это понравилось – он издал слабый урчащий звук.
– На самом деле мои драгоценные детки очень дружелюбные и ласковые, – заметил Мурок, умиленно глядя на вемпира. – Научиться на них ездить может каждый… кто не дурак. Просто в нашей стране искусство верховой езды всегда считалось презренным, верховых животных почти не было, и эти проклятые недоумки обращались с моими милыми вемпирами совершенно неправильно. Усмиряли их колдовством, использовали силу, командовали болью, использовали шпоры… шпоры!.. Конечно, вемпиры ненавидели этих идиотов, а те ненавидели их! Какое сотрудничество можно выстроить на взаимной ненависти?! Но стоит отнестись к вемпиру с пониманием, стоит проявить капельку душевной теплоты, как он сразу же проникается к наезднику доверием. Мои детки вообще очень чутки к этому. Если их ненавидят, они отвечают взаимностью. Если любят – тоже отвечают взаимностью.
И это действительно оказалось именно так. Как и многие создания Мурока, вемпиры обладали зачатками эмпатии. Они чувствовали эмоции всадника – если тот боялся своего «коня» или испытывал к нему отвращение, вемпир вполне мог и напасть. Чем чаще в бока летучего монстра вонзались шпоры, тем настойчивее он тянулся к седоку зубами.
Но если сесть без страха, погладить зверюгу, сказать что-нибудь ласковое – вемпир понесет тебя в небеса, как вышколенный рысак. Уже через несколько минут Ванесса убедилась в этом на личном опыте.
– Почему-то женщинам мои детки симпатизируют больше, чем мужчинам, – ревниво заметил Мурок, глядя на несущуюся по воздуху всадницу. – А ведь это я их папа! Не родной, к сожалению…
Маленький вемпирский эскадрон довольно быстро пересек границу Дрема и влетел в сатрапию Персин. Ванесса Ли, Гариза Шпага, лод Стэозух, капитан Милениан и сержант Лентрикседморос двигались с очень хорошей скоростью – Ванесса рассчитывала посмотреть несколько деревень, ферм, взглянуть на ведение в Серой Земле сельского хозяйства, заночевать в какой-нибудь гостинице, а завтра вечером вернуться в Иххарий.
