Днем все мысли Мирины поглощали дела насущные, так что для Ильдиз времени почти не оставалось, зато всякий вечер они устраивались поудобнее и говорили от души. Сомнения в том, правильно ли Мирина поступила, взяв с собою ребенка, очень быстро развеялись. Ильдиз, по-прежнему не по возрасту серьезная и задумчивая, охотно шла на разговор. Сидя бок о бок с племянницей и вспоминая счастливые времена, девушка постепенно поняла, что Ильдиз и впрямь рано повзрослела. Порою Мирина утешала и успокаивала свою приемную дочку, но столь же часто Ильдиз давала простые и дельные советы своей Матери-Змее. Временами на девочку накатывала мрачная озлобленность, она надолго замолкала, а когда наконец нарушала тишину, то слова ее дышали гневом и яростью. Мирина не препятствовала ей, думая, что лучше девочке отвести душу, нежели копить горечь в себе. Звездочку обуревала жажда деятельности, точно так же, как и ее новообретенную мать, так что Ильдиз готова была скакать весь день напролет. Тяготы пути и добывание всеми правдами и неправдами съестного позволяли обеим хоть ненадолго забыть о своей утрате. А еще Мирина видела, что благодаря присутствию в отряде ребенка Лунные Всадницы выглядят менее воинственно и грозно, и это сразу располагает к ним прибрежных жителей, немало настрадавшихся за время войны.
Жрицы ехали вдоль берега все дальше — и, наконец, добрались до небольшого полуострова, что уходил в море, точно указующий перст, вбирая в себя солнечное тепло. То был край зеленый и отрадный, холмы благоухали розами и олеандрами, в прогретом насквозь душистом воздухе разливался пряный запах крохотных розовых цветков шалфея. Вдалеке в Мраморном море тут и там виднелись островки, увенчанные зелеными холмами — ни дать ни взять изумрудное ожерелье покоилось на бирюзовой глади моря. Видимо, так далеко на север отряды ахейцев не забирались. Этот цветущий берег и острова в ярком солнечном свете казались такими красивыми, такими мирными! Даже не верилось, что всего-то навсего в одном дне пути на юг древний, великолепный город находится в кольце осады, а окрестности его опустошены и разграблены.
Спутницы Мирины с наслаждением дышали полной грудью и с тоской глядели на море, в сторону островов.
— Что за чудесный вид! — с чувством проговорила Коронилла. — Так и хочется отрешиться от этой войны и уплыть туда, в земли мира и изобилия.
— Смотри, вот это — Мраморный остров, — заулыбалась Мирина. — Я когда-то была там, танцевала на свадьбе у царя Дария. — Дарий, наперекор воле родни, женился на девушке из простонародья именем Ира: дядья царя презирали невесту, а вот он полюбил красавицу больше жизни.
Мраморный остров был невелик, зато богат: анатолийские города торговали с его жителями, платя золотом и драгоценными каменьями за превосходный мрамор, добываемый в этих местах. И хотя сейчас, в военное время, особых прибылей ждать не приходилось, остров, по всей видимости, все равно процветал, ведь там не испытывали недостатка ни в овцах, ни в прочей скотине, ни в пшенице. Рассказывали, что в стародавние времена там останавливался пополнить запасы зерна и вина знаменитый искатель приключений Язон. Он переплыл Мраморное море на пути в Колхиду, где и сторговал прекрасного племенного барана из стада золоторунных овец.
Мирина внезапно задумалась. Это их, конечно, задержит на пару дней, но ведь в прошлом царь Дарий привечал Лунных Всадниц — возможно, у него жрицы разживутся продовольствием скорее, чем у нищих прибрежных рыбаков. Жители острова поклонялись богине земли по имени Диндимира, но охотно признавали, что она — та же самая Мать Маа, только под другим именем.
— Расспроси-ка вон тех рыбаков, — велела Мирина Коронилле. — И если сумеешь объясниться с ними на нашем языке и убедить кого-нибудь перевезти нас на лодке, пожалуй, твое желание побывать на острове и впрямь сбудется.
Язык приморских жителей оказался непрост, но Коронилла просияла широкой улыбкой и направилась к рыбакам, твердо вознамерившись добиться своего.
— Перевезут, никуда не денутся, — пообещала она. — Я их уговорю. Вот увидишь.
Мирина, посмеиваясь про себя, наблюдала за происходящим со стороны. Размахивая руками, что-то показывая и хохоча, Коронилла добилась-таки желанного согласия. Рыбаки отнюдь не возражали предоставить свои лодки к услугам Земли-Матери, ибо есть ли способ лучше призвать ее благословение на улов и сети?
Перешагивая через камни, Мирина поспешила на помощь к Коронилле, готовая поработать толмачом и обсудить все подробности — теперь, когда в главной своей миссии Коронилла преуспела. Но едва Мирина объяснила рыбакам, зачем им нужно на остров, те с сомнением покачали головами.
— Не самое лучшее время, чтобы докучать просьбами царю Дарию, — посетовали они.
— Скверное время, одно слово, скверное!
— Госпожа царица Ира больна и, похоже, помирает.
— Царь с царицей год за годом мечтали о ребенке, а детей все нет да нет. И вот наконец шесть дней назад родился у них долгожданный сын, но после родов у Иры началась горячка, и все говорят, бедняжка умрет. Царь Дарий вне себя от горя, а на ребенка даже глядеть не желает. Рвет и мечет, к нему и не подойдешь…
Мирина нахмурилась. Она отлично помнила царицу, на свадьбе у которой ей довелось танцевать: Ира была совсем юной девочкой, да и сам царь — сущим мальчишкой. Мирина стояла на горячем песке, с сомнением глядя в сторону Мраморного острова и чувствуя, как ее со всех сторон обволакивает пряный запах нагретых солнцем водорослей. Так не хотелось никуда уходить с этого отрадного места, несмотря на все неотложные дела! Жрица обернулась и с тоской поглядела назад, на зеленый склон холма, словно сбрызнутый благоуханным цветущим шалфеем.
Внезапно девушка просияла улыбкой.
— А вот и снадобье против родильной горячки! — пробормотала она. — О да, Атиша сразу бы догадалась! Да тут повсюду вокруг нас, куда ни глянь — волшебное средство для исцеления царицы Иры. Готовьтесь к отплытию — а ты, Коронилла, поищи, где можно коней поставить! Я скоро вернусь.
Пока рыбаки и Лунные Всадницы спускали на воду лодки, Мирина развернула Исатис и галопом помчалась к густо поросшему шалфеем и розами склону холма, что полого уводил к морю. Девушка спешилась и принялась ловко и споро собирать целебную траву. Затем, на мгновение задумавшись, ножом выкопала несколько растений, стараясь не повредить корни. Сняла плащ, завернула в него свой благоуханный груз и осторожно понесла к поджидающей рядом Исатис.
Когда Мирина вернулась, лодки уже покачивались на волнах, готовые отчалить.
