- Странно всё это. – Задумчиво ответил Хранитель, продолжая дальше вести за собой путников. – Я был иного мнения о людях. Признаюсь честно, не одну жизнь человеческую я забрал. И все убитые мной люди как один не разделяли вашего мнения. Каждый из них усердно старался ограбить курган, что первый северный странник доверил мне хранить. Так что, извините, но я впервые слышу о подобном, поэтому вы отправитесь на вершину кургана вместе со мной – его Хранителем, и войдёте внутрь в качестве гостей, а не грабителей. Переждёте в его безопасной глубине опасные часы, а после отправитесь восвояси. Но имейте в виду. Если решите украсть хоть что-то – убью.
- Не беспокойся, все сокровища кургана останутся на местах. – Ответил Мишка, видя, как глаза Егора округлились от удавления, когда воевода осознал, кого они спасли из лап Тихони.
- А как люди насыпают курганы? – Поинтересовался Хранитель ступая на возвышенность, что была его обиталищем.
- Когда герой умирает, или уходит в мир иной уважаемый человек – его хоронят. А люди в знак уважения и последнего прощального подарка – бросают горсть земли на могилу. – Объяснил Мишка. – А теперь, Хранитель, посмотри на курган, что доверен тебе. Посмотри и попробуй сосчитать, сколько горстей сырой земли должно было упасть на могилу, чтобы вырос такой холм. Одна его высота и ширина говорит о том, что там спит вечным сном герой.
Хранитель опешил, он только теперь понял, как уважал народ тех, чей покой он хранит. Ведь холм над могилами древних героев был весьма большим. Но сущность быстро отбросила несвойственные себе мысли.
- Станем в круг и возьмёмся за руки. – Приказал Хранитель. – Скорее. До момента, когда первый луч света коснётся земли, осталась пара минут.
Мужчины быстро послушались Хранителя, взялись за руки. Едва круг хоровода сомкнулся, в тот же миг возникло яркое, ослепляющее свечение с зеленоватым оттенком . Появилось чувство невесомости, а затем сердце зашлось в бешенной ритме, возвещая о нескольких секундах свободного падения. А затем ноги вновь ощутили под собой твёрдую поверхность.
Переведя дух, мужики стали приходить в себя, замечая как яркое зеленоватое сияние блекнет, погружая их в непроглядную тьму.
- Кремень и огниво у вас есть, гости мои? – Поинтересовался Хранитель. – Для меня тьма дом родной, но вам людям, наверное, не по себе в кромешной темноте. Так зажгите поминальные свечи, что стоят в подсвечника. Пусть их аромат донесётся до мира предков и покажет ваше почтение тем, кто покоится здесь.
Без пререканий Лев, как единственный курильщик в компании, достал из кармана зажигалку. Чиркнул и маленький огонёк осветил внутренне помещение кургана, самое сердце могильного склепа.
Хранитель движением руки указал Льву, на свечи в подсвечниках и парень послушался. Сначала рукой убрал паутину и свисающую над восковыми свечами пыль и только потом поджег фитили.
Помещение осветилось, свечи разгорелись, а вместе с ними стал таять воск, и первая восковая капля скатилась на подсвечник. Едва восковая капля упала, как по склепу разлился сладкий пьянящий аромат, прогоняя затхлый запах глубокой старины.
Стало легче дышать, словно вместе с ароматом в помещение проникла струя свежего воздуха, и путники с облегчением вздохнули.
- Можете осмотреться, но руками ничего не трогать. – Заявил Хранитель. – Хотя, я буду благодарен, если вы, уходя, прихватите с собой останки грабителей. Ибо их телам негоже покоиться в таком месте.
- Заберём. – Кивнул в подтверждение своих слов воевода. – Что ещё нам сделать в благодарность за спасение? Может прибраться здесь? Или просто паутинно собрать, чтоб не загорелась от свечного огня.
- Не загорится. – Возразил Хранитель таким тоном, что всем сразу стало ясно – ему их помощь не нужна. – Мне благодарность ваша не нужна. – Добавил он, тяжело вздохнув. – Вы спасли мою жизнь, в благодарность я спасу ваши. Так что – мы квиты.
- Что-то нет радости в твоём голосе, Хранитель. – Подметил Егор. – Такое чувство, что ты не рад тому, что остался жив.
- Так и есть. – Подтвердил печально Хранитель. – Уж лучше погибнуть, чем жить с осознанием того, что не можешь исполнить свой долг. Бессилие хуже смерти.
Воевода принялся выпытывать у Хранителя сведения о том, в чём заключается его долг, но странник не обращал на их болтовню внимания. Мишка старательно огладывался по сторонам, ибо такого странного кургана он никогда не видел. Признаться честно, ему доводилось уже бывать в подобных местах. В одни курганы он попадал после того как их разоряли грабители, в другие с наставниками приходил унять потревоженных покойников и в каждом из курганов была только одна могила. В каждом склепе стоял только один гроб. А здёсь всё было иначе. Здесь взору северного странника открылись пять каменных гробов разного размера. Один, самый большой стоял в центре склепа, а четыре других, меньшего размера располагались у четырёх углов, направленных строго по сторонам света.
Мишка, позабыв о том, что не один в помещении, осторожно и с уважением приблизился к ближайшему гробу у стены и стал читать древнюю надпись, но так и не смог прочесть. Буквы были ему знакомы все до одной, ведь ими пользовались как в те древние времена, так и сейчас. Правда, написание немного отличалось, но разве это помеха для чтения. Но тогда почему он не может ничего прочесть.
- Потому что не положено читать эти знаки кому попало. – Раздался из-за спины незнакомый голос и по спине странника пробежал холодок. Мишка быстро обернулся и замер как вкопанный, заметив, что его товарищи тоже стоял в полном ужасе, ибо перед ними возникли из неоткуда пять призраков собственной персоной. Каждый из них парил над своим гробом, строго взирая на гостей усыпальницы.
- Докладывай, Хранитель, почему провалил задание, да ещё и живых в курган привёл?! – Явно гневаясь, спросил призрак, что витал над центральным гробом.
Хранитель, почти запинаясь от стыда за свою слабость поведал хозяевам кургана о произошедшем на озере. Едва его рассказ окончился, как в склепе повисла тишина. Живые пытались собраться с мыслями и прийти в себя, стараясь поверить в реальность происходящего, а мёртвые думали.
- Значит, всё-таки настали эти времена. – Печально заявил призрак над центральной могилой.- Значит, змеи вознамерились воспарить на небеса. Что же. Не переживай из-за своей неудачи, Хранитель. В подобной ситуации ты ничего не мог поделать. Ибо и был создан людьми, чтобы в подобный час привести сюда тех, кто встанет на наше вместо и уничтожит нечисть недостойную царства небесного.
Призрак умолк и Мишка заметил как он стал переглядываться с остальными четырьмя призраками, словно вёл молчаливую беседу на языке понятном только им. После нескольких минут такой беседы, гости из загробного мира разом уставились на странника.
- Я вижу, что в тебе скрыт кладезь знаний, значит, тебе и останавливать змеев. – Молвил центральный призрак, ибо каждые десять тысяч лет они пытаются взлететь на небеса и полностью подчинить себе явный мир. – В прошлом нам выпала судьба остановить их планы ценой своих жизней, теперь ваш черёд.
- Мы знаем – вы уже отправили одного из них в мир мёртвых. Теперь сделайте это и с остальными. Нам в своё время не удалось отправить даже одного туда. – Поведал призрак над южным гробом.
- Т-т-тогда как вы их остановили? – Заикаясь от страха, спросил странник.
- Бесчестно. – Ответил южный призрак.
- Мы убили дев, что избрали змеи поганые для продолжения своего рода. – Ответил западный призрак. – Нам многое пришлось преодолеть, чтобы получить такой шанс.
- Убили девушек? – Растерянно повторил за призраком Мишка, а ведь ему подобное даже в голову не приходило.
- Да. Змей выбирает для ритуала получения крыльев только одну единственную девушку, подходящую по непонятным нам параметрам только для него одного. Такие девы рождаются на белом свете только один раз в десять тысяч лет. Их посылают к нам боги, дабы испытать как людей, так и нечисть.– Пояснил восточный призрак.
