Знаний Дайрута хватало для того, чтобы понять надпись на камне предостерегала путников от движения в сторону Кристальных Холмов. Здесь были руны «Боль», «Предательство», и «Вечная ночь», которые все вместе наверняка означали что-то очень серьезное и неприятное, хотя уловить полный смысл надписи десятник Рыжих Псов не смог.
— Нам сюда, — сказал он.
— Ты уверен? — поинтересовался Коренмай.
Он что-то почувствовал, заброшенный сотни лет назад путь явно не понравился ему.
— Да, — ответил Дайрут.
Десятник не собирался подставлять своих спутников под удары обитателей Кристальных Холмон, кем бы они ни были, — скорее он сам неосознанно стремился к смерти, а остальным просто не повезло оказаться с ним рядом.
Коренмай, у которого за годы среди Рыжих Псов развилось чутье, понимал, что происходит нечто странное, однако доказательств измены у него не было, да и быть не могло. Еще, по его мнению, Дайрут собирался занять его место, а значит, должен был сделать все правильно.
Кони неохотно шли по старой, давно неезженой дороге, настороженно оглядываясь по сторонам и испуганно всхрапывая каждый раз, когда из кустов взлетала какая-нибудь птица. Настроение животных постепенно передавалось и их хозяевам, те мрачнели сильнее и сильнее.
Когда за очередным поворотом Рыжие Псы обнаружили поваленные поперек дороги стволы деревьев, они восприняли это как засаду — обнажили оружие, высматривая врага в окружающем лесу.
— Завал старый, — сказал Дайрут, подъехав к стволам. — А вон там — объезд.
И действительно, слева виднелась узкая тропка, указывающая на то, что по этой дороге время от времени все-таки ходят.
Солнце зависло над горизонтом, угрожая вот-вот провалиться вниз и оставить мир во власти тьмы. Между тем цели отряд так и не достиг, а по пути не встретилось ни одного подходящего для привала места.
— До завтра обернемся? — поинтересовался у Дайрута Коренмай. — Ты еще уверен в своих словах?
Десятник промолчал — он не хотел ни оправдываться, ни вступать в перепалку.
Через сотню локтей красное пятно мелькнуло впереди среди деревьев, порыв ветра донес запах костра. Подчиняясь жесту Коренмая, они остановились, Ритан спешился и бесшумно исчез в чаще.
Вернулся он довольно скоро и тут же отчитался:
— Один старик, высокий, седой, без коня. Из оружия — посох, жарит косулю.
— Точно никого больше нет? — Коренмай задумался. — Целая косуля для него одного — многовато. Значит, так, мы идем втроем — я, Дайрут и Ритан. Остальные спешиваются, подходят и смотрят, кто и откуда появится, а ты, — он ткнул пальцем в одного из Псов, — останешься с конями.
Трое Рыжих Псов не торопясь выехали на небольшую поляну.
Посреди нее, у огня, спокойно сидел старик. Косуля, висевшая над костром на импровизированном вертеле, была не самой маленькой — ее мяса хватило бы на весь отряд, еще и на утро осталось бы.
— Приветствую вас, — не оборачиваясь к гостям, сказал старик на языке кочевников. — Зовите остальных, не стесняйтесь.
— Мрачный Хаос, — тихо ругнулся Коренмай. Нечисть какая-то, точно.
— Я все слышу, — тут же отозвался старик. — И я не нечисть, а просто старый человек, зарабатывающий на жизнь, рассказывая истории. Еще я немножко знаю магию, ровно настолько, чтобы не замерзнуть зимой и не умереть с голода в безлюдных местах.
Он обернулся к путникам, и Дайрут с содроганием отметил, что тень старика извивается, словно живя собственной жизнью, и что остальные Рыжие Псы этого, похоже, не видят.
Одет старик был в длинную, до пят, серую хламиду с капюшоном, из-под которого выбивались седые космы и торчал длинный крючковатый нос.
Если бы Дайрута спросили, как выглядит злой колдун из детских сказок, он описал бы именно такого человека.
Тем временем старик скинул капюшон и показал лицо — вполне добродушное, и даже нос теперь казался не таким уродливым.
— Присаживайтесь, — сказал он приветливо. — Я ждал вас, мясо почти готово.
Ритан подошел к костру первым, осмотрел его, поискал вокруг следы других людей, после чего глянул на Коренмая и отрицательно покачал головой — кроме старика, здесь никого не было.
Глава Рыжих Псов в раздумье пожевал нижнюю губу, а затем негромко свистнул — и со всех сторон на поляну начали выходить остальные воины, а чуть позже с их лошадьми подошел оставшийся со скакунами.
— Извини, старик, — Коренмай поклонился хозяину костра. — Довериться тебе мы не можем.
Он отдал приказ, и двое парней шагнули в стороны, чтобы держать под присмотром дорогу.
— Да сколько угодно, — усмехнулся старик.
Он выглядел добродушным и приветливым, но Дайрут чувствовал, что это весьма необычный человек, если человек вообще.
Старик дал понять Рыжим Псам, что он ждал их и косуля жарится именно к их приходу. Возможность поесть горячего и вкусного мяса притупила бдительность парней — не это ли является целью одинокого странника?
— Я вижу, ты не доверяешь мне, — тихо произнес Магнус, повернувшись к Дайруту. — А зря. Я сделаю тебе подарок — скажу, что если ты доживешь до восхода солнца послезавтра, то очень сильно возвысишься.
— Это угроза? — так же тихо спросил Дайрут.
Вокруг понемногу темнело, лес сливался в сплошную черную стену.
— Это предостережение, — ответил старик. — И еще — я знаю о том, что ты чужой для своих приятелей, и знаю почему. Сегодня вечером я расскажу одну сказку, слушай ее внимательно, потому что ни слова выдумки в ней не будет.
Он первым попробовал мясо, показывая, что оно не отравлено.
Рыжие Псы быстро сожрали большую часть ко сули, не переставая при этом нахваливать хозяина. В этом не оказалось никакой магии — только благодарность уставших и голодных людей, которым предложили ночлег у костра и сытную вкусную пищу.
— А не рассказать ли вам интересную байку? — поинтересовался старик, едва последний из Рыжих Псов — это был Имур — сыто рыгнул, показывая, что наелся.
— Рассказать!
— Будем благодарны!
— Спасибо, дед!
Все загомонили разом, лишь Коренмай и Дайрут нахмурились.
Первому не понравилось то, что старик за один вечер завоевал такое уважение в его отряде, а второй понял, что пришло время той самой истории, о которой его предупреждали.
— Дело было в то время, когда здесь жили только гномы, дриады да изредка забредали фэйри, которых мы, люди, ныне почти всех истребили. Место это тогда называлось Кристальные Короли, потому что здесь добывали почти все волшебные камни, что используют маги. Два короля гномов, правившие этим королевством, пользовались всеобщим уважением.
