Ага…
Вот только ветер-с. Как у поручика Ржевского. Не знаю даже, какой силы. И какого направления — тоже: в этом лабиринте дует со всех сторон сразу. И без предупреждения.
Вертолет то и дело кладет на бок. Или на хвост. Или на морду… И тут же рывком возвращает в более-менее горизонтальное положение. Я практически ничем не управляю. Стараюсь только не влететь в склоны холмов да не зарываться в облака. Ну и в землю, конечно…
Хорошо еще, что обратная связь в автопилоте на ручку управления отключена — иначе мне бы просто поотбивало все, что только можно: и руки и ноги… И то, что между ногами, тоже…
И вообще, если бы не автопилот — я убился бы в считаные минуты.
Впрочем, почему я не убился до сих пор и с автопилотом, — для меня тоже загадка. В сущности, вертолет крутит едва ли не кувырком. В таких условиях летать вообще нельзя.
Видимо, все-таки автопилот у меня не простой. Маде ин магия, блин… Никакой земной автомат такого не выдержал бы. Теперь-то я это соображаю…
Да если б я только знал заранее, как все будет, — шиш бы полетел!
Но дуракам, как известно, море по колено.
Это вот впредь я умным буду — уж будьте благонадежны! Если уцелею…
…Чтоб тебя! К братьям олл' Райт киттихауком поперек полосы!..
Какая у меня скорость — хрен его знает. По прибору — то максимальная, то ноль. Но визуально — такое ощущение, что ползу километров шестьдесят в час, не больше. Да еще не по прямой, а диким зигзагом между холмами… Так что реально выходит — вообще хорошо, если тридцать. А то и совсем как у пешехода.
И вот это — крайне хреново по сравнению со всем остальным: рельефом, облачностью, ветром…
Потому что похитители — не люди. И они прокладывают маршрут не как сделал бы нормальный человек — с минимальной переменой высоты, — а прутся напрямую. То есть — лезут через вершины холмов. Им-то облака по барабану…
Будь дело иначе — вся погоня закончилась бы в течение получаса максимум.
Тем более что про меня они наверняка ничего не знают и потому никакого джинна не опасаются. А я бы им на голову как снег — шасть!
А вот хрен там…
Сейчас даже Мэллон мне ничем помочь не может. Направление он примерно чувствует, но толку-то? Пока я облетаю одну гряду — километров в десять, — эти гаврики успевают перемахнуть за вторую!
И с этим ничего нельзя поделать. Потому что если я начну облетать сразу обе — они успеют уйти за третью. А если просто попробовать их опередить — это не получается! Рельеф! Будь он неладен! Один раз я уже заблудился в лабиринте холмов. Еле вырулил.
А разогнать эти облака Мэллон отчего-то не может. Не знаю отчего. Он пробовал объяснить — я не понял. Ну в общем это какие-то не такие облака. Как пчелы у Винни-Пуха. Не той системы…
…Бляха-муха-цокотуха! Да что же оно так болтает-то?! У них, похоже, не только облака не той системы, но и воздушные ямы — тоже! Мля-а-а!..
Так что сейчас у нас только одна надежда.
Следом за похитителями где-то там внизу идет Сметак с радиостанцией. Волколак мой вольнонаемный… Служебно, можно сказать, розыскной. Пригодился вот на что-то.
И как только преследуемые дойдут до того места, куда они бегут, — Сметак с нами свяжется. А там уж мы сумеем как-нибудь разобраться, кто есть ху, а кто не есть…
И это просто еще счастье какое-то, что из облаков ничего не сыплется! Ни дождь, ни снег. Я бы тогда уж просто и не знаю, что было бы!.. Полный звездец по всем параметрам…
Мэллон, правда, обещал, что может поставить защитный кокон на такой случай… Мол, это ему по силам. Но как этот кокон будет взаимодействовать с вертолетом?!
Ротор, аэродинамика… Ничего же не понятно! Нет уж — пусть лучше оно все остается как есть. И не меняется как можно дольше. По крайней мере, до тех пор, пока мы тут болтаемся…
И ведь главное-то: какая муха этих буратин укусила?! На что им наследник наместника Севера? На кой черт было его похищать?!
В изложении мамок и нянек похищение выглядело следующим образом.
Они все гуляли в саду… Ну уж какой там сад — я не могу сказать. Просто огороженная роща возле крепостной стены. Скамейки там, беседки, качели традиционные… Но — так называется.
Гуляли они, в общем…
Вдруг ни с того ни с сего через стену сада — да какая там стена, смех один! — проломилось несколько корредов. Схватили Рацека и Иолу — и были таковы!
Все. Ни тебе «здрасьте», ни мне «до свидания»… Просто черт знает что!
Вам ничего не показалось странным в этом описании?
Вот и мне тоже. В смысле — не показалось.
Но нашлись знающие люди, указали. Быстрота, с которой действовали похитители. И сила. Впрочем, деревяшки эти и так вообще-то ребята не слабые. Изгородь порушить для них хы-тьфу! Но вот скорость!
То есть, как мне тут же дополнительно объяснили, такая скорость для корредов — как раз нормально. Если корред в полной силе. А сила корреда — это магия. Те экземпляры, которые по человеческим городам бродят и подачками да шабашками кормятся, — это натуральные бомжи. Которых свои выгнали. Им силу экономить надо. Потому что они крохами пробавляются. А эти действовали так, словно у них «энерджайзеры» бесконечные вдруг оказались.
Ergo?[6] Ага… Откуда-то у них энергия взялась.
Толку от этого вывода тоже, конечно, немного. Но на размышления наводит.
Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное — почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или, может быть, крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?
Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся — не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать — им просто было не до того…
Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу…
А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара «древних королей»… Ну в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента.
А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться…
Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон, и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку в общем врать им не было никакого резона.
Но дальше-то что?
Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем.
